De zwaarst verbrande vrouw van Groot-Brittannië voelt zich gelukkig dat ze nog leeft en patiënten zoals zij kan helpen

Op haar ergste dagen kan Catrin Pugh de wereld nog steeds niet altijd aan – vreemden staren naar haar littekens op straat en vragen zelfs af en toe: "Wat is er in vredesnaam met je gebeurd?" Maar 12 jaar na de meest verschrikkelijke dag van haar leven wordt het langzaam makkelijker. De 31-jarige, die de weinig benijdenswaardige "titel" van de ergste brandwondenoverlevende ooit in Groot-Brittannië draagt, heeft een bevredigende carrière en een liefhebbende vriend. Ze kan lopen en werken en, bovenal, de wereld aan.

"Ik heb nog steeds momenten dat ik daar ben, brandend langs de weg liggend, wachtend op hulp. Iets triggert de herinnering en een paar minuten ben ik daar weer," vertelt ze. "Ik kan me niet herinneren dat ik de brand zelf heb gezien. Ik voelde het en ik hoorde het sissen, bruisen. Mijn herinnering is dat ik door het gangpad van de bus kroop, wetende dat ik in brand stond."

Catrin, toen 19, nam met een groep van vijf vrienden een tussenjaar en was op weg naar huis na een plezierig skiseizoen in de Franse Alpen in 2013. Maar de remmen van de bus waarin ze reisde, begaven het en in plaats van over de rand van een klif te rijden, botste de chauffeur, Maurice Wrightson, 63, tegen de rotsen op een haarspeldbochtweg en vloog in brand.

Iedereen aan boord wist te ontsnappen, de meesten met relatief lichte verwondingen, maar de moedige Maurice overleed en werd postuum onderscheiden met de Queen's Commendation for Bravery. Catrin liep tijdens de crash derdegraads brandwonden op over 96% van haar lichaam – alleen haar voetzolen en hoofdhuid bleven gespaard.

Ze overleefde het alleen omdat haar toenmalige vriend, Shaun, haar eruit wist te slepen. Na drie maanden in coma te hebben gelegen en 200 operaties en huidtransplantaties te hebben ondergaan, werd ze wakker en ontdekte ze dat haar leven onherkenbaar was veranderd. Dat ze überhaupt wakker werd, was op zich al een wonder, aangezien de overlevingskans slechts één op de duizend was.

"Er waren tijden dat ik niet verder wilde en wilde zien hoe mijn leven er nu uit zou zien. Ik wist dat ik dan altijd beoordeeld zou worden op mijn uiterlijk", vertelt ze.

Twaalf jaar later werkt ze als fysiotherapeut voor de Katie Piper Foundation, opgericht door de inspirerende overlevende van een zuuraanval. Ze helpt andere brandwondenpatiënten hun mobiliteit en flexibiliteit terug te krijgen. Sommigen leren zelfs letterlijk weer lopen en hopelijk krijgen ze zo hun onafhankelijkheid terug.

Catrin, afkomstig uit Wrexham, Noord-Wales, studeerde in 2021 af aan de universiteit en begon haar nieuwe baan als fysiotherapeut in het revalidatiecentrum van de liefdadigheidsinstelling in Merseyside, waar slachtoffers enkele dagen doorbrengen met diverse therapieën, waaronder emotionele en fysieke ondersteuning. Ze werkt online en persoonlijk met haar patiënten.

Daarnaast is ze regelmatig model voor fotoshoots om haar verschillen te laten zien. Daarnaast is ze een motiverende spreker en fondsenwerver en blijft ze de houding van de maatschappij ten opzichte van mensen met zichtbare verschillen ter discussie stellen.

"Voor het ongeluk wilde ik een opleiding tot muziektheater volgen, maar ik ben nu gepassioneerd door wat ik doe", vertelt ze.

"Het was eng om een ​​datingapp te gebruiken en die angsten waren niet irrationeel, want sommige mensen zeiden vreselijke dingen", zegt ze. "Romantiek en daten met zichtbare verschillen is erg moeilijk. Jarenlang heb ik dat gewoon niet gedaan."

“Om te beginnen was ik kaal omdat ze mijn hoofd moesten scheren, en haar is zo belangrijk voor een vrouw.”

Maar toen ontmoette Catrin Luke, die in de musicalwereld werkt. Het stel woont samen in Londen met hun hond en hoopt in de toekomst een gezin te stichten. Catrin heeft nog steeds contact met de vijf vrienden van die noodlottige dag, maar niet met ex-vriend Shaun.