O que é Helicobacter pylori, a bactéria que pode causar câncer de estômago em mais de 15 milhões de crianças?

A bactéria Helicobacter pylori , responsável por graves distúrbios digestivos, pode se tornar um grave problema de saúde pública se medidas preventivas eficazes não forem implementadas. Um novo estudo publicado na revista Nature Medicine estima que mais de 15 milhões de crianças nascidas entre 2008 e 2017 desenvolverão câncer de estômago ao longo da vida, e que 76% desses casos estarão relacionados a essa infecção.

Os autores do estudo enfatizam que a distribuição dos casos não será homogênea. A maior parte da carga futura desta doença recairá sobre a Ásia , onde se concentram 68% dos diagnósticos esperados. As Américas e a África também apresentarão desenvolvimentos preocupantes, com 13% e 11% do total de casos, respectivamente. As projeções também indicam que a China e a Índia , sozinhas, serão responsáveis ​​por quase 42% de todos os diagnósticos globais. A África Subsaariana, por sua vez, poderá ver seu número atual de casos sextuplicar em apenas algumas décadas devido ao crescimento populacional.

O que é Helicobacter pylori?

Esta bactéria de impacto global está mais uma vez atraindo a atenção da comunidade médica. A Helicobacter pylori, um microrganismo que pode se alojar no estômago desde a infância e, em alguns casos, desencadear doenças graves do trato digestivo. Conforme explicado pela Organização Mundial de Gastroenterologia, a infecção por Helicobacter pylori tende a ser persistente. Sem tratamento, pode persistir por toda a vida do paciente. Ela só é eliminada naturalmente em casos excepcionais, como quando uma infecção crônica prolongada causa atrofia e metaplasia extensa da mucosa gástrica, levando à perda de ácido gástrico (acloridria).

Em bebês, no entanto, podem ocorrer infecções transitórias , que desaparecem sem tratamento. Em adultos que receberam antibióticos adequados, a reinfecção é rara , mesmo em áreas com alta prevalência da bactéria. No entanto, em alguns casos, pode ocorrer uma recrudescência, quando a terapia não elimina completamente a infecção e ela reaparece após supressão temporária.

Além disso, as diferentes cepas de H. pylori presentes em diferentes regiões do mundo apresentam níveis variados de virulência. Essas diferenças, juntamente com a interação entre fatores ambientais e as características genéticas do hospedeiro , influenciam diretamente a forma como a doença se manifesta e o curso clínico de cada paciente.

A infecção por H. pylori causa gastrite crônica ativa . Embora muitas pessoas permaneçam assintomáticas ao longo da vida, uma proporção significativa de casos desenvolve doenças gastroduodenais de gravidade variável. Entre as complicações mais comuns está a úlcera péptica , que pode afetar o estômago ou o duodeno. Essa condição acarreta risco de sangramento gastrointestinal e, ocasionalmente, perfuração da parede gástrica.

A bactéria também está implicada no desenvolvimento de câncer gástrico não cardíaco e linfoma MALT , um tipo de tumor associado ao tecido linfoide da mucosa gástrica. Também pode ser responsável por sintomas em certos pacientes com dispepsia funcional, um distúrbio digestivo de difícil tratamento.

Como explica a Clínica Mayo, a infecção geralmente ocorre em idade precoce e é transmitida principalmente pelo contato direto com saliva, vômito ou fezes , embora também possa ser transmitida pelo consumo de alimentos ou água contaminados . Fatores como superlotação, falta de acesso a água limpa e viver em países em desenvolvimento aumentam significativamente o risco de infecção.

Em muitos casos, os portadores não desenvolvem sintomas óbvios. No entanto, quando aparecem, podem se manifestar como dor abdominal , náusea , inchaço , arrotos frequentes ou perda de peso involuntária . Além disso, em alguns indivíduos, a infecção progride progressivamente para quadros mais graves.

Especialistas apontam que, além do componente infeccioso, existem fatores de risco modificáveis, como consumo de álcool, tabagismo, sedentarismo e excesso de peso. Variáveis ​​genéticas também desempenham um papel, determinando a progressão para doenças mais graves.

Os autores do estudo supracitado quantificam, pela primeira vez, a carga futura do câncer gástrico em indivíduos nascidos entre 2008 e 2017, supondo que não sejam feitas mudanças substanciais nas políticas de prevenção atuais. Eles alertam que os 11,8 milhões de casos atribuíveis ao H. pylori são potencialmente preveníveis por meio de rastreamento e tratamento sistemáticos.

No entanto, apesar desta oportunidade, poucos países implementaram programas de detecção precoce em larga escala. Pesquisas sugerem que abordar esta ameaça com estratégias preventivas eficazes pode reduzir os casos esperados em até 75% .