O autismo apresentou um aumento significativo de casos entre pessoas de 15 a 39 anos na última década, mas ainda faltam respostas.

Quem cuidará das crianças autistas quando elas se tornarem adultas, e quais respostas já estão sendo dadas àquelas diagnosticadas tardiamente? É uma questão delicada, como lembrou o escritor Daniele Mencarelli em seu livro investigativo "No Tu No. What Happens to a Country if Health Isn't for Everyone" (publicado pelo Il Sole-24Ore). "O que os políticos não entendem é que, dentro de vinte anos, a saúde será a maior emergência do país, também diante de novos transtornos como os do neurodesenvolvimento", alerta Mencarelli. "Na Itália, temos 700 mil famílias convivendo com o autismo e, dentro de 20 anos, teremos 700 mil adultos que representarão um ônus civil e econômico para este país. Precisamos começar a pensar em tudo isso hoje."

O problema não é exclusivo da Itália; mesmo em nosso país, carecemos de diagnóstico precoce, respostas consistentes e adequadas e, sobretudo, de uma visão de longo prazo. Associações familiares como a ANGSA e especialistas em autismo estão bem cientes da dimensão do problema, mas hoje uma análise global de dados do Estudo da Carga Global de Doenças, publicada na revista Frontiers in Public Health , lançou luz sobre a "crise silenciosa" do autismo na idade adulta. Durante décadas, os esforços de médicos e cientistas para combater o autismo concentraram-se quase exclusivamente em crianças. Uma atenção significativamente insuficiente é dada às crianças autistas que se tornam jovens adultos, ou aos adultos que descobrem sua condição tardiamente.

Entre 1990 e 2021, o número global de pessoas entre 15 e 39 anos com transtorno do espectro autista (TEA) saltou de 17,52 milhões para 24,13 milhões. Esse aumento está certamente ligado ao crescimento populacional e à melhoria da capacidade de diagnóstico, mas, como explicam especialistas da Sociedade Italiana de Psiquiatria (SIP), que abordam o tema em seu 50º congresso, em andamento em Bari, "exige uma reflexão profunda sobre a inadequação do apoio oferecido a esse segmento da população".

Como destaca Liliana Dell'Osso, presidente da Sociedade Italiana de Psiquiatria (SIP) e professora titular de Psiquiatria na Universidade de Pisa, "o autismo não é apenas uma condição da infância; é uma condição para a vida toda. Crianças autistas tornam-se adultas, e o próprio autismo muitas vezes permanece invisível até a idade adulta. Em muitos casos, essas formas ocultas emergem apenas diante de situações estressantes ou mudanças significativas, especialmente em mulheres, que aprendem desde cedo a mascarar suas dificuldades de comunicação e relacionamento por meio de estratégias de camuflagem". Esses fatores "dificultam o processo de diagnóstico e, consequentemente, o atendimento a adultos com autismo", acrescenta Emi Bondi, presidente cessante da Sociedade Italiana de Psiquiatria (SIP) e chefe do Departamento de Saúde Mental do Hospital Papa Giovanni XXIII em Bergamo.

Os dados do novo estudo destacam uma situação crítica, especialmente na faixa etária de 30 a 39 anos, onde foi registrado o aumento mais acentuado na incapacidade (+56%). "Esse fenômeno", explica Antonio Vita, vice-presidente da Sociedade Italiana de Psiquiatria (SIP) e professor de Psiquiatria da Universidade de Brescia, "corrobora a hipótese de um 'segundo pico' de dificuldades para pessoas com autismo, que ocorre na idade adulta, quando o apoio escolar se esgota e o desafio de ingressar no mercado de trabalho, conquistar a independência e lidar com as complexas relações sociais da vida adulta se torna mais premente". Na Itália, estima-se que pessoas no espectro autista representem pelo menos 1% da população, um total de aproximadamente 500.000 indivíduos, mas não temos dados específicos sobre quantos adultos são.