Płatności Medicaid ledwo utrzymują jednostki zdrowia psychicznego w szpitalach. Cięcia federalne mogą je zatopić.

SPENCER, Iowa — Szpital w tym mieście broni osób przechodzących kryzysy zdrowia psychicznego. Liderzy placówki zobowiązali się nie zamykać oddziału psychiatrycznego dla pacjentów hospitalizowanych, jak zrobiły to dziesiątki innych szpitali w USA.

Dotrzymanie tej obietnicy może wkrótce stać się trudniejsze, jeśli Kongres obniży finansowanie Medicaid. Wspólny federalno-stanowy program zdrowotny obejmuje niezwykle dużą część pacjentów z problemami psychicznymi, a liderzy branży szpitalnej twierdzą, że cięcia wydatków mogą przyspieszyć trwającą dekady falę zamykania oddziałów psychiatrycznych.

Przynajmniej osiem innych szpitali w stanie Iowa zaprzestało oferowania stacjonarnej opieki psychiatrycznej od 2007 r., zmuszając osoby w kryzysie do szukania pomocy w odległych placówkach. Szpital Spencer jest jednym z najmniejszych w stanie Iowa, który nadal oferuje tę usługę.

Dyrektor generalna Brenda Tiefenthaler powiedziała, że ​​40% pacjentów psychiatrycznych w jej szpitalu jest objętych ubezpieczeniem Medicaid, w porównaniu z około 12% wszystkich pacjentów. Dodatkowe 10% pacjentów psychiatrycznych w szpitalu nie ma ubezpieczenia. Krajowi eksperci twierdzą, że takie dysproporcje są powszechne.

Tiefenthaler obiecuje utrzymać otwarty 14-łóżkowy oddział psychiatryczny swojego szpitala non-profit, mimo że traci on 2 miliony dolarów rocznie. To znacząca strata dla organizacji z całkowitym rocznym budżetem wynoszącym około 120 milionów dolarów. Jednak osoby korzystające z oddziału psychiatrycznego potrzebują opieki medycznej, „tak jak osoby, które mają bóle w klatce piersiowej” — powiedziała Tiefenthaler.

Medicaid pokrywa koszty opieki zdrowotnej dla około 72 milionów Amerykanów o niskich dochodach lub niepełnosprawnościach. Tiefenthaler przewiduje, że jeśli część z nich zostanie wyrzucona z programu i pozostawiona bez ubezpieczenia, więcej osób opóźni leczenie problemów ze zdrowiem psychicznym, aż ich życie wymknie się spod kontroli.

„Wtedy trafią na oddział ratunkowy, gdy znajdą się w kryzysie” – powiedziała. „To nie jest prawdziwe rozwiązanie tego, co dzieje się w naszym kraju”.

Przywódcy Partii Republikańskiej w Kongresie zobowiązali się chronić program Medicaid dla osób, które go potrzebują, ale zaapelowali również o cięcia rzędu miliardów dolarów w obszarach budżetu federalnego, które obejmują ten program.

Stany Zjednoczone już teraz borykają się z głębokim niedoborem stacjonarnych usług zdrowia psychicznego, z których wiele zostało zredukowanych lub wyeliminowanych przez prywatne szpitale i instytucje publiczne, powiedziała Jennifer Snow, dyrektor ds. relacji rządowych i polityki w National Alliance on Mental Illness. Jednocześnie liczba osób doświadczających problemów psychicznych wzrosła .

„Nawet nie chcę myśleć, jak bardzo mogłoby być gorzej” – powiedziała.

Amerykańskie Stowarzyszenie Szpitalne szacuje, że w ciągu ostatniej dekady blisko 100 amerykańskich szpitali zamknęło oddziały zdrowia psychicznego dla pacjentów hospitalizowanych.

Takie zamknięcia są często przypisywane służbom zdrowia psychicznego, które są bardziej narażone na straty niż wiele innych rodzajów opieki zdrowotnej. „Nie obwiniam szpitali” – powiedział Snow. „Muszą utrzymać swoje drzwi otwarte”.

Medicaid zazwyczaj płaci szpitalom niższe stawki za usługi niż te, które otrzymują z prywatnego ubezpieczenia lub z Medicare, federalnego programu, który obejmuje głównie osoby w wieku 65 lat i starsze. A odbiorcy Medicaid są szczególnie narażeni na potrzebę opieki psychiatrycznej. Ponad jedna trzecia osób zapisanych do Medicaid w wieku niepodeszłym ma jakąś formę choroby psychicznej, zgodnie z raportem KFF, organizacji non-profit zajmującej się polityką zdrowotną, do której należy KFF Health News. Iowa ma najwyższy wskaźnik chorób psychicznych wśród osób niepodeszłych korzystających z Medicaid, wynoszący 51%.

Według rejestru stanowego , w lutym tylko 20 ze 116 szpitali powiatowych w stanie Iowa miało oddziały psychiatryczne dla pacjentów. W stanie Iowa są również cztery niezależne szpitale psychiatryczne, w tym dwa prowadzone przez państwo.

Iowa, z 3,2 miliona mieszkańców, ma w sumie około 760 łóżek dla pacjentów ze schorzeniami psychicznymi, które są obsadzone personelem, aby zapewnić opiekę pacjentom, informuje stan. Treatment Advocacy Center, krajowa grupa dążąca do poprawy opieki nad zdrowiem psychicznym, twierdzi, że „absolutne minimum” takich łóżek oznaczałoby około 960 dla populacji Iowy, a optymalna liczba wynosiłaby około 1920.

Większość łóżek psychiatrycznych w Iowa znajduje się w obszarach metropolitalnych, a znalezienie wolnego miejsca może zająć kilka dni. W międzyczasie pacjenci rutynowo czekają na oddziałach ratunkowych.

Zastępcy szeryfa często zajmują się transportem pacjentów do dostępnych placówek, gdy sąd nakaże leczenie.

„Często zdarza się, że jedziemy pięć lub sześć godzin” – powiedział szeryf hrabstwa Clay, Chris Raveling, którego hrabstwo w północno-zachodniej Iowie obejmuje Spencer, miasto liczące 11 000 mieszkańców.

Dodał, że oddział zdrowia psychicznego w szpitalu Spencer jest często przepełniony, aby przyjąć nowych pacjentów, a ponadto, podobnie jak wiele innych placówek tego typu, odmawia przyjmowania pacjentów agresywnych lub oskarżonych o popełnienie przestępstw.

W rezultacie ludzie są przetrzymywani w więzieniu za drobne zarzuty wynikające z ich chorób psychicznych lub uzależnień, powiedział szeryf. „Naprawdę nie powinni siedzieć w więzieniu”, powiedział. „Czy popełnili przestępstwo? Tak. Ale nie sądzę, żeby zrobili to celowo”.

Raveling powiedział, że władze w wielu przypadkach decydują się trzymać ludzi w więzieniu, aby nie zrobili krzywdy sobie ani innym podczas oczekiwania na leczenie. Widział, jak problemy się pogarszają w ciągu 25 lat pracy w organach ścigania.

Większość osób z problemami zdrowia psychicznego można leczyć ambulatoryjnie, jednak wiele z tych usług jest w dużym stopniu uzależnionych od programu Medicaid i może być narażonych na cięcia budżetowe.

Jon Ulven, psycholog praktykujący w Moorhead w stanie Minnesota i sąsiednim Fargo w stanie Dakota Północna, powiedział, że szczególnie martwią go pacjenci, u których rozwija się psychoza, która często zaczyna się w okresie dojrzewania lub wczesnej dorosłości. Jeśli od razu rozpocznie się leczenie farmakologiczne i terapię, „możemy mieć dramatyczny wpływ na tę osobę do końca jej życia” — powiedział. Ale jeśli leczenie zostanie opóźnione, ich objawy często stają się trudniejsze do odwrócenia.

Ulven, który pomaga nadzorować usługi zdrowia psychicznego w swoim regionie dla wielostanowego systemu Sanford Health, powiedział, że martwi się również o osoby z innymi problemami ze zdrowiem psychicznym, w tym depresją. Zauważył, że badanie opublikowane w 2022 r. wykazało, że wskaźniki samobójstw wzrosły szybciej w stanach, które odmówiły rozszerzenia programów Medicaid, niż w stanach, które zgodziły się rozszerzyć swoje programy, aby objąć nimi więcej dorosłych o niskich dochodach. Jeśli listy Medicaid zostaną ponownie zmniejszone, powiedział, więcej osób będzie nieubezpieczonych, a dostępnych usług będzie mniej. To może doprowadzić do większej liczby samobójstw.

W skali kraju Medicaid pokrył prawie 41% pacjentów psychiatrycznych hospitalizowanych w 2024 r. przez próbę 680 szpitali, zgodnie z analizą przeprowadzoną dla KFF Health News przez firmę doradztwa finansowego Strata. Natomiast tylko 13% pacjentów hospitalizowanych w programach onkologicznych tych szpitali i 9% pacjentów hospitalizowanych w programach kardiologicznych było objętych programem Medicaid.

Jeśli uczestnicy programu Medicaid będą mieli kryzysy psychiczne po utracie ubezpieczenia, szpitale lub kliniki będą musiały leczyć wielu z nich za niewielką opłatą lub bez żadnej. „To nie są bogaci ludzie. Nie mają wielu aktywów” — powiedział Steve Wasson, dyrektor ds. danych i wywiadu w Strata. Mimo że Medicaid płaci szpitalom stosunkowo niskie stawki, powiedział, „to lepsze niż nic”.

Oddziały porodowe, które również zostały dotknięte zamknięciami, stoją przed podobnymi wyzwaniami. W próbie Strata 37% pacjentów tych oddziałów korzystało z Medicaid w 2024 r.

Szpital Spencer, który ma łącznie 63 łóżka dla pacjentów, utrzymał zarówno oddział położniczy, jak i oddział psychiatryczny, a jego liderzy planują utrzymać je otwarte. W obliczu krytycznego niedoboru specjalistów od zdrowia psychicznego zatrudnia dwie pielęgniarki psychiatryczne i dwóch psychiatrów, w tym jednego zapewniającego opiekę za pośrednictwem wideo z Karoliny Północnej.

Mieszkaniec miasta David Jacobsen docenia wysiłki szpitala na rzecz zachowania usług. Jego syn Alex był wspierany przez specjalistów od zdrowia psychicznego w placówce przez lata zmagań, zanim zmarł w wyniku samobójstwa w 2020 r.

David Jacobsen wie, jak bardzo takie usługi są zależne od Medicaid i obawia się, że więcej szpitali ograniczy ofertę zdrowia psychicznego, jeśli przywódcy krajowi ograniczą program. „Szkodzą ludziom, którzy najbardziej potrzebują pomocy” – powiedział.

Ludzie korzystający z Medicaid nie są jedynymi, których dotyka redukcja usług w szpitalach lub zamykanie jednostek leczenia. Wszyscy w społeczności tracą dostęp do opieki.

Rodzina Alexa Jacobsena widziała, jak powszechna jest ta potrzeba. „Jeśli możemy się czegoś nauczyć od mojego Alexa” – napisała jedna z jego sióstr w jego nekrologu – „to tego, że choroba psychiczna jest prawdziwa, nie dyskryminuje i wciąga niektórych z najlepszych ludzi w swój brzydki, wirujący odpływ”.