É assim que nosso corpo se defende do calor extremo

Faltando apenas um dia para o final de junho de 2025, a Aemet afirma que é muito provável que seja o mês mais quente já registrado na Espanha . Analisando dados dos últimos 50 anos, eles concluíram que as ondas de calor chegaram mais cedo e se espalharam ao longo do tempo, tornando-se mais comuns neste mês.

Antes de apertarmos o botão do ventilador, ligarmos o ar condicionado ou nos abanarmos para nos refrescarmos, nossos corpos já se puseram em movimento para evitar os perigos do calor extremo .

A capacidade do nosso corpo de manter níveis constantes de vários parâmetros é chamada de homeostase. Dentro dela, a termorregulação (nossa temperatura corporal normal varia entre 36,5 e 37 ⁰C) é a mais comprometida por episódios de calor extremo, acima de 40 ⁰C. Assim, nosso corpo é forçado a trabalhar mais para evitar um aumento de calor que poderia comprometer funções vitais.

Quando confrontado com o estresse causado pelo calor excessivo, o corpo humano precisa se resfriar. Ele faz isso por meio de dois mecanismos:

Primeiro, ele redistribui o fluxo sanguíneo para aumentá-lo na pele por meio da vasodilatação, o que melhora a transferência de calor dos músculos para a pele e da pele para o exterior. Em seguida, você transpira, pois o suor evapora e remove o calor interno.

Essas respostas fisiológicas são necessárias para limitar o aumento da temperatura interna, mas podem afetar as pessoas de forma diferente dependendo da idade. Além disso, são agravadas por outras doenças ou pelo uso de certos medicamentos, com consequentes efeitos negativos no corpo.

A redistribuição e o aumento do fluxo sanguíneo para a pele, devido à vasodilatação, aumentam a demanda cardíaca e diminuem a pressão de enchimento do coração.

Isso significa que nossos corações precisam bombear com mais força e rapidez, exigindo mais oxigênio para o tecido coronário. Em pessoas com problemas cardíacos preexistentes, essa demanda extra pode levar à isquemia cardíaca (fluxo sanguíneo reduzido), ataque cardíaco e, por fim, colapso cardiovascular.

Diversos estudos demonstraram que as doenças cardiovasculares são a principal causa de morte durante ondas de calor. E, considerando que se estima que quase 500 milhões de pessoas em todo o mundo sofram dessas condições, qualquer área densamente povoada afetada por calor extremo estará em risco de aumento da mortalidade devido à combinação de ambos os fatores.

A evaporação do suor resfria nossos corpos. No entanto, isso também significa que, com a perda de água, o volume sanguíneo diminui, comprometendo a função cardiovascular. Além disso, existe o risco de danos renais e até mesmo de insuficiência renal aguda.

É por isso que é tão importante repor o déficit hídrico do nosso corpo e evitar os efeitos da desidratação.

Se nossa capacidade de termorregulação falhar, o superaquecimento pode resultar em exaustão pelo calor, o que pode ter consequências a longo prazo devido a danos ao sistema nervoso central. Pode até ser fatal se não for tratado prontamente.

Os primeiros sintomas de tontura, desorientação e convulsões indicam uma disfunção que foi atribuída a uma possível combinação de edema cerebral, isquemia cerebral e distúrbios metabólicos.

Se, após a redistribuição sanguínea, a falta de fluxo sanguíneo, ou isquemia, persistir, podem ocorrer danos às células, tecidos ou órgãos. Especificamente, cérebro, coração, rins, intestinos, fígado e pulmões são os que apresentam maior risco.

Os danos pulmonares relacionados ao calor são agravados pelo aumento do estresse pulmonar devido à hiperventilação, que está diretamente relacionada ao aumento da temperatura. Somando-se a isso, o aumento da poluição do ar durante as ondas de calor é a segunda principal causa de mortalidade e morbidade durante esses episódios.

Acontece que o calor também afeta o funcionamento do sistema imunológico. É importante lembrar que o sistema imunológico inato é ativado por sinais de danos nos tecidos, ou seja, pelas potenciais consequências de uma infecção por um patógeno do qual não nos lembramos.

Além disso, nosso sistema imunológico prioriza, e sua resposta a uma ameaça (algo que ele percebe como tão perigoso que poderia acabar com a nossa vida rapidamente) o força a ignorar qualquer outra ameaça que considere menos importante, como um resfriado, uma gripe ou até mesmo um câncer. Todas essas respostas são interrompidas enquanto o perigo iminente é combatido.

Muitos dos estudos que analisam como o sistema imunológico reage ao calor extremo vêm de experimentos com animais — quem se importa com voluntários humanos para submetê-los a calor extremo prolongado? —, mas podem ser extrapolados para humanos.

O primeiro conceito que vem à mente quando falamos em calor e imunidade é febre.

Febre é um aumento na temperatura corporal, não como resultado do nosso sistema imunológico combatendo um patógeno, mas sim como uma ferramenta nessa luta.

Ou seja, o aumento da temperatura corporal é causado por uma mudança na faixa de temperatura interna considerada ideal. É desencadeado por células imunológicas, que secretam substâncias como interleucinas, interferon e fator de necrose tumoral. Nessas condições, o sistema imunológico atinge a função ideal para combater um patógeno que potencialmente ameaça nos matar.

Como vimos antes, a febre é muito diferente da insolação, onde a temperatura corporal aumenta devido a fatores externos, mas a temperatura interna marcada como ótima não varia.

Quando a temperatura externa aumenta, proteínas que compartilhamos com leveduras e moscas, chamadas "proteínas de choque térmico" (HSPs), são liberadas no sangue. Sua função é proteger outras proteínas mais sensíveis de potenciais alterações conformacionais devido ao aumento da temperatura, que podem afetar sua funcionalidade. Elas também têm atividade pró-inflamatória: agem como sirenes que alertam o sistema imunológico sobre o perigo.

Vimos que, como mecanismo para diminuir a temperatura corporal, o sangue se move para os capilares externos para reduzir a temperatura, e não chega sangue suficiente ao resto do corpo.

Nos órgãos abdominais, ocorrem alterações na mucosa intestinal, resultando em aumento da porosidade. Restos bacterianos são liberados na corrente sanguínea, o que ativa os TLRs (receptores Toll-Like) nas células imunológicas.

Nesse ponto, nosso corpo reage da mesma forma que se tivéssemos uma infecção aguda: tudo se concentra em combater o suposto patógeno (inexistente). A regeneração do tecido intestinal é inibida e o que já era ruim piora: os linfócitos respondem e proliferam como se tivéssemos uma infecção bacteriana no sangue (sepse).

Diante dessa situação, é melhor evitar o calor extremo tomando as medidas necessárias. Mas não apenas o controle do ar-condicionado, o botão do ventilador e o ventilador: é essencial evitar a exposição prolongada a altas temperaturas.

Devemos evitar trabalhos e exercícios ao ar livre durante as horas mais quentes e deter o aumento da temperatura global que nos assola, causando esses episódios cada vez mais frequentes que colocam nossa saúde em risco.

*Artigo publicado originalmente em 'The Conversation'