A Califórnia recorreu a eles para acabar com as disparidades de saúde, mas depois recuou

Fortina Hernández é chamada de “aquela que sabe tudo”.

Por mais de duas décadas, a agente comunitária de saúde tem apoiado centenas de famílias em todo o sudeste de Los Angeles, ajudando-as a se cadastrar para auxílio-alimentação, compartilhando informações sobre planos de saúde acessíveis e administrando medicamentos para suas doenças crônicas. Ela se guia pela expressão "é melhor prevenir do que remediar".

Mas ela ganha apenas cerca de US$ 20 por hora em uma organização comunitária de saúde e precisa manter um segundo emprego para sobreviver. "Eles nos pagam muito pouco e esperam demais", disse ela em espanhol. "Construímos confiança. Oferecemos apoio. Somos o ombro amigo das pessoas, mas não recebemos salários justos."

A Califórnia buscou profissionalizar milhares de agentes comunitários de saúde, como Hernández, para melhorar a saúde da população imigrante, especialmente os residentes hispânicos, que frequentemente apresentam taxas mais altas de doenças crônicas, são mais propensos a não ter plano de saúde e enfrentam mais barreiras culturais e linguísticas ao tentar acessar os serviços. Estudos mostram que seu trabalho pode reduzir hospitalizações, bem como atendimentos em prontos-socorros e pronto-socorros.

O estado seguiu rigorosamente uma série de recomendações de especialistas emitidas em 2019 para padronizar o treinamento e a certificação, integrar esses profissionais à força de trabalho da saúde e oferecer salários justos, incluindo reembolsos pelo Medi-Cal, o programa estadual de seguro saúde Medicaid, para compensar o trabalho que tradicionalmente era realizado como voluntário ou com baixa remuneração. Mas, seis anos depois, a Califórnia desistiu de muitas dessas iniciativas.

O estado eliminou um programa de certificação e reduziu quase todo o financiamento para treinar e expandir essa força de trabalho, embora tenha estabelecido uma meta de 25.000 trabalhadores até este ano. Embora o Medi-Cal tenha começado a cobrir seus serviços, os planos de saúde participantes estabeleceram requisitos de cobrança desiguais, dificultando o reembolso dos trabalhadores. E o estado não cumpriu o aumento salarial planejado.

Com os cortes de financiamento federal recém-aprovados e o presidente Donald Trump mirando imigrantes para deportação — até mesmo compartilhando dados pessoais do Medicaid com o Departamento de Segurança Interna — os defensores temem que a Califórnia esteja abandonando sua iniciativa de equidade em saúde para imigrantes, pessoas de cor e pessoas de baixa renda quando eles dizem que esse esforço é mais necessário.

“Estamos em uma situação muito terrível agora”, disse Cary Sanders, diretor sênior de políticas da California Pan-Ethnic Health Network, um grupo estadual de defesa da equidade na saúde.

A porta-voz do governador Gavin Newsom, Elana Ross, afirmou que "o estado tomou medidas difíceis, mas necessárias, para garantir a estabilidade fiscal" e que o governo continua dialogando com agentes comunitários de saúde. Ross acrescentou que o governador democrata, um potencial candidato à presidência , continua comprometido em defender os imigrantes que estão sendo alvo do governo Trump.

"Nosso escritório fica na rua"

Existem mais de 60.000 agentes comunitários de saúde em todo o país, incluindo cerca de 9.200 na Califórnia, e a projeção é de que essa força de trabalho cresça 13% na próxima década, três vezes mais rápido do que em todas as ocupações, de acordo com dados de 2024 do Departamento de Estatísticas do Trabalho dos EUA. Mas especialistas afirmam que esses números são subestimados, considerando os diversos cargos que os agentes comunitários de saúde ocupam e que muitos trabalham fora de instituições de saúde e governamentais.

Agente comunitário de saúde é um termo abrangente que inclui apoiadores de pares e representantes da saúde comunitária. Esses agentes, frequentemente conhecidos como promotores, tendem a ser mulheres que trabalham em clínicas, hospitais, departamentos de saúde pública e organizações sem fins lucrativos locais, lugares onde são confiáveis e têm conhecimento das necessidades de saúde mais urgentes de suas comunidades.

Além de ajudar as pessoas a lidar com doenças crônicas, como doenças cardíacas e diabetes, eles promovem a saúde reprodutiva, a saúde infantil e a higiene bucal, além de ajudar idosos com demência a prevenir lesões e revisar medicamentos. Eles podem fazer com que as pessoas se sintam seguras ao denunciar violência doméstica e outros abusos. Eles também conectam as pessoas a moradia e assistência alimentar. "O agente comunitário de saúde não fica sentado em uma mesa", disse Hernández. "Nosso consultório fica na rua."

Em 2019, a Comissão da Força de Trabalho em Saúde do Futuro da Califórnia recomendou a integração de profissionais de saúde comunitários ao sistema de saúde e, em 2022, o estado autorizou US$ 281 milhões ao longo de três anos para o Departamento de Acesso e Informação em Saúde da Califórnia, que supervisiona o desenvolvimento da força de trabalho em saúde, para recrutá-los, treiná-los e certificá-los.

A agência buscou padronizar o treinamento e a certificação, mas alguns grupos comunitários temiam que isso criasse barreiras de entrada por não dar crédito suficiente às experiências vividas e à competência cultural. No entanto, assim como a agência ofereceu mais flexibilidade e permitiu o treinamento baseado na comunidade, o estado cortou US$ 250 milhões em financiamento no ano passado devido a restrições orçamentárias. Este ano, o programa de certificação foi oficialmente eliminado.

O porta-voz Andrew DiLuccia disse que a agência agora está considerando um programa para credenciar organizações comunitárias em vez de trabalhadores individuais e planeja gastar os US$ 12 milhões restantes em assistência técnica, desenvolvimento de força de trabalho e salários para aqueles que trabalham com comunidades de imigrantes.

De acordo com a Academia Nacional de Políticas Estaduais de Saúde, outros 32 estados oferecem um programa voluntário ou obrigatório de certificação de agentes de saúde comunitários.

Alguns defensores da saúde comunitária afirmam que a Califórnia está perdendo a oportunidade de abrir caminho para essa força de trabalho. Atualmente, alguns cursos oferecidos por organizações sem fins lucrativos, condados e faculdades exigem uma taxa , um diploma, fluência em inglês ou experiência prévia. A maioria está concentrada na região de São Francisco ou Los Angeles, deixando desertos de formação em grande parte do estado.

Lourdes Bernis, dentista do Equador, é um modelo de integração de agentes comunitários de saúde ao sistema de saúde. Ela começou como promotora voluntária há mais de uma década e, em 2019, recebeu treinamento gratuito do Condado de Los Angeles, o que lhe permitiu assumir um emprego de tempo integral com benefícios no Departamento de Saúde Mental do condado, ajudando mulheres de língua espanhola a lidar com a depressão e a ansiedade enquanto se recuperam do uso de drogas.

Bernis agora planeja se tornar especialista em suporte interpessoal em hospitais e clínicas. Enquanto isso, muitos de seus colegas com décadas de experiência permanecem presos em cargos mal remunerados e não podem arcar com treinamento para progredir. "Há promotoras com 20 a 25 anos de experiência, mas que ainda se voluntariam", disse Bernis em espanhol.

O papel do Medi-Cal

Para pagar os profissionais de saúde comunitários, o Medi-Cal começou a cobrir seus serviços em julho de 2022, mas a Califórnia suspendeu um aumento salarial planejado para eles depois que os eleitores aprovaram a Proposta 35, que aumentou os salários de médicos, hospitais, clínicas comunitárias e outros prestadores de serviços. Desde então, o estado ainda não estabeleceu um sistema uniforme para os planos de saúde contratarem organizações que empregam profissionais de saúde comunitários.

“Temos que superar obstáculos”, disse Maria Lemus, diretora executiva da Visión y Compromiso, uma organização sem fins lucrativos com sede em Los Angeles que representa agentes comunitários de saúde. “Isso só causa estragos, porque cada plano pode ter requisitos diferentes.”

Lemus disse que a organização levou quase seis meses para estabelecer o pagamento com um plano de saúde.

E embora os reembolsos do Medi-Cal estejam vinculados a tarefas individuais, variando de US$ 9,46 a US$ 27,54 por 30 minutos de trabalho, os defensores afirmam que eles não são totalmente compensados pelo tempo que dedicam à construção de confiança e ao acompanhamento dos pacientes. Eles afirmam que esses profissionais deveriam ganhar pelo menos US$ 30 por consulta, com benefícios, mas muitos ganham cerca de US$ 21 por hora , muitas vezes sem benefícios.

Os defensores dizem estar surpresos com a pouca frequência com que esses serviços são utilizados em um programa com 15 milhões de californianos. Mais de 16.000 inscritos no Medi-Cal utilizaram esses serviços no primeiro ano, número que aumentou para 68.000 no ano passado, segundo dados estaduais. "Não acho que tenha atingido o potencial que o governador mencionou e que todos nós imaginávamos que poderia atingir", disse Sanders.

Griselda Melgoza, porta-voz do Departamento de Serviços de Saúde da Califórnia, disse que a agência, que administra o Medi-Cal, tem visto "uma tendência ascendente constante" e acredita que os dados subestimam a utilização porque o benefício às vezes é agrupado com outros serviços.

Uma proposta para avaliar se os planos de assistência médica gerenciados do Medi-Cal estão fazendo divulgação e educação suficientes para os inscritos sobre os serviços de saúde comunitários foi cancelada neste ano.

Mais crucial do que nunca

Com os cortes no financiamento da saúde pelo governo Trump e a aprovação da legislação tributária e orçamentária do Partido Republicano, os defensores temem que haja ainda menos financiamento e apoio para cargos de agentes comunitários de saúde, reduzindo a força de trabalho que lida com as disparidades de saúde. O Departamento de Saúde Pública do Condado de Fresno já informou que reduziu seus agentes comunitários de saúde em mais da metade, de 49 para 20 vagas .

No entanto, a divulgação é mais crucial do que nunca. À medida que o governo Trump prossegue com as batidas policiais contra imigrantes, que parecem ter como alvo pelo menos uma clínica de saúde no estado, defensores e pesquisadores de políticas públicas afirmam que agentes comunitários de saúde podem atuar como intermediários para pacientes imigrantes com medo de procurar atendimento médico em hospitais e clínicas.

Sem um programa de certificação estadual, sem aumentos salariais e com verbas de treinamento cada vez menores, o caminho para a profissionalização dos agentes de saúde comunitários não é claro, fazendo com que os trabalhadores se sintam deixados para trás.

“A comunidade confia em mim”, disse Hernández, o veterano agente comunitário de saúde, “mas, no nível governamental, ainda há um longo caminho a percorrer antes que esse trabalho seja valorizado e recompensado de forma justa”.

Este artigo foi produzido pela KFF Health News , que publica o California Healthline , um serviço editorialmente independente da California Health Care Foundation .