Até mesmo erros graves em hospitais de reabilitação não são penalizados e não são divulgados

Hospitais de reabilitação que auxiliam pessoas na recuperação de grandes cirurgias e lesões tornaram-se uma fatia altamente lucrativa do setor de saúde. Mas dados federais e relatórios de inspeção mostram que alguns hospitais administrados pela empresa dominante, a Encompass Health Corp., e outras empresas com fins lucrativos tiveram incidentes raros, porém graves, de danos a pacientes e apresentam desempenho abaixo da média em duas medidas de segurança essenciais monitoradas pelo Medicare.

No entanto, mesmo quando as inspeções revelam casos graves de lesões, as autoridades federais de saúde não informam os consumidores nem aplicam multas como fazem para asilos. E o Medicare não fornece classificações cinco estrelas fáceis de entender, como faz para hospitais gerais.

Nos problemas mais sérios documentados pelos reguladores, erros em hospitais de reabilitação envolveram mortes de pacientes.

No hospital Encompass Health em Huntington, Virgínia Ocidental, Elizabeth VanBibber, 73, foi fatalmente envenenada por um vazamento de monóxido de carbono durante uma construção na instalação.

No hospital em Jackson, Tennessee, um paciente de 68 anos foi encontrado morto durante a noite, deitado no chão em uma "poça de sangue" depois que um alarme que deveria alertar as enfermeiras de que ele havia saído da cama foi desligado.

Em seu hospital em Sioux Falls, Dakota do Sul, uma enfermeira deu a Frederick Roufs, 73, o medicamento errado, um dos 26 erros de medicação cometidos pelo hospital ao longo de seis meses. Ele morreu dois dias depois em outro hospital.

“Ainda consigo ver o Fred deitado na cama enquanto desligavam cada maquininha”, disse sua viúva, Susan Roufs. “Eles ligaram quatro delas, e então o amor da minha vida se foi.”

A Encompass, que possui 168 hospitais e internou 248.000 pacientes no ano passado, liderou a transformação desse nicho de mercado. Em 2023, hospitais autônomos de reabilitação médica com fins lucrativos ultrapassaram as organizações sem fins lucrativos como os locais onde ocorre a maioria das internações anuais de pacientes, segundo uma análise da KFF Health News e do New York Times. Um terço de todas as internações ocorreu em hospitais da Encompass. Essas instalações são obrigadas a oferecer três horas de terapia por dia, cinco dias por semana.

Em todo o país, existem atualmente quase 400 hospitais de reabilitação independentes, a maioria dos quais com fins lucrativos. Esses hospitais, em conjunto, geram lucros de 10%, mais do que os hospitais gerais, que faturam cerca de 6%, e muito mais do que as casas de repouso especializadas, que faturam menos de 0,5%, de acordo com os dados mais recentes da Comissão Consultiva de Pagamento do Medicare, uma agência independente do Congresso.

Ao mesmo tempo, o número de pequenas unidades especializadas em hospitais de cuidados intensivos — onde a maior parte da reabilitação costumava ser oferecida — diminuiu. Atualmente, existem cerca de 800 delas, e a maioria são organizações sem fins lucrativos.

Em seu último relatório anual , a Encompass, que é uma empresa de capital aberto, relatou um lucro líquido de 11% em 2024, lucrando US$ 597 milhões no ano passado com receitas de US$ 5,4 bilhões.

Dados federais sobre o desempenho de cerca de 1.100 clínicas de reabilitação mostram que a Encompass tende a ser mais eficiente em ajudar a maioria dos pacientes a retornarem para casa e permanecerem lá. Em um período de dois anos encerrado em setembro de 2023, o Medicare classificou 233 clínicas de reabilitação com desempenho superior à taxa nacional para essa importante métrica, chamada "alta para a comunidade". A maioria das clínicas de reabilitação com melhores taxas de alta para a comunidade tem fins lucrativos, e a Encompass detém 79 delas.

Mas dados do Medicare também revelam que a Encompass é proprietária de muitas das clínicas de reabilitação com as piores taxas de readmissões não planejadas e potencialmente evitáveis em hospitais gerais. O Medicare avalia a frequência com que os pacientes são reinternados por condições que poderiam ter sido evitadas com os devidos cuidados, incluindo infecções, escaras, desidratação e insuficiência renal.

A Encompass representa cerca de 1 em cada 7 clínicas de reabilitação em todo o país, mas detém 34 das 41 clínicas de reabilitação para pacientes internados que o Medicare classificou como tendo taxas estatisticamente significativamente piores de readmissões potencialmente evitáveis para pacientes que receberam alta. (No geral, as taxas de readmissão após a alta variaram de 7% a 12%, com uma mediana de 9%.)

E era proprietária de 28 das 87 clínicas de reabilitação — 65 das quais com fins lucrativos — que apresentavam as piores taxas de readmissões potencialmente evitáveis em hospitais gerais durante a internação dos pacientes. (A mediana para esses tipos de readmissões era de 5%, e as taxas para clínicas de reabilitação individuais variavam de 3% a 9%.)

Patrick Darby, vice-presidente executivo e conselheiro geral da Encompass, defendeu veementemente o histórico da empresa em respostas por escrito a perguntas. Ele descartou as classificações de readmissões do Medicare de "melhor", "pior" e "sem diferença em relação à taxa nacional" como "uma medida de pontuação rudimentar" e afirmou que "o desempenho é muito semelhante em todos os aspectos". Ele classificou as violações encontradas durante as inspeções de saúde como "ocorrências raras" que "não corroboram a inferência de preocupações generalizadas com a qualidade".

“O motivo mais simples e preciso para o sucesso da EHC é que nossos hospitais oferecem atendimento superior aos pacientes”, disse ele, referindo-se à Encompass por suas iniciais corporativas.

Chih-Ying Li, professora associada de terapia ocupacional na Faculdade de Profissões de Saúde da Universidade do Texas Medical Branch, em Galveston, disse em uma entrevista que um estudo de pesquisa que ela conduziu descobriu que o status lucrativo de uma clínica de reabilitação era a única característica associada a um maior número de readmissões não planejadas.

"A descoberta é bastante robusta", disse ela. "Não são diferenças muito, muito grandes, mas existem diferenças."

Erros alarmantes

VanBibber foi internada no hospital Huntington da Encompass em 2021 para terapia com o objetivo de fortalecer os pulmões. Na época, o hospital estava passando por uma expansão de US$ 3 milhões, e os órgãos reguladores estaduais haviam alertado a empresa de que as áreas do hospital ocupadas por pacientes deveriam ser isoladas da construção "com barreiras herméticas", de acordo com um relatório de inspeção sanitária.

Em seu quarto, que ficava a cerca de 20 metros da área de obras, ela começou a ter dificuldade para respirar, segundo o relatório. Quando contou aos funcionários, eles a ignoraram e fecharam a porta, de acordo com uma ação judicial movida por seu espólio. Os funcionários finalmente notaram que ela estava "letárgica e com falta de ar" e ligaram para o 911.

Quando a equipe médica de emergência chegou, os detectores de monóxido de carbono que eles usavam soaram. Nesse momento, os níveis de oxigênio no sangue de VanBibber estavam perigosamente baixos, segundo o relatório de inspeção. Ela morreu três dias depois de insuficiência respiratória e intoxicação por monóxido de carbono, de acordo com o relatório de inspeção e o processo. Um encanador estava usando uma serra a gás na área de construção, mas não havia detectores de monóxido de carbono nos corredores, segundo o relatório.

Em documentos judiciais, a Encompass e suas empreiteiras negaram negligência na morte de VanBibber. O caso está pendente.

Os inspetores determinaram que a Encompass falhou em manter um ambiente seguro para todos os pacientes durante a construção e não avaliou adequadamente outros pacientes em busca de sinais de envenenamento, diz o relatório.

Desde 2021, os Centros Federais de Serviços Medicare e Medicaid, ou CMS, que supervisionam as inspeções de saúde, constataram que 10 hospitais da rede Encompass, incluindo o que cuidou de VanBibber, tiveram violações de risco imediato, mostram registros federais. Tais violações — como as que o Medicare também constatou em conexão com as mortes de Roufs e do paciente que caiu após sair da cama — significam que o descumprimento das regras federais por um hospital colocou os pacientes em risco de lesões graves, danos graves, incapacidade grave ou morte .

Darby, o consultor jurídico da Encompass, afirmou que a empresa lamentava quaisquer problemas clínicos e que havia prontamente resolvido todas as constatações, a contento dos inspetores. Ele afirmou que a Encompass possui um "excelente histórico de conformidade", incluindo resultados superiores de sua agência de acreditação, e que seu número total de autuações médicas era pequeno, considerando o número de hospitais que a Encompass possui e o número de pacientes que trata.

Seis outros hospitais com fins lucrativos operados por empresas também foram citados, enquanto nenhum dos 31 hospitais de reabilitação independentes sem fins lucrativos recebeu tais violações de 2021 a 2024. (Os relatórios de inspeção de hospitais gerais não especificam sistematicamente em qual parte do edifício ocorreu uma violação, portanto, as violações da unidade de reabilitação não podem ser identificadas.)

Um alerta chamado alarme de cama foi a causa de perigos imediatos nos hospitais Encompass em Morgantown, Virgínia Ocidental, e Jackson, Tennessee. Os dispositivos são sensíveis à pressão e ao movimento e emitem um som e exibem uma luz para alertar os funcionários de que alguém com alto risco de quedas saiu da cama.

No hospital de Morgantown, uma técnica de enfermagem encontrou uma paciente de bruços no chão, com um grande corte na cabeça, após um alarme defeituoso não ter disparado, segundo um relatório de inspeção. Após a morte dela, a enfermeira disse aos inspetores: "Estamos tendo muitos problemas com os alarmes das camas."

O Medicare não está autorizado por lei a multar hospitais de reabilitação por violações de regras de segurança, mesmo aquelas envolvendo mortes descobertas durante inspeções, como fez com quase 8.000 casas de repouso nos últimos três anos, impondo multas médias de cerca de US$ 28.000.

A única opção é cortar completamente o reembolso de todos os serviços de um hospital de reabilitação pelo Medicare e Medicaid, que cobrem a maioria dos pacientes. Essa medida provavelmente o levaria à falência e quase nunca é usado devido às suas consequências draconianas.

“A rescisão normalmente é o último recurso depois de trabalhar com o provedor para voltar a estar em conformidade”, disse Catherine Howden, porta-voz do CMS, em um e-mail.

Como resultado, como não há penalidade gradual, mesmo as violações de risco imediato mais graves — e raras — não acarretam punições, desde que o hospital tome medidas para evitar problemas futuros.

“Só ter uma arma nuclear realmente prejudicou a segurança dos pacientes”, disse Michael Millenson, um defensor da qualidade médica.

Um incidente de risco imediato resultou em punição, mas apenas porque o hospital ficava na Califórnia, o que permite que seu departamento de saúde aplique penalidades. O hospital Bakersfield da Encompass pagou uma multa de US$ 75.000 no ano passado por não controlar o nível de açúcar no sangue de uma paciente que morreu após uma parada cardíaca.

Crescimento rápido e uma história conturbada

A Encompass acelerou sua expansão nos últimos anos e agora opera em 38 estados e em Porto Rico. A empresa planeja abrir mais 17 hospitais no Arizona, Connecticut, Flórida, Geórgia, Maine, Pensilvânia, Carolina do Sul, Texas e Utah até o final de 2027, de acordo com seu último relatório.

A empresa frequentemente entra em novos mercados persuadindo hospitais locais sem fins lucrativos a fechar suas unidades de reabilitação em troca de uma participação acionária em um hospital Encompass recém-construído, disseram executivos da empresa aos investidores .

O presidente da Encompass, Mark Tarr, chama isso de uma "proposta ganha-ganha": os hospitais locais podem usar seu espaço vazio para uma linha de serviço mais lucrativa e a Encompass ganha um "impulso inicial" em um novo mercado, com hospitais parceiros frequentemente encaminhando pacientes.

Tarr, que recebeu US$ 9,3 milhões em indenização no ano passado, disse aos investidores que a Encompass exige que os hospitais existentes assinem um acordo de não concorrência . Sessenta e sete hospitais da Encompass são joint ventures, a maioria com hospitais sem fins lucrativos como investidores, de acordo com o relatório financeiro de junho da empresa, o mais recente disponível.

Darby afirmou que os lucros da empresa permitem a construção de hospitais em áreas carentes de reabilitação intensiva para pacientes internados e a melhoria dos hospitais existentes. "O atendimento de alta qualidade aos pacientes não é apenas consistente com o retorno para os acionistas, mas a qualidade e o retorno para os acionistas são, de fato, essenciais um para o outro", afirmou.

O sucesso da Encompass é particularmente notável, considerando que ela mal sobreviveu ao que especialistas disseram serum dos maiores escândalos contábeis modernos em 2003.

A Comissão de Valores Mobiliários (SEC) acusou a empresa, então conhecida como HealthSouth, de ter superestimado os lucros em US$ 2,7 bilhões para atender às expectativas trimestrais dos analistas de Wall Street, o que levou à demissão de seu fundador e diretores. Em 2004, a empresa concordou em pagar US$ 325 milhões ao governo para resolver as alegações de fraude no Medicare, sem admitir irregularidades. Darby creditou aos novos líderes da empresa a obtenção de uma indenização de US$ 2,9 bilhões em nome dos acionistas contra o fundador da empresa.

A empresa mudou seu nome para Encompass em 2018, após adquirir a Encompass Home Health and Hospice. Em 2019, o Departamento de Justiça anunciou que a empresa havia concordado em pagar US$ 48 milhões para encerrar o processo movido por denunciantes, alegando que havia diagnosticado pacientes incorretamente para obter reembolsos maiores do Medicare e admitido pacientes que estavam doentes demais para se beneficiarem de terapia. A empresa negou qualquer irregularidade, culpando médicos independentes que trabalhavam em seus hospitais. Darby afirmou que a Encompass resolveu o caso apenas para "evitar mais anos de despesas e interrupções". Ele afirmou que o Departamento de Justiça nunca entrou com uma ação judicial, apesar de anos de investigação.

Danos causados por medicamentos

Os relatórios de inspeção de hospitais de reabilitação não são publicados no Care Compare , a ferramenta de busca online do Medicare para consumidores. O KFF Health News teve que processar o CMS sob a Lei de Liberdade de Informação para obter todos os seus relatórios de inspeção de hospitais de reabilitação. Em contrapartida, o Care Compare publica todos os relatórios de inspeção de casas de repouso e atribui a cada unidade uma classificação por estrelas por sua adesão às normas de saúde e segurança.

Portanto, as pessoas que agora escolhem um hospital de reabilitação não saberiam que, no hospital Encompass, em Sioux Falls, Dakota do Sul, em 2021, uma enfermeira acidentalmente deu a Roufs um medicamento para pressão arterial chamado hidralazina em vez de hidroxizina, seu ansiolítico prescrito, de acordo com um relatório de inspeção. Roufs sofreu uma parada cardíaca. Esse tipo de erro, chamado de"parecer/parecer", é um erro ao qual hospitais e funcionários devem estar especialmente atentos.

Meses antes, um comitê interno de segurança havia identificado uma tendência de erros de medicação, incluindo quando uma enfermeira administrou acidentalmente a um paciente 10 vezes a quantidade prescrita de insulina, mandando-o para o hospital, segundo o relatório de inspeção. A enfermeira havia lido incorretamente quatro unidades como 40. Desde a morte de Roufs, os inspetores já acusaram o hospital seis vezes por vários lapsos, sendo o mais recente em abril de 2024, por tratamento inadequado de ferimentos.

Um hospital da Encompass em Texarkana, Texas, utilizou medicamentos antipsicóticos indevidamente para acalmar pacientes, resultando em uma constatação de risco imediato pelo CMS, segundo o relatório. E o hospital da empresa em Erie, Pensilvânia, recebeu uma notificação de risco imediato por não registrar as prescrições de medicamentos em 2023, quando um paciente teve uma parada cardíaca após não receber todos os seus medicamentos, de acordo com o relatório de inspeção.

Os esforços gerais de supervisão da qualidade do governo federal são limitados. O Medicare reduz o pagamento a clínicas de reabilitação por pacientes readmitidos em hospitais gerais durante estadias de reabilitação mais curtas do que a média, mas, ao contrário dos hospitais gerais, não há penalidades financeiras quando pacientes de reabilitação recém-saídos da clínica são hospitalizados por problemas de saúde críticos.

O governo Biden anunciou no ano passado que pretendia desenvolver uma escala de classificação de 1 a 5 estrelas para clínicas de reabilitação. A associação comercial do setor, a Associação Americana de Provedores de Reabilitação Médica (American Medical Rehabilitation Providers Association), solicitou um adiamento na criação das classificações por estrelas até que os atuais indicadores de qualidade fossem aprimorados. O governo Trump ainda não decidiu se dará continuidade aos esforços para classificar as clínicas de reabilitação, de acordo com um porta-voz do CMS.

Escaras mortais

A família de Paul Webb Jr., 74, alegou em uma ação judicial que o hospital Encompass em Erie deixou Webb sozinho em uma cadeira de rodas por horas a fio, pressionando seu cóccix, em 2021. Seus registros médicos, fornecidos aos repórteres pela família, indicam uma tolerância de uma hora para ele ficar sentado.

Webb — que havia sido hospitalizado inicialmente após uma hemorragia cerebral, um tipo de derrame — desenvolveu uma lesão cutânea conhecida como úlcera de pressão, ou escara, no bumbum, segundo o processo. O processo afirma que a úlcera piorou depois que ele foi internado em uma casa de repouso, que a família também está processando, e depois voltou para casa, e faleceu no final daquele ano. Em suas últimas semanas, Webb não conseguia ficar em pé, sentar ou se movimentar muito devido à lesão, segundo o processo.

Em documentos judiciais, a Encompass e a casa de repouso negaram negligência, assim como a Encompass já havia feito em outros processos pendentes e encerrados que a acusavam de não prevenir úlceras de pressão porque enfermeiros e auxiliares não reposicionavam os pacientes regularmente ou não notavam e tratavam úlceras de pressão emergentes. Darby afirmou que a morte de Webb ocorreu três meses após sua estadia na Encompass e não estava relacionada aos seus cuidados na instituição. Ele afirmou que nenhum hospital com pacientes de longa permanência conseguiria prevenir todas as úlceras de pressão novas ou agravadas, mas que as taxas da Encompass eram semelhantes à média nacional de 1%.

Um dos filhos de Webb, Darel Webb, relembrou um aviso dado à família quando eles saíram de uma consulta que seu pai tinha com especialistas em feridas: um médico mencionou Christopher Reeve, o ator que interpretou o Superman em filmes nas décadas de 1970 e 1980.

“Ele disse: 'Lembre-se, o Superman ficou paralisado por ter caído do cavalo, mas morreu de uma escara'”, disse ele.

Jordan Rau escreve sobre segurança hospitalar desde 2008. Irena Hwang é uma repórter de dados do New York Times que usa ferramentas computacionais para descobrir histórias ocultas e esclarecer as notícias.