Ela destrói o cérebro silenciosamente. É por isso que a demência está afetando pessoas cada vez mais jovens.
Como demonstraram cientistas da USC (Universidade do Sul da Califórnia, EUA) , mesmo com a pressão arterial bem controlada, idosos cuja pressão arterial flutua significativamente entre as batidas do coração podem apresentar maior risco de danos às células nervosas e atrofia cerebral.
A "instabilidade dinâmica" de curto prazo na pressão arterial — alterações momentâneas medidas em apenas alguns minutos — tem sido associada à perda de tecido cerebral em áreas críticas para a memória e a função cognitiva, bem como a biomarcadores de danos às células nervosas no sangue.
"Nossos resultados mostram que, mesmo quando a pressão arterial média está normal, a instabilidade batimento a batimento pode estressar o cérebro", disse Daniel Nation, professor de gerontologia e medicina na Escola Leonard Davis da USC e autor sênior do estudo. "Essas flutuações momentâneas parecem estar associadas aos mesmos tipos de alterações cerebrais que observamos nos estágios iniciais da neurodegeneração", observou ele.
Embora seja sabido há muito tempo que a pressão arterial média elevada aumenta o risco de demência, este estudo focou-se na variabilidade da pressão arterial, ou seja, na amplitude das variações da pressão arterial em curtos períodos. Evidências recentes sugerem que essas flutuações podem sobrecarregar os pequenos vasos sanguíneos do cérebro e reduzir a sua capacidade de fornecer um fluxo sanguíneo constante.
Neste estudo, os pesquisadores combinaram duas medidas complementares: a variabilidade média verdadeira (ARV), que reflete o quanto a pressão arterial sistólica (o número superior em uma leitura de pressão arterial) muda entre os batimentos cardíacos; e o índice de rigidez arterial (ASI), que reflete a elasticidade, ou rigidez, das artérias em resposta às mudanças de pressão.
Em conjunto, esses indicadores mostram o quanto o fluxo sanguíneo muda em um curto período de tempo, ou o que os cientistas chamam de "instabilidade dinâmica da pressão arterial".
"A pressão arterial não é estática; ela se ajusta constantemente às necessidades do corpo", explicou Nation. "No entanto, à medida que envelhecemos, essa regulação pode se tornar menos precisa. O estudo sugere que flutuações excessivas podem ser um sinal de envelhecimento vascular, o que contribui para danos cerebrais", descreveu ele.
O estudo envolveu 105 pessoas com idades entre 55 e 89 anos, geralmente saudáveis e sem doenças neurológicas graves. Durante as ressonâncias magnéticas, a pressão arterial dos participantes foi monitorada continuamente por meio de um manguito de dedo durante sete minutos. Os pesquisadores analisaram então como essas pequenas flutuações estavam associadas à estrutura cerebral, a biomarcadores sanguíneos e à neurodegeneração.
Exames de ressonância magnética mostraram que os participantes com níveis elevados de ARV e ASI alto, que indica pressão arterial instável e rigidez arterial, apresentavam volumes menores no hipocampo e no córtex entorrinal. Essas duas regiões cerebrais são cruciais para o aprendizado e a memória e estão entre as primeiras a serem afetadas pela doença de Alzheimer. Exames de sangue mostraram que esses mesmos indivíduos apresentavam níveis mais elevados de neurofilamento leve (NfL), um marcador sanguíneo que aumenta quando as células nervosas são danificadas.
Esses resultados permaneceram significativos mesmo após o controle da idade, sexo e pressão arterial média dos participantes, sugerindo que as próprias flutuações, e não apenas a pressão arterial geral, podem ser um fator de risco importante.
Além disso, as alterações cerebrais foram mais pronunciadas no lado esquerdo, o que está de acordo com estudos anteriores que demonstraram que o hemisfério esquerdo pode ser mais suscetível ao estresse vascular e a doenças neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer.
Ao entendermos como as alterações cardiovasculares contribuem para o declínio cognitivo, pode ser possível desenvolver novas estratégias de prevenção. "Tradicionalmente, temos nos concentrado em reduzir a pressão arterial média", disse Trevor Lohman, professor assistente de neurologia e geriatria da Universidade do Sul da Califórnia e primeiro autor do estudo. "No entanto, este estudo sugere que também devemos prestar atenção à estabilidade da pressão arterial em um determinado momento. Reduzir essas flutuações pode ajudar a proteger o cérebro, mesmo em pessoas cujas leituras médias parecem saudáveis", observou ele.
Estudos futuros examinarão se intervenções para estabilizar a pressão arterial, como ajustes nos horários de medicação, exercícios físicos ou redução do estresse, podem retardar o envelhecimento cerebral e reduzir o risco de demência.
"Nossos resultados reforçam a estreita ligação entre o coração e o cérebro", observou Lohman. "Manter um fluxo sanguíneo constante e saudável pode ser uma das melhores maneiras de preservar a saúde cerebral à medida que envelhecemos", enfatizou.
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