Algumas escolas de educação infantil do programa Head Start fecham as portas devido à paralisação do governo.
A paralisação do governo está provocando uma onda de fechamentos de centros Head Start, deixando pais que trabalham em busca desesperada de cuidados infantis e privando algumas das crianças mais necessitadas do país da pré-escola.
Dezenas de centros não estão recebendo os repasses de verbas federais que deveriam ter chegado em 1º de novembro. Alguns dizem que fecharão por tempo indeterminado, enquanto outros estão se mantendo à tona com financiamento emergencial de governos locais e distritos escolares. Os fechamentos significam que os alunos do programa Head Start — que vêm de famílias de baixa renda, estão em situação de rua ou em lares adotivos — estão perdendo a pré-escola, onde recebem duas refeições por dia e terapias vitais para o seu desenvolvimento.
“As crianças adoram a escola, e o fato de não poderem ir está partindo seus corações”, disse Sarah Sloan, que supervisiona os centros Head Start em pequenas cidades do Condado de Scioto, Ohio. A equipe informou às famílias que planejavam fechar na segunda-feira. “Isso está prejudicando a capacidade de nossas famílias de colocar comida na mesa e de saber que seus filhos estão seguros durante o dia.”
Meia dúzia de programas Head Start não receberam as verbas previstas em outubro, mas agora há 140 programas que não receberam sua verba federal anual. Ao todo, os programas têm capacidade para atender 65.000 crianças em idade pré-escolar e gestantes.
Entre as escolas de educação infantil que fecharam a partir de segunda-feira, estão 24 centros do programa Migrant and Seasonal Head Start, distribuídos por cinco estados. Esses centros, criados para auxiliar os filhos de trabalhadores agrícolas migrantes, geralmente funcionam de 10 a 12 horas por dia para se adequarem às longas jornadas de trabalho dos pais nas fazendas.
Crianças que frequentam os centros na Flórida, Geórgia, Carolina do Norte, Alabama e Oklahoma receberam recentemente panfletos em casa alertando sobre possíveis fechamentos, juntamente com outros comunicados aos pais. Esses centros, que atendem mais de 1.100 crianças, permanecerão fechados até o fim da paralisação, afirmou Javier Gonzalez, CEO do East Coast Migrant Head Start Project. Cerca de 900 funcionários desses centros também foram colocados em licença não remunerada.
Na ausência de outras opções de cuidados infantis, a única alternativa para alguns pais pode ser levar seus filhos pequenos para os campos onde trabalham, disse Gonzalez.
A suspensão da ajuda alimentar agrava as dificuldades das famílias que iniciaram o programa Head Start.
Muitas das famílias que se qualificam para o programa federal de pré-escola também dependem de auxílio alimentar por meio do Programa de Assistência Nutricional Suplementar, mais conhecido como SNAP ou vale-alimentação. Esse programa também estava prestes a ficar sem verba devido à paralisação do governo, embora dois juízes federais tenham ordenado na sexta-feira que o governo Trump mantivesse o programa em funcionamento com fundos de reserva de emergência.
Isso significa que muitas famílias do programa Head Start estão preocupadas com a assistência alimentar, além do cuidado infantil do qual dependem para sobreviver. Um dia sem creche significa um dia sem trabalho para muitos pais — e um dia sem salário.
Em Kansas City, Missouri, Jhanee Hunt dá aulas para crianças pequenas em uma unidade do programa Head Start, o Emmanuel Family and Child Development Center, onde seu filho de 6 meses recebe cuidados em outra sala de aula. O centro informou que consegue arrecadar dinheiro suficiente para se manter aberto por algumas semanas, mas que essa verba não durará muito além de novembro.
Ao deixar as crianças na escola, ela contou que os pais geralmente estão usando uniformes de restaurantes de fast food como Wendy's e McDonald's. Alguns trabalham como auxiliares de enfermagem em casas de repouso. Nenhum deles tem muito dinheiro extra. A maior preocupação no momento é a alimentação, disse ela.
“Muitos pais estão, sabe, andando por aí tentando encontrar bancos de alimentos”, disse ela. “Um pai até me perguntou se eu conhecia algum banco de alimentos.”
Mais de 90% das famílias atendidas pelo centro dependem do programa de assistência alimentar SNAP, afirmou Deborah Mann, diretora executiva do centro. Uma construtora se ofereceu para ajudar a encher os carrinhos de compras de algumas famílias que utilizam o centro. Mas, no geral, as famílias estão em situação de vulnerabilidade, disse ela.
“Tivemos pais chorando. Tivemos pais que simplesmente não sabiam o que fazer”, disse Mann.
Alguns centros permanecem abertos — por enquanto.
Lançados há seis décadas como parte da Guerra contra a Pobreza do presidente Lyndon B. Johnson, os programas Head Start oferecem uma gama de serviços que vão além da educação infantil, como exames médicos e odontológicos, refeições escolares e apoio familiar para crianças de famílias de baixa renda que não podem arcar com outras opções de cuidados infantis.
A iniciativa é financiada quase inteiramente pelo governo federal, o que lhe deixa pouca margem de segurança em caso de interrupções no financiamento.
Alguns estabelecimentos que não receberam os auxílios conseguiram se manter abertos, com o apoio de organizações filantrópicas, distritos escolares e governos locais. Outros, porém, dependem de reservas cada vez menores e alertam que não conseguirão manter as portas abertas por muito mais tempo.
“Se o governo não reabrir, teremos que oferecer menos serviços a cada semana”, disse Rekah Strong, que dirige uma organização sem fins lucrativos de assistência social que administra centros do programa Head Start no sul do estado de Washington. Ela já precisou fechar um centro e várias salas de aula, além de reduzir os serviços de visitas domiciliares. “A situação parece cada vez mais sombria.”
Na Flórida, os centros Head Start em Tallahassee e no condado vizinho de Leon fecharam em 27 de outubro, mas reabriram no dia seguinte graças a uma doação do Conselho de Serviços Infantis do Condado de Leon. O distrito escolar local e as igrejas se mobilizaram para fornecer refeições às crianças.
“É preciso uma aldeia para criar uma criança, e a nossa aldeia se uniu”, disse Nina Self, CEO interina da Capital Area Community Action Agency.
Mas as crianças nas áreas rurais dos condados de Jefferson e Franklin, onde a agência administra dois pequenos centros do programa Head Start, não tiveram a mesma sorte. Eles estão fechados desde o final de outubro.
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