Belastingkredieten voor gehandicapten zijn cruciaal voor sommige Canadezen. Maar het aanvragen ervan kan duizenden dollars kosten.

Toen Kathy Meyers hoorde dat ze geld terug kon krijgen van de Canada Revenue Agency (CRA) via de belastingaftrek voor gehandicapten, was ze enthousiast. Maar het vooruitzicht om samen met haar arts formulieren in te vullen, voelde als een extra last naast haar toch al veeleisende dagen.

Meyers, een inwoner van Port Coquitlam, British Columbia, heeft de ziekte van Crohn. Haar toestand is ernstig: zelfs met een ileostoma en de verwijdering van haar dikke darm moet ze maandenlang in het ziekenhuis blijven en is ze permanent arbeidsongeschikt omdat ze niet kan werken.

Toen een vriendin True North Disability Services aanraadde om de aanvragen voor de belastingaftrek voor gehandicapten (DTC) voor Meyers en haar 14-jarige zoon te regelen, leek dat de perfecte match.

Haar man, die ook een beperking heeft, wil zelf een aanvraag indienen, nadat zijn arts weigerde samen te werken met een DTC-advocatenkantoor.

Meer dan een jaar nadat ze True North voor het eerst in dienst nam, wacht Meyers nog steeds op de uitslag van haar sollicitatie. Maar voor de succesvolle terugkeer van haar zoon ontving het gezin een rekening van meer dan $ 7.600 van het bedrijf – 20 procent van het geld dat zij van de CRA ontvingen, plus GST.

Volgens cijfers van de CRA uit 2018 brengen deze bedrijven mensen 15 tot 40 procent van de honoraria in rekening voor hun diensten.

Meyers zegt dat dat geld een heel eind had kunnen helpen voor haar gezin met een laag inkomen, aangezien het geld dat ze van de CRA ontvingen tot nu toe direct weer is opgebruikt om rekeningen en schulden te betalen. Het komt ook nog eens bovenop de twee kosten van $150 die ze nog verschuldigd is aan haar arts, die verantwoordelijk was voor het invullen van alle 16 pagina's tellende DTC-formulieren voor zowel Meyers als haar zoon, op twee na.

Meyers zegt dat ze spijt heeft van haar keuze voor een DTC-bedrijf, vooral nu ze weet dat er gratis alternatieven bestaan .

"Het was erg stressvol en financieel was het erg zwaar", aldus Meyers.

"Ik denk dat ze de mensen die recht hebben op deze belastingaftrek voor gehandicapten, misbruiken, omdat ze een groot deel van de terugbetaling opstrijken."

De CRA verwacht dat het aantal aanvragen voor de DTC in de komende vijf tot zes jaar zal verdrievoudigen, omdat het de belangrijkste voorwaarde is om in aanmerking te komen voor de nieuwe maandelijkse Canada Disability Benefit van $ 200, die vanaf juli wordt uitbetaald .

Toch is er nog steeds weinig bekend over gratis of goedkopere hulp. Veel mensen wenden zich daarom tot True North en andere DTC-belangenbehartigingsbedrijven die aanbieden het aanvraagproces te vereenvoudigen voor een percentage van de opbrengst.

DTC-bedrijven zeggen dat hun kosten, die alleen in rekening worden gebracht bij succesvolle aanvragen, van cruciaal belang zijn voor de financiering van de ondersteuning bij het indienen van DTC-aanvragen en ook om hun belangenbehartiging voor cliënten bij de CRA en medische professionals te stimuleren.

Naast non-profitorganisaties en andere groepen die gratis hulp bieden, zijn er ook andere diensten die een vast bedrag rekenen, meestal een paar honderd dollar.

Voormalig parlementslid Carla Qualtrough, die zich in haar tijd als minister van Werkgelegenheid, Arbeidsmarktontwikkeling en Inclusie van Mensen met een Beperking sterk inzette voor de invoering van de Canada Disability Benefit, staat kritisch tegenover het DTC-aanvraagsysteem en de bedrijven die winst maken met het geld dat bedoeld is voor mensen met een beperking.

Ze zegt dat het hartverscheurend is om te horen wat de familie van Meyers meemaakt.

"Het voelt alsof er misbruik van mensen wordt gemaakt", zei ze.

"Het frustreert me enorm, want het hele doel van deze uitkeringen is om armoede te bestrijden en mensen te helpen betalen voor de dingen die ze hard nodig hebben. En dan moeten ze duizenden en duizenden dollars betalen."

De federale overheid heeft geprobeerd de kosten te beperken tot $100, maar een bevel van het Hooggerechtshof van British Columbia in 2021 maakte hier een einde aan, na een rechtszaak door True North en medeoprichter Shane Nercessian. De rechtszaak is gepland voor juli 2026.

DTC-bedrijven vertrouwen op vergoedingen

Toen de CBC hem telefonisch en per e-mail benaderde, weigerde Nercessian interviewverzoeken. De uitspraak in het kort geding uit 2021 beschreef Nercessians argument tegen het beperken van de vergoedingen.

De heer Nercessian verklaart dat het maximumtarief van $ 100, zoals vastgelegd in de Verordening, alleen de basisinvoer en -verwerking dekt, waardoor er weinig tot geen ruimte overblijft voor hulp bij kwesties met betrekking tot geschiktheid, belangenbehartiging namens de cliënt ... en samenwerking met de certificerende zorgprofessional, en andere aanverwante diensten, aldus de uitspraak.

"Hierdoor zullen de meeste, zo niet alle, DTC-bedrijven failliet gaan, omdat het niet langer rendabel zal zijn om veel DTC-diensten aan te bieden."

De uitspraak geeft ook een overzicht van de diensten die True North aan cliënten verleent, waaronder een belastingaanslag van 10 jaar, uitleg van de aanvraag- en toelatingscriteria aan medische professionals en het indienen van bezwaren als cliënten 'onterecht worden afgewezen'.

In een e-mail aan de CBC schreef Nercessian dat True North deel uitmaakt van de Disability Tax Fairness Alliance en een "cruciale rol" heeft gespeeld bij het aankaarten van problemen waarbij insuline-afhankelijke diabetici geen aanspraak kunnen maken op uitkeringen.

Er zijn voormalige cliënten die zeggen dat ze dankbaar zijn voor de hulp van True North met hun aanvragen, zoals Kathy Johnson, een inwoner van Blue River, British Columbia.

Ongeveer $ 1.900 van de ruim $ 9.000 die ze van de DTC terugkreeg, ging naar True North. Hoewel Johnson niet op de hoogte was van de gratis opties voordat ze zich aanmeldde, had ze niet het gevoel dat ze de tijd en energie had om het zelf te doen – en ze zegt dat ze True North aan anderen zou aanbevelen.

"Echt waar, ik heb nergens spijt van", zei ze.

Anderen hebben wel spijt, zoals Leanne King, die diabetes en polycysteuze nierziekte heeft. Ze zegt dat ze waarschijnlijk geen $ 3.850 aan True North had uitgegeven als ze had geweten dat er alternatieven bestonden.

"Ik was destijds gewoon niet in staat om alles wat ze deden te beheren," zei ze. "Ik denk dat het veel [geld] is, en ik denk dat het een beetje roofzuchtig is, omdat ze te maken hebben met zieke mensen."

Medische experts pleiten voor stroomlijning van de aanvraag

De Canadian Medical Association, Doctors of BC en belangenbehartigers van mensen met een beperking behoren tot de groep organisaties die pleiten voor vereenvoudiging van de DTC-procedure. Op die manier wordt de last voor zowel medische professionals als mensen met een beperking verminderd.

Volgens dr. Charlene Lui, voorzitter van Doctors of BC, veroorzaken de tijdrovende formulieren "aanzienlijke morele stress voor alle artsen", omdat ze de aandacht afleiden van patiënten, die toch al beperkt toegang hebben tot artsen.

"Idealiter zou het formulier korter zijn, makkelijker in te vullen en opgenomen in het elektronische dossier", aldus Lui.

De CRA zegt dat ze de aanvraagprocedure "ingrijpend heeft herzien" door deze in 2023 te digitaliseren, aangewakkerd door zorgen in de medische sector. Gevraagd naar de vraag of de suggesties van Lui – zoals het accepteren van een doktersverklaring of formulieren die compatibel zijn met bestaande dossiers – verder gestroomlijnd zullen worden, gaf de CRA aan dat ze gebonden is aan de wetgeving.

"De CRA blijft zich inspannen om de DTC toegankelijker te maken, in lijn met de aanbevelingen van het Disability Advisory Committee om ervoor te zorgen dat personen met een handicap toegang hebben tot het krediet zonder financiële lasten", aldus de verklaring.

Minister van Werkgelegenheid en Gezin Patty Hajdu was niet beschikbaar voor een interview en haar kantoor reageerde niet op specifieke vragen van de CBC. Het ministerie meldde dat Canada $ 23,5 miljoen financiert voor zes non-profitorganisaties voor mensen met een beperking om mensen te helpen toegang te krijgen tot uitkeringen, waaronder de DTC, en $ 243 miljoen om de eigen bijdragen voor zorgverleners voor het invullen van DTC-formulieren te schrappen.

"De Canadese overheid heeft toegezegd de procedure voor het aanvragen van de Disability Tax Credit verder te evalueren en te hervormen", aldus het ministerie in een verklaring.

Volgens Qualtrough ligt het probleem bij het gebrek aan een consistente aanpak van ondersteuning voor mensen met een beperking in Canada. Idealiter, zegt ze, zouden mensen een eenstapstraject moeten kunnen doorlopen om toegang te krijgen tot alle provinciale en federale regelingen voor arbeidsongeschiktheid.

"We vragen belastinganalisten om een ​​beslissing te nemen en als poortwachters op te treden voor deze echt belangrijke sociale voorzieningen, maar dat past gewoon niet bij ons," zei ze.