Os diferentes clãs neandertais tinham seus pratos típicos, e entre eles poderia estar carne podre com larvas.

Lá fora, o vento é gelado e a temperatura gira em torno de zero grau, mas dentro da caverna, um grupo de neandertais se reúne ao redor de uma fogueira. Em pedras planas, adultos, crianças e até um idoso aguardam que um pedaço de gazela que conseguiram caçar naquela manhã termine de cozinhar. Não há panelas nem colheres, mas a técnica é essa. O pedaço de carne foi desmembrado seguindo um padrão de corte específico, usando algo semelhante a uma faca feita de um pedaço afiado de sílex. Para quem ainda estiver com fome, há também sementes, restos de um tubérculo e, claro, a especialidade da casa: carne podre repleta de larvas e larvas nutritivas.

Esta cena poderia ter ocorrido há 300.000 anos, em algum lugar entre o que hoje é a Europa Central e Ocidental. Mas desvendar com certeza como viviam as comunidades neandertais que habitavam a região e, acima de tudo, o que comiam é uma tarefa árdua e árdua. No entanto, aos poucos e graças ao trabalho científico, as informações estão se tornando cada vez mais conclusivas . Dois estudos publicados recentemente desenvolvem a ideia de que, embora não possamos falar de gastronomia entre os neandertais, podemos afirmar que existiam certas práticas culturais em torno da alimentação.

Um desses estudos, publicado nesta sexta-feira na revista Science Advances , propõe que o consumo de vermes foi o ingrediente secreto responsável pelos níveis extremamente altos de nitrogênio encontrados nos ossos de neandertais. Durante décadas, análises de restos ósseos dessa espécie mostraram níveis excepcionalmente altos de isótopos estáveis de nitrogênio, frequentemente mais altos do que os de animais carnívoros como lobos, hienas ou leões. Isso foi interpretado como significando que os neandertais eram humanos hipercarnívoros, ocupando o nível mais alto da cadeia alimentar. No entanto, essa hipótese foi contestada. O metabolismo humano não permite o consumo de grandes quantidades de proteína, como os carnívoros especializados. Portanto, surge um paradoxo: os neandertais poderiam apresentar assinaturas isotópicas típicas de carnívoros extremos se sua fisiologia não o permitisse?

"Há elementos que poderiam explicar muitas coisas sobre a vida dos neandertais que normalmente não consideramos porque não fazem parte do nosso imaginário alimentar, mas devem ser levados em conta", diz Ainara Sistiaga, pesquisadora da Universidade de Copenhague que não participou do estudo. Isso inclui, por exemplo, comer carne podre, cheia de larvas. Algo que hoje, exceto em algumas culturas específicas como a dos inuítes (que comem carne de foca fermentada no subsolo), é impensável e perigoso.

Esta pesquisa sugere que os neandertais teriam como prato principal carne em decomposição infestada por larvas de moscas, responsáveis pelos altíssimos níveis de nitrogênio descobertos em diferentes locais ao longo do tempo. A explicação dos autores é a seguinte: as larvas, alimentando-se de carne em decomposição, apresentam níveis de nitrogênio ainda maiores que a própria carne e, quando consumidas juntamente com os tecidos, alteram significativamente o registro isotópico de quem as ingere, neste caso os neandertais . Acredita-se também que tenha sido uma decisão deliberada e estratégica aumentar o consumo de gorduras e proteínas, principalmente nos meses mais frios.

O estudo tem suas limitações. Manuel Domínguez-Rodrigo, professor da Universidade de Alcalá, ressalta que a hipótese levantada pela nova pesquisa é "altamente especulativa". Para o acadêmico, a alta presença de nitrogênio em populações pré-históricas "poderia ser o resultado de muitos processos diferentes ". Ele cita como exemplo o fato de que, se os neandertais tivessem consumido grandes quantidades de esterco, teriam o mesmo nível de nitrogênio em seus ossos. "O problema é como passar de uma ideia especulativa, como a apresentada neste artigo, para uma proposição cientificamente verificável", resume. Até que isso aconteça, o especialista garante que o consumo extremamente alto de carne entre esses humanos continua sendo mais heurístico do que "cenários alternativos não comprovados".

Essas incertezas em torno do que realmente aconteceu "demonstram a complexidade de reconstruir a dieta de uma espécie extinta que sobreviveu por milhares e milhares de anos em contextos climáticos e geográficos tão mutáveis que são impossíveis de compreender hoje", diz Sistiaga. Estudos como esse, ressalta o especialista, "contribuem com novas peças para o quebra-cabeça da evolução humana".

De geração em geração

Outra pesquisa vem de um estudo publicado em 17 de junho na revista Frontiers in Environmental Archaeology . Nele, os autores compararam as diferenças na maneira como duas linhagens neandertais que viviam em cavernas próximas no Levante (Oriente Próximo) abatiam os animais que pretendiam matar.

Anaëlle Jallon, pesquisadora da Universidade Hebraica de Jerusalém e coautora do estudo, explica que "encontrar diferenças entre esses dois sítios indica que havia uma certa diversidade cultural em torno da alimentação entre os grupos neandertais contemporâneos". Essas comunidades utilizavam as cavernas para os mesmos propósitos: áreas residenciais com áreas dedicadas a atividades cotidianas, como lavrar sílex, cozinhar e descartar lixo, além de sepultar os mortos. Além disso, ambas eram cercadas por vegetação mediterrânea com as mesmas espécies animais e eram ocupadas principalmente durante o inverno.

“Por essas razões”, arrisca Jallon, “poderíamos esperar que, se todos os grupos neandertais se comportassem da mesma maneira, recuperaríamos as mesmas técnicas de abate de animais nesses locais”. No entanto, os cientistas agora sabem que esse não era o caso e que cada comunidade tinha seu próprio método de processamento de alimentos. Eles também descobriram que as diferenças persistiram ao longo do tempo, indicando que o conhecimento ou as tradições subjacentes a essas variações perduraram e foram transmitidos de geração em geração.

Embora as evidências disponíveis sejam insuficientes para reconstruir com precisão técnicas específicas de preparo de alimentos, os pesquisadores sugerem que provavelmente havia diferenças nos gostos e nas habilidades culinárias. "Podemos imaginar que diferentes grupos neandertais usavam ingredientes semelhantes, mas cada um tinha seus próprios pratos característicos , ou que cozinhavam pratos semelhantes, embora seguindo receitas diferentes", enfatiza o autor.

Um atlas alimentar

Definir a dieta neandertal é quase tão difícil quanto tentar definir uma única dieta humana. Hoje, os povos do Mediterrâneo não se alimentam da mesma forma que no Sudeste Asiático. O mesmo se aplica aos nossos primos. Eles ocupavam um território tão vasto que compilar seu atlas alimentar é uma tarefa arriscada. Além disso, alguns alimentos, como a carne, deixam sua marca, neste caso nos ossos. Mas outros, como leguminosas ou vegetais, não.

Sistiaga entra em detalhes: “Restos de plantas, por exemplo, são difíceis de encontrar em ossos. Técnicas como a análise de tártaro dental têm sido usadas para detectar DNA ou proteínas vegetais , mas as descobertas são anedóticas.” As fibras vegetais encontradas nos dentes de diferentes indivíduos podem ter chegado lá de várias maneiras, não apenas por ingestão. “Restos de plantas são menos bem preservados em sítios arqueológicos, então ainda temos uma super-representação de proteínas animais.” Daí o mito dos hipercarnívoros.

Mas havia muito mais. Um estudo publicado em 2023 descobriu que há 90.000 anos, onde hoje é Lisboa, Portugal, os neandertais se banqueteavam com frutos do mar carbonizados. Mais adiante, na Península Ibérica central, um estudo de 2017 descobriu que esses primeiros humanos coletavam e comiam cogumelos. Uma revisão de 2011 sugere até que o mel pode ter sido uma importante fonte de energia naquela época.

O que não há dúvida é que a corrida por boa comida moldou o gênero Homo. De forma decisiva. Um estudo de 2015 propôs que o germe da capacidade de cozinhar surgiu há mais de seis milhões de anos. E que, desde então, o gosto por alimentos cozidos ajudou o cérebro humano a adquirir seu tamanho e poder modernos, já que, uma vez cozido, o alimento se torna mais fácil de digerir e, na mesma quantidade que o cru, deixa mais calorias no corpo.

Evidências sugerem que a otimização do sabor pode ter sido um dos principais motores evolutivos . E tudo começou, talvez, com um pedaço de carne infestado de larvas.