NASA-opstand: honderden werknemers ondertekenen protestbrief tegen Trumps bezuinigingen

"Wij zijn het er niet mee eens." Deze zin wordt keer op keer herhaald door bijna 300 huidige en voormalige NASA-medewerkers in een open brief gericht aan Sean Duffy, de Amerikaanse minister van Transport, die Donald Trump onlangs benoemde tot waarnemend hoofd van het ruimtevaartagentschap nadat hij een vertrouweling van Elon Musk had afgewezen. De ondertekenaars van het manifest waarschuwden Duffy maandag voor de strenge bezuinigingen op het wetenschapsbudget van het agentschap – dat het Witte Huis wil halveren – omdat dit een bedreiging vormt die "de menselijke veiligheid in gevaar brengt, publieke middelen verspilt, de nationale veiligheid verzwakt en de kerntaak van NASA ondermijnt."

Naast de waarschuwing voor de "verschrikkelijke gevolgen voor het agentschap en het land" van de bezuinigingen die de Amerikaanse president van plan is door te voeren, noemt hij ze "willekeurig" en bekritiseert hij de poging om ze door te voeren "tegen het mandaat van het Congres in", dat de begroting van NASA vaststelt. In een tijd waarin kritiek op Trump verwoestende gevolgen heeft, wijzen NASA-medewerkers op een regeling die hen toestaat het formeel oneens te zijn met hun baas wanneer zij van mening zijn dat een besluit in strijd is met de belangen van het agentschap. Ze proberen zichzelf ook te beschermen door te benadrukken dat de wetgeving van NASA een dergelijke diversiteit aan meningen aanmoedigt, zonder angst voor ontslag of represailles.

In de uren na de publicatie ondertekenden meer dan twintig Nobelprijswinnaars, waaronder Ardem Patapoutian, het manifest,de Voyager Declaration , ter ere van de Voyager 1 en 2 ruimtesondes, die in 1977 werden gelanceerd om de grote planeten buiten het zonnestelsel te bestuderen en die nog steeds met de aarde communiceren na een uitstapje naar de interstellaire ruimte . Het zijn de twee grootste iconen van de wetenschappelijke ruimtevaart. En dergelijke missies zullen niet langer mogelijk zijn als NASA de door het Witte Huis voorgestelde bezuinigingen doorvoert, betreuren de ondertekenaars.

In de brief wordt beweerd dat werknemers onder druk worden gezet om schadelijke maatregelen te nemen tegen het agentschap zelf, zoals het annuleren van dergelijke robotachtige wetenschappelijke verkenningsmissies of het doorvoeren van bezuinigingen op NASA's Technical Authority-systeem, dat is ontworpen om de veiligheid van astronauten tijdens bemande ruimtemissies te waarborgen en lering te trekken uit ongevallen zoals de ramp met de Columbia . "Wij zijn het daar niet mee eens", voegen de ondertekenaars van de Voyager-verklaring eraan toe, verwijzend naar elk van deze maatregelen, waaronder de annulering van deelname aan internationale coöperatieve ruimtemissies, wijdverspreide ontslagen en willekeurige bezuinigingen op het gebied van wetenschappelijk en luchtvaartonderzoek.

Het manifest hekelt tevens de "cultuur van stilte" die de directie van het ruimtevaartagentschap de afgelopen zes maanden heeft ingevoerd sinds Donald Trump weer aan de macht is gekomen. Enkele uren na de publicatie van deze open brief werd het aftreden van Makenzie Lystrup , directeur van het Goddard Space Flight Center, eveneens geïnterpreteerd als een teken van rebellie. Goddard is NASA's grootste wetenschappelijke onderzoekscentrum en was de locatie waar de Hubble- en James Webb -ruimtetelescopen werden gebouwd, die de menselijke kennis van het universum hebben vergroot dankzij het gebruik van deze twee instrumenten door de internationale wetenschappelijke gemeenschap.

Hoewel Lystrup in haar ontslagbrief geen directe kritiek uitte, verdedigde ze wel de meest recente wetenschappelijke prestaties van haar onderzoekscentrum, zowel op het gebied van aardobservatie als op het gebied van exploratie van het zonnestelsel. Dit soort banen bij NASA staat nu ter discussie. Het was haar verantwoordelijkheid om massaontslagen door te voeren en cruciale missies te annuleren voor het Goddard Center, een van de centra die het zwaarst getroffen zijn door de bezuinigingen die Trump wil doorvoeren. Met haar ontslag weigert Lystrup mee te doen aan deze snelle ommezwaai bij NASA, die de ondertekenaars van de brief openlijk veroordelen.

Een ander iconisch NASA-wetenschapscentrum dat hard getroffen is door de bezuinigingen, is het Jet Propulsion Laboratory (JPL). Ook de directeur besloot op 7 mei af te treden, kort nadat hij hoorde van de plannen van het Witte Huis om het wetenschappelijke programma van het Amerikaanse ruimtevaartagentschap te halveren. Trump was destijds vastbesloten om NASA te hervormen tot een bemande ruimtevaartorganisatie, waarmee hij de weg vrijmaakte voor magnaat Elon Musk om zijn droom van kolonisatie van Mars te verwezenlijken. Daartoe schakelde hij Jared Isaacman in – een privé-astronaut, Musks partner en tevens miljardair – om het ruimtevaartagentschap te leiden.

Isaacman was al goedgekeurd door de Senaat en zijn benoeming leek eind mei aanstaande. Toen volgde Musks vertrek uit de Amerikaanse regering, aanvankelijk in scène gezet als een vriendschappelijk afscheid. Achtenveertig uur later trok Trump Isaacman terug als zijn genomineerde om NASA te leiden, en binnen een week brak er een explosieve breuk uit tussen Trump en Musk.