A última ceia de um dinossauro: os intestinos de um saurópode que viveu há 100 milhões de anos revelam como ele se alimentava.

Desde a descoberta dos primeiros fósseis de dinossauros , estudiosos sustentam que os saurópodes, os maiores de todos, eram herbívoros. A lógica ditava isso, juntamente com o conhecimento das cadeias alimentares, o formato dos dentes, o comprimento do pescoço, o tamanho e a lentidão, o que os teria impedido de perseguir outros animais. Mas havia pouca evidência direta, como coprólitos (fezes fossilizadas) ou, menos ainda, colólitos (conteúdo digestivo fossilizado). Até agora, um grupo de pesquisadores detalhou na revista Current Biology a descoberta do colólito de um jovem saurópode que viveu no que hoje é o nordeste da Austrália. Em seu estômago estava a última coisa que havia comido, uma dieta variada composta de coníferas, samambaias e folhas das primeiras angiospermas, plantas com flores. Além disso, observaram que ele mal mastigava o que comia.

“Há um consenso científico sobre a dieta vegetal dos saurópodes há mais de 150 anos. No entanto, o conteúdo intestinal definitivo de um saurópode nunca foi encontrado antes, daí a importância do nosso fóssil”, afirma Stephen Poropat, pesquisador da Universidade Curtin (Austrália) e primeiro autor deste estudo, por e-mail. “Esta descoberta confirma várias hipóteses sobre a dieta dos saurópodes que haviam sido formuladas com base em estudos de sua anatomia e comparações com animais atuais”, comenta.

Descoberto em 2015 a poucos quilômetros de Winton, no estado de Queensland, o espécime de saurópode era um juvenil que já media onze metros. Tratava-se de um Diamantinasaurus matildae , espécie que viveu em terras australianas durante o Cretáceo. Neste caso, estima-se que tenha morrido entre 94 e 101 milhões de anos atrás. Quando começaram a extrair o fóssil, os paleontólogos descobriram uma estranha protuberância rochosa no que seria a área abdominal. Medindo 2x1 metro, com espessura de até um metro e volume de 100 litros, é o primeiro colólito de saurópode confirmado. E, apesar do tempo que passou, ele conta quase tudo sobre a dieta dos maiores animais que caminharam sobre a superfície da Terra.

“Nosso saurópode preserva restos de pelo menos quatro tipos diferentes de plantas em seu intestino: araucária [um gênero de coníferas], austrosequoia [parente das sequoias modernas], samambaias-semente e angiospermas [plantas com flores]”, diz o pesquisador australiano. Embora muitos herbívoros modernos tenham se especializado em gramíneas, eles ainda não teriam surgido, muito menos naquela parte do mundo. O trabalho permite ainda mais detalhes sobre a dieta: das coníferas, o que mais encontraram foram brácteas, folhas transformadas para proteger o fruto. Das samambaias, encontraram frutos de uma espécie já extinta. E das angiospermas, folhas de várias espécies. De qualquer forma, acrescenta Poropat, “a dieta do nosso saurópode é bastante variada”.

Portanto, eram generalistas, com navegação de alto e baixo nível, o que fornece muitas pistas sobre seu ambiente. Quando filhotes, os saurópodes tinham acesso apenas a plantas próximas ao solo, mas à medida que cresciam, suas opções de alimento também aumentavam. Além disso, a prevalência de pequenos brotos, brácteas e vagens no colólito implica que o jovem Diamantinasaurus se alimentava de brotos de coníferas e samambaias, que são mais fáceis de digerir.

O fato de comerem folhas de angiospermas é relevante para os pesquisadores, já que esses tipos de plantas surgiram no planeta há pouco tempo. No registro fóssil, as primeiras plantas com flores foram encontradas no que hoje é a Península Ibérica há cerca de 130 milhões de anos . Quando chegou ao estômago do jovem D. matildae , a Austrália ainda estava conectada ao que se tornaria a Antártida, mas as duas já haviam se separado de Gondwana há muito tempo. Portanto, as angiospermas devem ter demorado para chegar lá. "As angiospermas se espalharam mais ou menos pelo mundo antes de 100 milhões de anos atrás, e na flora da Formação Winton [onde o colólito foi encontrado] eram codominantes com coníferas e samambaias, o que atesta seu sucesso", aponta Poropat. Mas também é um exemplo da adaptabilidade dos dinossauros, que souberam como incorporá-las à sua dieta.

Os pesquisadores ressaltam aqui que, muito antes dos grandes mamíferos herbívoros, foram os grandes dinossauros que prepararam este planeta para as plantas com flores: as angiospermas são conhecidas por desenvolver defesas físicas ou químicas contra herbívoros, por se regenerarem e se reproduzirem rapidamente e, como ressalta este pesquisador australiano, “por abrigarem suas sementes em frutos que, quando consumidos e eventualmente excretados pelos herbívoros, são amplamente espalhados em pilhas de fertilizante preparado (as fezes)”.

A análise dos restos vegetais do colólito fornece uma pista final sobre os saurópodes: a presença de folhas levemente mastigadas e brotos praticamente inteiros mostra que este jovem dinossauro mal mastigava o que comia, deixando o processamento e a digestão para sua flora intestinal. Essa hipótese vem sendo proposta há muito tempo porque os saurópodes não possuem dentes adaptados para mastigar: todos os seus dentes são iguais e adaptados para cortar vegetação, não para esmagá-la. "O conteúdo intestinal do nosso saurópode corrobora essa ideia porque muitas das plantas presentes nele ainda podem ser identificadas por não terem sido esmagadas", conclui Poropat, que também alerta que seria arriscado dizer que todos os saurópodes comeram a última coisa que este jovem dinossauro comeu pouco antes de morrer.