Meio ambiente: Microplásticos e plásticos: quão prejudiciais são à saúde?

O que é microplástico e o que é nanoplástico?

Microplásticos são partículas plásticas que medem até cinco milímetros. A maioria dessas partículas é formada ao longo do tempo a partir de objetos plásticos maiores. Exemplos incluem o desgaste de pneus e tecidos sintéticos, ou todas as migalhas e fibras de resíduos plásticos desgastados pelo tempo. Uma proporção menor dessas partículas menores é produzida especificamente, por exemplo, para ser adicionada a cosméticos ou tintas.

Quando as partículas de plástico têm entre um e mil nanômetros de tamanho, os especialistas as chamam de nanoplásticos. Isso significa que mesmo as maiores nanopartículas medem apenas 0,001 milímetro. Elas são tão pequenas que ainda são difíceis de detectar, razão pela qual a pesquisa até agora se concentrou em microplásticos maiores.

Não apenas o tamanho, mas também o material dos microplásticos varia enormemente. Especialistas estimam que pelo menos 10.000 produtos químicos diferentes são usados na produção de plástico. Mais de 2.000 deles são considerados perigosos para a saúde, incluindo plastificantes e o produto químico bisfenol A.

A situação se torna ainda mais confusa pelo fato de que as partículas de plástico frequentemente estão contaminadas. "A superfície dessas partículas atua como transportadora de muitas outras substâncias do ambiente", disse Karsten Grote, chefe do Grupo de Trabalho de Cardiologia Experimental da Clínica de Cardiologia do Hospital Universitário de Giessen e Marburg, em uma coletiva de imprensa realizada pelo Science Media Center (SMC). Isso significa que toxinas ambientais, mas especialmente microrganismos, podem aderir aos resíduos plásticos.

Na Coreia do Sul, há a chance de um tratado que poderia finalmente reduzir a poluição do planeta. Se não fosse pelos representantes da indústria semeando dúvidas.

Acredita-se que as partículas entrem no corpo humano com mais frequência através dos alimentos. De acordo com um relatório da Organização Mundial da Saúde (OMS), as fontes relevantes incluem água potável, tanto engarrafada quanto da torneira, peixes e frutos do mar, sal, açúcar, mel, arroz e leite.

Os microplásticos também entram no corpo através do ar que respiramos – embora muitas partículas provavelmente não viajem para longe. Eleonore Fröhlich, do Centro de Pesquisa Médica da Universidade Médica de Graz, também enfatizou na coletiva de imprensa: "Os pulmões se protegem de forma muito eficaz. Qualquer coisa maior que cinco micrômetros é filtrada antes de chegar ao órgão." Cinco micrômetros correspondem a 0,005 milímetros. Segundo Fröhlich, as quantidades absorvidas pela pele são provavelmente insignificantes. A pele normalmente é uma barreira muito densa e impermeável.

Será que realmente ingerimos a mesma quantidade de microplásticos semanalmente?

Essa comparação é ocasionalmente usada para ilustrar a escala do problema. No entanto, é impossível afirmar com certeza se cinco gramas de microplásticos, o peso de um cartão de débito, realmente entram no corpo humano a cada semana. Isso ocorre simplesmente porque as menores partículas são difíceis de detectar. Grote disse que muitos especialistas consideram essa estimativa um tanto exagerada. "Mas a questão fundamental é que provavelmente estamos ingerindo microplásticos em quantidades na faixa de gramas."

Na verdade, não é apenas a quantidade que importa, mas também o tamanho das partículas ingeridas, enfatizou Lukas Kenner, vice-diretor do Departamento de Patologia da Universidade Médica de Viena, durante a coletiva de imprensa. Afinal, faz diferença se você engole uma partícula de cinco milímetros ou uma que já se dividiu em centenas de bilhões de nanopartículas. As partículas menores conseguem penetrar mais profundamente nos vasos sanguíneos e órgãos do que as partículas mais espessas. Além disso, as nanopartículas, em conjunto, têm uma área de superfície significativamente maior, o que permite que mais contaminantes adiram a elas e, assim, entrem no corpo.

Onde no corpo as partículas já foram encontradas?

Microplásticos foram detectados pela primeira vez no sangue humano há três anos. Naquela época, já era evidente que os fragmentos de plástico podiam ser transportados por todo o corpo. Desde então, as partículas foram descobertas em tecidos dos pulmões, fígado, intestinos, rins, baço e placenta, bem como no leite materno, urina e fezes.

No início deste ano, pesquisadores publicaram um estudo no qual encontraram quantidades relativamente grandes de resíduos plásticos nos cérebros de indivíduos falecidos. Tratava-se predominantemente de partículas muito pequenas. O significado dessas descobertas permanece obscuro e também é controverso entre os especialistas . O autor principal, Matthew Campen, no entanto, comentou de forma bastante drástica em um comunicado à imprensa: "Não conheci uma única pessoa que dissesse: 'Tenho muito plástico no meu cérebro e estou perfeitamente bem com isso'."

Um estudo sugere que a quantidade de microplásticos no cérebro humano está aumentando rapidamente. No entanto, os dados não são tão conclusivos.

O que o plástico faz no corpo?

O fato de algo entrar no corpo não significa necessariamente que seja prejudicial. No entanto, de acordo com Grote, agora há um consenso de que os microplásticos desencadeiam inflamações. É mais provável que estas sejam reações mais fracas e latentes, semelhantes às que emanam da gordura abdominal, associadas a uma série de doenças cardiovasculares e metabólicas.

Em relação às reações aos microplásticos, não está totalmente claro até que ponto a resposta imune decorre das propriedades específicas do plástico ou simplesmente da presença de um corpo estranho no organismo. Grote tentou esclarecer essa questão em experimentos com animais. Sua conclusão: independentemente do material, até mesmo partículas estranhas podem desencadear inflamação. No entanto, os polímeros plásticos causaram reações mais graves do que, por exemplo, os silicatos, ou seja, os minerais da terra, que foram usados como substâncias de controle. Isso sugere que o material também exerce influência.

Talvez a evidência mais forte até o momento de problemas de saúde manifestos causados por microplásticos tenha sido fornecida por um estudo realizado em Nápoles no ano passado. Pesquisadores examinaram depósitos nas artérias carótidas de pacientes e encontraram, em alguns casos, quantidades maiores de microplásticos. Participantes com plástico nas placas sofreram significativamente mais ataques cardíacos e derrames do que aqueles com artérias sem plástico. Isso não comprova uma relação causal, pois outros fatores também podem contribuir para emergências cardíacas, enfatizaram os pesquisadores. Grote também enfatizou isso; no entanto, ele descreveu as descobertas como "evidências muito fortes" de que os microplásticos podem afetar a saúde.

Um relatório recente no periódico Lancet também cita estudos que mostram uma possível, mas não comprovada, ligação com doença inflamatória intestinal crônica, cirrose hepática, doença pulmonar, incluindo câncer de pulmão, e câncer de cólon.

Lukas Kenner também estudou o risco de câncer e, por exemplo, demonstrou em um estudo que mais plástico foi encontrado no tecido cancerígeno da próstata do que no tecido saudável circundante. "Isso não significa que o plástico seja responsável pelo desenvolvimento desses tumores", diz o cientista. Mas isso não está totalmente descartado, nem a possibilidade de que o plástico altere as propriedades de um tumor, independentemente de como ele se desenvolva. Experimentos de laboratório, por exemplo, forneceram evidências de que microplásticos podem facilitar a disseminação de células cancerígenas pelo corpo.

Por que é tão difícil determinar as consequências para a saúde?

Experimentos em humanos são proibidos por razões éticas. Testes em animais só são permitidos sob certas condições, e seus resultados não podem ser simplesmente extrapolados para humanos. O que resta, além dos experimentos de laboratório, são principalmente observações de pessoas ingerindo microplásticos em condições reais.

Um problema, diz Grote, é: "Os microplásticos nunca vêm sozinhos". Se forem inalados, por exemplo, geralmente fazem parte do material particulado. O material particulado, resultante de processos de combustão, particularmente no trânsito e na indústria, é conhecido por desencadear problemas cardiovasculares e respiratórios. No entanto, seus efeitos dificilmente podem ser claramente separados dos dos microplásticos em estudos observacionais. O mesmo se aplica às toxinas e microrganismos ambientais que frequentemente aderem a fragmentos de plástico. Soma-se a isso a dificuldade fundamental de detectar partículas com menos de 1.000 nanômetros. Atualmente, isso só é possível com métodos muito complexos, como a microscopia eletrônica. Mas as nanopartículas são talvez as partículas com maior probabilidade de causar danos.

Em suma, atualmente não há evidências sólidas de riscos à saúde causados por microplásticos. No entanto, isso não significa que o sinal verde foi dado, mas sim que se deve ao conhecimento ainda limitado disponível.