Gezondheid. Duur van hittegolven en gevaar: een verband dat moeilijk te leggen is.

Hitteberoerte, hart- en vaatziekten... De schadelijke effecten van extreme hitte op het lichaam zijn bekend. Maar in hoeverre stapelen ze zich op bij een langdurige hittegolf, zoals waarschijnlijk in augustus het geval zal zijn? Het antwoord blijft onzeker.

"Stijgende temperaturen zijn niet alleen maar een ergernis. Ze kunnen een steeds groter risico vormen voor de menselijke gezondheid. Ze kunnen dood en lijden veroorzaken en de gezondheidszorgsystemen wereldwijd overbelasten", herinnerde de Europese tak van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) zich in juni.

Sindsdien hebben twee hittegolven het continent geteisterd, waarvan de laatste momenteel een piek bereikt in sommige landen, waaronder Frankrijk. Ze waren niet alleen opvallend in hun intensiteit, met temperaturen boven de 40 graden, maar ook in hun duur. In Frankrijk zullen de hoge temperaturen naar verwachting in sommige regio's ook na het weekend aanhouden.

“Wees aandachtig in de dagen die komen”

Deze constatering roept vragen op over de gezondheidseffecten van een hittegolf die langer dan een paar dagen duurt. Europa herinnert zich vooral de iconische hittegolf van 2003, die meer dan twee weken duurde en meer dan 70.000 mensenlevens kostte.

Het antwoord is niet voor de hand liggend, omdat de effecten van hitte op de gezondheid zich soms langzaam openbaren: hoge temperaturen kunnen een hitteberoerte en soms zelfs fatale uitdroging veroorzaken, maar ze kunnen ook bestaande pathologieën verergeren, met name cardiovasculaire en respiratoire aandoeningen, in welk geval de dood of ziekenhuisopname na enkele dagen kan intreden.

"Het effect van hitte op organismen is niet per se op een bepaald moment voelbaar: we moeten de komende dagen alert blijven", legde de Franse minister van Volksgezondheid Catherine Vautrin maandag uit. En na enkele dagen van hittegolf rijst een cruciale vraag: heeft blootstelling aan hoge temperaturen steeds duidelijker gevolgen voor organismen die al uitgeput zijn door de hitte?

Weinig wetenschappelijke studies

De wetenschappelijke literatuur over dit onderwerp is nog steeds beperkt en er zijn maar weinig studies die specifiek de gevolgen hebben onderzocht die direct verband houden met de duur van de hittegolf. Hoewel sommige studies al oud zijn, bieden ze toch antwoorden. Een studie gepubliceerd in 2011 in het tijdschrift Epidemiology, gebaseerd op gegevens van ongeveer honderd hittegolven in de Verenigde Staten, concludeerde dat er een "klein effect" van verergering was bij episodes die langer dan vier dagen duurden. Maar vaker wel dan niet komt het risico neer op "het geïsoleerde effect van de temperaturen van elke dag": met andere woorden, de tiende dag van een hittegolf is niet per se gevaarlijker of dodelijker dan de derde.

In bredere zin wijzen studies niet allemaal in dezelfde richting. "Sommige studies concluderen dat er een significant accumulatie-effect is op de mortaliteit, maar andere trekken per stad verschillende conclusies", en komen soms tot de conclusie dat de duur van blootstelling aan hitte slechts een "minimaal of verwaarloosbaar" effect heeft, aldus een review gepubliceerd in 2018 in het tijdschrift Science Of The Total Environment.

Slaap bedreigd

De afgelopen jaren is er echter vooruitgang geboekt in onderzoek naar bepaalde gezondheidsaspecten van extreme hitte, wat de situatie mogelijk zou kunnen veranderen. Dit geldt met name voor de schadelijke effecten van hittegolven, of zelfs simpelweg hitte, op de slaap.

Deze impact werd in 2024 met name benadrukt door de Lancet Countdown, een jaarlijks rapport van het toonaangevende medische tijdschrift dat de gezondheidseffecten van de opwarming van de aarde in kaart brengt. "Blootstelling aan hitte heeft ook steeds meer invloed op (...) de slaapkwaliteit, wat vervolgens gevolgen heeft voor de fysieke en mentale gezondheid", vatten de auteurs samen. Het negatieve effect van slechte slaap stapelt zich echter vaak op tijdens moeilijke nachten, waardoor het herstelvermogen van het lichaam wordt verstoord.

Een synthese van verschillende wetenschappelijke onderzoeken, medio 2024 gepubliceerd in het tijdschrift Sleep Medicine, benadrukte dat "de temperatuurstijging veroorzaakt door klimaatverandering en verstedelijking een wereldwijde bedreiging voor de slaap vormt."