O surgimento do tipo epidêmico recorrente foi facilitado pela disseminação de roupas de lã

Um grupo de pesquisadores britânicos isolou os genomas dos patógenos causadores da febre recorrente — bactérias do gênero Borrelia — de enterros com idades entre 2.100 e 600 anos e, com base neles, utilizou métodos computacionais para calcular o momento em que o patógeno adquiriu um novo vetor. Descobriu-se que, há 4.000 a 6.000 anos, a bactéria começou a ser transmitida por piolhos (e não apenas por carrapatos), o que contribuiu para sua disseminação pelo mundo. A transição em si ocorreu devido ao progresso tecnológico e social: por volta da mesma época, na virada do Neolítico para a Idade do Bronze, as pessoas começaram a se estabelecer mais próximas umas das outras e a usar roupas de lã — e é por isso que começaram a ter piolhos em massa.

Borrelia é um gênero de bactérias da família das espiroquetas , que se distingue por sua morfologia espiral característica. Sua aparência lembra uma mola (Fig. 1) e vive principalmente no corpo de mamíferos e artrópodes, causando uma ampla gama de doenças.

A maioria das borrélias perigosas para os humanos é transmitida por carrapatos de várias espécies e causa borrelioses como a doença de Lyme (borreliose transmitida por carrapatos) e a febre recorrente endêmica. Em ambos os casos, a patogênese das doenças é semelhante: quando um carrapato pica, as borrélias entram no corpo e penetram nas células dos macrófagos, cujo principal objetivo é devorar os patógenos por fagocitose. As borrélias são resistentes à digestão pelos macrófagos e os utilizam como ônibus, espalhando-se por todo o corpo (e multiplicando-se no processo). Naturalmente, esses "viajantes" causam uma reação imunológica grave, que prejudica o corpo até levar à destruição das próprias borrélias e dos macrófagos infectados por elas.

As diferenças na apresentação clínica da doença refletem sutis diferenças nos hábitos do patógeno, que variam de espécie para espécie. A Borrelia burgdorferi gosta de atuar de forma silenciosa e dissimulada, escondendo-se dentro de um macrófago e agindo mais como uma guerrilha. É por isso que a doença de Lyme que ela causa é caracterizada por um curso longo, subagudo e insidioso, frequentemente aparecendo após o sistema nervoso, o coração e as articulações terem sido afetados.

Outras espécies de borrélia transmitidas por carrapatos, como Borrelia duttonii e Borrelia crocidurae , também não estão acima do "combate aberto" - elas são liberadas em massa na corrente sanguínea, causando febre. Naturalmente, tal desmascaramento normalmente causaria uma poderosa resposta imunológica, deixando apenas uma lembrança desagradável de mal-estar de curto prazo da borrélia. Para evitar isso, a borrélia literalmente muda sua aparência - ou melhor, os antígenos na membrana celular. Após tal mudança, a bactéria pode causar a próxima onda de bacteremia com febre, sem ser imediatamente neutralizada pelo sistema imunológico. Portanto, a doença que elas causam é caracterizada por um curso em forma de onda com febre recorrente. Para um quadro clínico tão característico, é chamado de febre recorrente.

Mas a febre recorrente – com quadro clínico praticamente idêntico – é causada por outro tipo de Borrelia, bastante incomum em comparação com as já mencionadas. Trata-se da Borrelia recurrentis – o agente causador da febre recorrente, que é transmitida por piolhos (e não por carrapatos, como todas as outras espécies). Essa via de transmissão a torna relacionada a outro tifo – o tifo , que é causado por patógenos de um grupo de bactérias completamente diferente – as riquétsias.

É a B. recurrentis , graças ao seu vetor – os piolhos, que são muito mais móveis que os carrapatos – que é capaz de causar grandes epidemias, ao contrário de outros patógenos da febre recorrente, que geralmente são endêmicos e estão vinculados ao seu foco natural. Portanto, a febre recorrente causada pela B. recurrentis é chamada de epidemia – em oposição à febre recorrente endêmica , transmitida por carrapatos e associada a outros representantes do gênero Borrelia .

O potencial epidêmico da B. recurrentis era verdadeiramente histórico. Juntos, o tifo e a febre recorrente, graças a um vetor comum, dizimaram os Exércitos Vermelho e Branco durante a Guerra Civil, afetando negativamente sua capacidade de combate (a tal ponto que cartazes especiais de propaganda tiveram que ser produzidos). A transição de carrapatos para piolhos corporais claramente ajudou a Borrelia a se espalhar com mais eficácia. Mas quando exatamente isso aconteceu?

Até recentemente, a datação precisa era difícil: tínhamos apenas cepas modernas de Borrelia à nossa disposição. Elas podem não ser muito indicativas e podem vir de uma cepa relativamente recente que substituiu variedades anteriores. Para efeito de comparação, se aplicássemos uma lógica semelhante ao patógeno da COVID, dataríamos sua origem em 2021, quando surgiu a cepa "omicron". Além disso, calibrar o relógio molecular sem amostras históricas é mais difícil: há pouquíssimas referências temporais para calcular o tempo decorrido com base no número de substituições.

Em maio deste ano, um grupo de pesquisadores britânicos publicou um artigo na revista Science (seu preprint está disponível em domínio público), onde apresentaram novos dados genômicos obtidos de enterros no Reino Unido. Em amostras de quatro enterros, os cientistas conseguiram detectar DNA de B. recurrentis . A amostra mais antiga tem aproximadamente 2.100 anos, enquanto a mais nova tem "apenas" 600 anos. Isso pelo menos prova que, ao longo da Idade Média (e mesmo desde a Idade do Ferro), a febre recorrente epidêmica estava presente nas Ilhas Britânicas. E não apenas nas Ilhas Britânicas - anteriormente na Noruega, o DNA do patógeno da febre recorrente foi encontrado em um enterro de 550 anos, e os pesquisadores adicionaram essa amostra aos seus dados (Fig. 3).

Mas, além disso, os genomas recentemente sequenciados tornaram possível construir uma árvore filogenética mais precisa da borrelia febril recorrente e datar sua divergência. Continuando a analogia com o coronavírus, ter muitas amostras da cepa ômicron e um par de cada uma das cepas alfa e beta nos permite obter uma datação muito mais próxima da real do que ter apenas dados ômicron. A diversidade de cepas aumentou e novos pontos no tempo para calibração surgiram - e agora se tornou possível calcular quando o último ancestral comum do agente causador da febre recorrente endêmica ( B. duttonii ) e do agente causador da febre recorrente epidêmica ( B. recurrentis ) viveu.

Segundo pesquisadores britânicos, isso aconteceu entre 6.000 e 4.000 anos atrás. O que essa data significa? Como todas as outras Borrelia são transmitidas por carrapatos, foi o ancestral da B. recurrentis que se comportou "diferentemente de todos os outros" nessa época e se instalou no corpo do novo portador. Isso provavelmente não foi acidental. A datação da divisão das linhas evolutivas da Borrelia coincide, suspeitamente, com a transição do Neolítico para a Idade do Bronze. Durante esse período, as pessoas começaram a se estabelecer em assentamentos maiores e mais populosos, mas, mais importante, começaram a usar tecidos de lã. A transição para o uso em massa de tecidos de lã, como sugerem os pesquisadores, criou condições para a disseminação de piolhos corporais, e agora a circulação da Borrelia podia ser mantida através deles. Junto com as pessoas (e suas roupas), os piolhos se espalharam pelo mundo, e a febre recorrente tornou-se epidêmica.

Este está longe de ser o único caso em que o surgimento de uma nova infecção ou a modificação de uma antiga coincidiu com uma mudança no estilo de vida. Assim, o vírus do sarampo humano se separou do vírus da peste bovina no século VI a.C., quando as primeiras cidades surgiram e o vírus recém-surgido conseguiu circular em uma grande população sem morrer devido à imunidade coletiva. Ironicamente, este artigo também foi publicado na Science — e uma amostra de arquivo também ajudou a esclarecer a datação. A propósito, da coleção de Rudolf Virchow, o fundador da patomorfologia moderna.

Muito já foi escrito e falado sobre o impacto das infecções na história humana. Mas descobertas como essas mostram que esse processo é, na verdade, bidirecional: o desenvolvimento humano também influencia a evolução das infecções, levando ao surgimento de novos patógenos. A civilização inevitavelmente significa o surgimento de novas bactérias e vírus (você pode ler mais sobre isso no livro "Armas, Germes e Aço ", de Jared Diamond). Para sobreviver, a humanidade terá que desenvolver respostas ao surgimento de novos patógenos ou aprender a coexistir com eles.

Fonte: Pooja Swali, Thomas Booth, Cedric CS Tan, Jesse McCabe, Kyriaki Anastasiadou, Christopher Barrington, Matteo Borrini, Adelle Bricking, Jo Buckberry, Lindsey Büster, Rea Carlin, Alexandre Gilardet, Isabelle Glocke, Joel D. Irish, Monica Kelly, Megan King, Fiona Petchey, Jessica Peto, Marina Silva, Leo Speidel, Frankie Tait, Adelina Teoaca, Satu Valoriani, Mia Williams, Richard Madgwick, Graham Mullan, Linda Wilson, Kevin Cootes, Ian Armit, Maximiliano G. Gutierrez, Lucy van Dorp, Pontus Skoglund. Genomas antigos de Borrelia documentam a história evolutiva da febre recorrente transmitida por piolhos // Science . 2025. DOI: 10.1126/science.adr2147.

Georgy Kurakin