Os chimpanzés curam suas feridas com plantas usadas na medicina tradicional.

Assim como os humanos, os chimpanzés curam suas feridas. Eles as lambem, cobrem-nas com as mãos, aplicam plantas com propriedades curativas e até mastigam folhas e caules antes de usá-los como cataplasma. Um estudo que compila 30 anos de observações e publicado na revista científica Frontiers in Ecology and Evolution mostra que eles também exibem comportamentos higiênicos após a relação sexual ou a defecação. Estudos anteriores já demonstraram práticas semelhantes em outras espécies de grandes símios , como orangotangos ou gorilas, mas os chimpanzés também curam outros, algo muito próximo do altruísmo humano.

Na floresta de Budongo (Uganda), eles estudam chimpanzés há mais de 30 anos. Com paciência, os primatologistas conseguiram acostumar membros de duas comunidades diferentes à presença deles, permitindo que se aproximassem a poucos metros. Na comunidade de Sonso, estudada desde 1990, vivem 68 exemplares identificados. Enquanto isso, em Waibira, onde os cientistas estão presentes desde 2011, a população ultrapassa cem. O resultado desse trabalho foi a descoberta, no ano passado, de que esses macacos estavam comendo casca de árvore com propriedades antibióticas .

“As comunidades de chimpanzés neste artigo são as mesmas do anterior”, diz a pesquisadora da Universidade de Oxford e primeira autora do estudo, Elodie Freymann. "Desta vez, em vez de analisar as plantas que esses chimpanzés consomem como possíveis remédios quando estão doentes ou têm parasitas, concentro-me nos cuidados externos (tratamento de feridas e ferimentos, remoção de armadilhas, práticas de higiene, etc.)", acrescenta. Além disso, "no outro estudo, focamos apenas no autocuidado e na automedicação. Agora, também estamos relatando comportamentos pró-sociais direcionados a outras pessoas", acrescenta. Além de suas próprias observações de campo durante oito meses de trabalho de campo, Freymann combina o estudo e a análise dos diários de seus colegas que estão em Budongo desde 1990.

Desde 1993, foram registrados quase 50 casos de cura. A maioria, 34 deles, com o chimpanzé ferido se tratando. Mas há vários em que eles curaram outros membros do grupo. É muito provável que o número total fosse muito maior, mas que no início das investigações esses comportamentos não fossem registrados sistematicamente. De fato, durante os quatro meses em que Freymann esteve em Sonso no verão de 2021, ele pôde observar 12 casos de ferimentos. Todos os ferimentos foram decorrentes de violência dentro do grupo, sendo que dois deles ocorreram durante infanticídios, nos quais o agressor ficou ferido em um caso e a mãe no outro.

Em Waybira, Freymann registrou quatro feridos em mais quatro meses de internação. O mais grave foi causado por uma armadilha. “Observei Pavela , uma jovem fêmea, presa numa armadilha de arame. Estava enrolada no pé dela e parecia bem recente. Infelizmente, ela não sobreviveu e nunca mais foi vista depois daquele dia”, conta ele. Feitos de náilon ou arame, os humanos os utilizam para caçar antílopes, mas eles também capturam chimpanzés. De fato, 40% dos membros da comunidade de Sonso carregam cicatrizes de uma dessas armadilhas.

"Quando chimpanzés ficam presos em armadilhas, sua mobilidade é drasticamente afetada. Eles frequentemente perdem um membro, às vezes morrem", lamenta Feymann. "Quando um chimpanzé fica preso, ele frequentemente desaparece e se afasta do grupo por um tempo, especialmente se tiver mobilidade limitada. Isso pode ter sérias consequências sociais para eles, além de representar um risco à sua saúde", acrescenta. "Voltei para Budongo há algumas semanas e o macho alfa de Sonso tinha se apegado a uma delas. Isso dificultava o controle do grupo", ressalta o pesquisador. Durante sua estadia, ele não conseguiu vê-los, mas o diário de Sonso registra vários casos em que cientistas observaram um chimpanzé ajudando outro a se libertar de uma armadilha.

A obra captura como as feridas cicatrizam. O primeiro e mais comum comportamento é lamber a lesão. Além de limpar a pele para prevenir infecções, a saliva pode ter propriedades antimicrobianas, como estudos mostraram em outros animais, embora não em chimpanzés. Outro comportamento envolve colocar os dedos na boca e depois colocá-los sobre o ferimento. Os dois mais elaborados são a aplicação direta das folhas ou mastigá-las e depois aplicá-las na laceração. O interessante é que eles não usam qualquer planta. O estudo inclui quatro espécies diferentes, todas com propriedades reconhecidas ou supostas. É o caso das folhas de Pseudospondias microcarpa , utilizadas em vários países da África Central para o tratamento de diversas patologias. As folhas de Argomuellera macrophylla são usadas pelos chimpanzés para tratar seus ferimentos, mas na Costa do Marfim, os humanos usam sua seiva como purgante e para tratar ascite.

Embora não tenha sido esse o objetivo deste trabalho, ele também registra vários casos de outros comportamentos mais relacionados à higiene. Assim, vários animais foram registrados limpando a área genital com folhas após dois eventos: relação sexual ou defecação.

No ano passado, surgiram vários estudos mostrando como três dos quatro grandes primatas usam plantas para tratar ferimentos ou doenças. A imagem do orangotango Rakus aplicando um curativo em um ferimento no rosto, que desapareceu em menos de três semanas, é excepcional, mas porque é difícil observar esses animais na natureza. Outros orangotangos foram vistos comendo folhas de gengibre, usadas como remédio no Sudeste Asiático.

Quanto aos gorilas, Fabien Schultz, etnofarmacologista do Instituto Bernhard Nocht de Medicina Tropical (Alemanha), está finalizando o trabalho que vem realizando desde 2019 no Parque Nacional Impenetrável de Bwindi, lar de metade dos gorilas das montanhas restantes do mundo . Essas espécies coevoluíram com seus patógenos, então tiveram que desenvolver comportamentos defensivos. Mas há algo que não foi observado em gorilas ou orangotangos, mas foi observado em chimpanzés: curar os outros. Em relação aos bonobos, embora não haja observações diretas, dada sua maior empatia que a dos chimpanzés, há uma boa chance de que eles também tenham esses comportamentos pró-sociais.

Susana Carvalho, diretora associada de Paleoantropologia e Primatologia do Parque Nacional da Gorongosa (Moçambique), reconhece que tem havido muito debate entre primatólogos sobre altruísmo, reciprocidade e cooperação em chimpanzés. "Muitos pesquisadores argumentam que os chimpanzés não têm a capacidade de ajudar os outros a menos que recebam uma recompensa. No entanto, faltam estudos longitudinais sobre o assunto, e alguns trabalhos em cativeiro mostraram que os chimpanzés ajudam os outros espontaneamente, mesmo sem recompensas e apesar do alto custo", lembra ele. Daí a importância desta obra na qual ela aparece como autora sênior.

Para Carvalho, cuidar das feridas dos outros chimpanzés deve levar a uma revisão do estudo das raízes da prossocialidade. “Provavelmente compartilhamos uma história evolutiva de altruísmo mais longa com os chimpanzés do que pensávamos anteriormente”, ele escreve em um e-mail. Em sua visão, isso poderia ter se originado em contextos análogos, onde cuidar dos outros se tornou fundamental para a sobrevivência e a saúde do grupo, justificando o cuidado de indivíduos não relacionados. “Portanto, suas origens podem estar mais relacionadas ao cuidado com os outros do que ao compartilhamento de objetos”, conclui.