Gezondheid. Herhaalde hittegolven versnellen onze veroudering net zo sterk als tabak of alcohol.

Volgens een 15-jarig onderzoek versnelt langdurige blootstelling aan extreme hitte het verouderingsproces van ons lichaam.

Deze studie, gepubliceerd op 26 augustus in Nature Climate Change, suggereert dat zelfs matige blootstelling aan hittegolven onze biologische leeftijd verhoogt, vergelijkbaar met regelmatige tabaks- of alcoholconsumptie. Kortom, hoe meer mensen worden blootgesteld, hoe meer hun organen verouderen.

Om tot deze conclusie te komen, analyseerden wetenschappers van de Universiteit van Hongkong de resultaten van talrijke medische onderzoeken (lever-, long- en nierfunctietesten, bloeddruk- en ontstekingstesten, etc.) bij bijna 25.000 personen tussen 2008 en 2022.

Met deze gegevens konden ze de biologische leeftijd van de deelnemers berekenen. Die leeftijd vergeleken ze vervolgens met de totale cumulatieve temperaturen waaraan deze mensen op basis van hun adres waren blootgesteld in de twee jaar voorafgaand aan hun medische bezoek.

De bevinding is opvallend: voor elke extra 1,3 °C blootstelling werden er ongeveer 0,023 tot 0,031 jaar toegevoegd aan de biologische klok van de deelnemers. "Hoewel dit cijfer misschien klein lijkt, kan dit effect op lange termijn en op populatieniveau aanzienlijke gevolgen hebben voor de volksgezondheid", legt Cui Guo uit, milieu-epidemioloog aan de Universiteit van Hongkong en hoofdauteur van de studie.

Bevolkingsgroepen die kwetsbaarder zijn dan andere

Uit het onderzoek bleek ook dat sommige groepen zwaarder getroffen werden dan andere. Handarbeiders en mensen die op het platteland wonen, leden de grootste gezondheidsschade, "waarschijnlijk omdat ze minder toegang hebben tot airconditioning", merken de auteurs op.

Ze voegen eraan toe dat "leeftijd niet slechts een kwestie van tijd is. Eerdere studies hebben verschillende factoren, waaronder omgevings- en sociale stress, genetica en medische interventies, in verband gebracht met tekenen van fysiologische veranderingen die verband houden met veroudering. Deze veranderingen verhogen het risico op hart- en vaatziekten, kanker, diabetes en dementie. Deze studie is een wake-upcall: we zijn allemaal kwetsbaar voor de nadelige effecten van klimaatverandering op onze gezondheid. Het versterkt de roep om een ​​dringende en drastische vermindering van de uitstoot van broeikasgassen."