Alerta sobre caracóis assassinos: “Eles matam cães, mas também representam um risco para os humanos”

Um pequeno e insidioso inimigo que se esconde em jardins e prospera na chuva. Há grande receio no leste da Austrália , particularmente nas áreas de Sydney e Brisbane, sobre a rápida disseminação do chamado "caracol assassino" ou verme pulmonar de rato (Angiostrongylus cantonensis), um parasita perigoso que está causando um número crescente de infecções graves, frequentemente fatais ou com consequências neurológicas permanentes, em cães. Pesquisas da Universidade de Sydney confirmaram 93 casos em cães entre 2020 e 2024 , mas a pesquisadora principal Phoebe Rivory alerta que isso provavelmente é apenas "a ponta do iceberg", com muitos outros casos não diagnosticados.

A doença, rara, mas potencialmente letal até mesmo para humanos, é transmitida pelas larvas do parasita presente em ratos selvagens. Essas larvas são expelidas pelas fezes de roedores e ingeridas por caracóis e lesmas, que se tornam hospedeiros intermediários. Quando um cão as ingere, mesmo acidentalmente, pode se infectar e desenvolver sintomas neurológicos graves. Em alguns casos, as consequências são irreversíveis.

A infecção e a disseminação parecem ser favorecidas pelas mudanças climáticas e pela crescente urbanização.

Nos últimos anos, o clima particularmente chuvoso tem favorecido a proliferação de caracóis e lesmas, contribuindo para o aumento de casos. Pesquisadores da Universidade de Sydney observaram uma correlação direta entre chuvas intensas e o crescimento de infecções , com o pico mais alto registrado em 2022: 32 cães afetados em um único ano. O risco, segundo especialistas, é maior nos dois a dez meses seguintes a eventos climáticos extremos, quando os parasitas se multiplicam mais facilmente em ambientes úmidos. O professor Jan Šlapeta, um dos principais pesquisadores do fenômeno, explicou que as larvas do verme, uma vez que entram no corpo de um cão ou de um humano, podem migrar para o cérebro, onde desencadeiam uma inflamação potencialmente fatal. Os pesquisadores consideram os cães uma "população sentinela", e é por isso que os casos registrados em Sydney e Brisbane estão sendo monitorados com muito cuidado.

Não são apenas os animais de estimação que correm risco . O aumento de infecções entre animais de estimação pode representar um perigo crescente também para os humanos, que podem contrair a infecção , embora em casos mais raros.

A doença, também conhecida como angiostrongilíase neural, pode causar sintomas neurológicos graves, incluindo meningite eosinofílica , e levar à paralisia ou até mesmo à morte. Entre 1971 e 2018, 28 casos humanos foram documentados na Austrália. O caso mais conhecido foi o de Sam Ballard, um jovem jogador de rúgbi de Sydney, que aceitou um desafio de amigos para comer um caracol de jardim em 2010. Sam contraiu o parasita, entrou em coma por 420 dias e lutou contra danos cerebrais graves por oito anos, até sua morte em 2018, aos 28 anos. De acordo com o Departamento de Saúde de Nova Gales do Sul, os humanos podem ser infectados ao comer caracóis ou vegetais crus contaminados por seu lodo. A maioria das pessoas geralmente se recupera sem complicações, mas 18% dos casos podem ser fatais e 14% podem causar danos neurológicos permanentes.

As autoridades de saúde recomendam medidas preventivas, especialmente para quem vive em áreas de alto risco: lavar bem frutas e vegetais, evitar que cães comam caracóis, lesmas ou grama molhada em parques após a chuva e usar luvas ao cuidar do jardim. A prevenção é essencial, pois, uma vez que o parasita atinge o cérebro, as chances de recuperação são drasticamente reduzidas.