Kelly Weinersmith, bioloog en auteur: "Musk hoopt een miljoen mensen naar Mars te brengen, maar zijn raketten blijven ontploffen."

Mars is koud, droog en wordt vaak geplaagd door stofstormen die wekenlang kunnen aanhouden. Het heeft geen magnetisch veld om zich te beschermen tegen kosmische straling, geen zuurstof , geen inadembare atmosfeer en de zwaartekracht is veel lager dan die van de aarde. Toch beweert Elon Musk dat mensen over slechts 20 jaar de eerste Marskolonies zullen stichten, wanneer groepen miljonairs de atmosfeer uitschieten in schepen van Jeff Bezos ' ruimtevaartbedrijf Blue Origin. Is de kolonisatie van het zonnestelsel dichterbij?

Kelly Weinersmith (New Jersey, VS, 42) is een ruimtevaartgerelateerde schrijver en biowetenschapper aan Rice University, waar ze parasieten bestudeert en hoe ze het gedrag manipuleren van de gastheren die ze infecteren. Tijdens haar onderzoek naar An Elevator in Space (Blackie Books) samen met haar man, illustrator Zach Weinersmith, schreef ze het boek, waarin hij de technologieën analyseert die in de niet al te verre toekomst werkelijkheid zouden kunnen worden. Een daarvan, het goedkoper transporteren van materialen naar de ruimte , werd werkelijkheid met SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk. Dat is echter slechts een van de vele problemen die kolonisatie van de ruimte met zich meebrengt en die voorstanders ervan, zoals Musk en Bezos, vaak negeren. Kwesties zoals menselijke voortplanting buiten de aarde, het bereiken van een onafhankelijke Mars-economie, of de ruimtewetten die een toekomstige en, volgens Weinersmith, onwaarschijnlijke nederzetting op Mars al dan niet zouden reguleren. Zo schreef het stel A City on Mars ( Penguin Random House ), dat in oktober de Trivedi Prize van de Britse Royal Society won en bovenaan de bestsellerlijst van The New York Times terechtkwam. De publicatie in Spanje staat gepland voor oktober.

Vraag: Elon Musk beweert dat we binnen vier jaar op Mars zullen landen en dat we daar in 2050 in een zelfvoorzienende stad kunnen wonen. Space X heeft echter problemen met zijn Starship-raketten, die tijdens de laatste drie lanceringen zijn ontploft .

Antwoord: Toen we onderzoek deden naar Elevator to Space , spraken we met mensen in de ruimtevaartindustrie. Ze waren enthousiast omdat Space X de kosten voor het lanceren van spullen in de ruimte verlaagde, en ze hebben er echt fantastisch werk aan geleverd; het is nu een stuk goedkoper. Asteroïdemijnbouw leek ook belangrijk. Er waren twee grote bedrijven, Deep Space Industries en Planetary Resources, en toen we de eerste interviewden, zeiden ze dat we asteroïden zouden gaan delven en gebruiken om ruimtekolonies te bouwen.

De gemeenschap die pleit voor ruimtekolonisatie stelde dat de prijs voor het transporteren van alle grondstoffen die we nodig hebben – bijvoorbeeld water, stikstof of fosfor – om planten te laten groeien, ons tegenhield. Nu die prijs met SpaceX is opgelost en er de mogelijkheid is om grondstoffen uit asteroïden te winnen, zou dat de deur moeten openen naar kolonisatie in de ruimte. Asteroïdemijnbouw is echter enigszins vergeten. Musk hoopt met Starship binnen 20 of 30 jaar een miljoen mensen naar het oppervlak van Mars te brengen, maar zijn raketten blijven ontploffen. Ze beweren dat het te verwachten is, en dat klopt; bij het testen van nieuwe technologieën is het normaal dat sommige daarvan falen. Maar hoe meer we onderzochten, hoe duidelijker het werd dat het transport van materialen naar de ruimte slechts één van de vele problemen is. Misschien boeken we daar wel grote vooruitgang, maar niet op het gebied van de vele andere problemen die opgelost moeten worden om een miljoen mensen in de ruimte te kunnen ondersteunen: hoe kunnen ze zich voortplanten, zichzelf voeden, leefbare ecosystemen creëren, nadenken over mogelijke wetgeving... Wat een beetje frustrerend is, is dat Musk zegt dat het zijn taak is om mensen de ruimte in te krijgen en dat anderen de andere problemen moeten oplossen.

V. Delen ruimtevaartorganisaties deze visie?

A. Ik denk niet dat NASA of de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA erg enthousiast zijn over ruimtekolonies; ik zie ze er niet veel geld in investeren. NASA heeft onlangs een experiment uitgevoerd waarbij vier mensen een jaar lang in een leefruimte leefden om de psychologische en voedingsaspecten van het leven in de ruimte te bestuderen, maar over het algemeen investeren ze er niet in. Het zijn vooral Bezos en Musk die deze gesprekken en de investeringen aanjagen.

V. Waarom denk je dat Musk het over zulke korte deadlines heeft?

A. Ik denk niet dat het zijn verantwoordelijkheid is om alle problemen met betrekking tot ruimtekolonies op te lossen, maar hij moet er wel zeker van zijn dat we oplossingen hebben voordat we mensen sturen. Zijn tijdschema's weerspiegelen volgens mij dat hij zich niet bewust is van de andere problemen of dat hij vindt dat we mensen moeten sturen en moeten afwachten wat er gebeurt.

V. Het lijkt erop dat we tegenwoordig complexiteit negeren ten gunste van eenvoud . En als er iets complex is, dan is het wel de poging om te leven in een omgeving die zo vijandig is als de ruimte.

A: Ja, ik denk dat de meeste mensen geen zin hebben in ingewikkeldheden; ze willen gewoon weten: kan ik dit wel of niet? En het antwoord is waarschijnlijk ja, maar we moeten eerst nog veel vragen beantwoorden.

We zijn uitgenodigd voor veel conferenties over ruimtekolonisatie. Ze zeggen vaak: "We willen je hier eigenlijk niet. Je bent een beetje pessimistisch, maar je hebt goede argumenten, dus we gaan luisteren." We hebben een groot deel van de kolonisatiegemeenschap weten te bereiken, en ze zijn bereid om deze gesprekken te voeren, wat geweldig is. Maar dan zijn er anderen die je in het nauw drijven en zeggen: "Je kunt me niet tegenhouden om de ruimte in te gaan." Ik zeg dan dat ik geen macht heb om iemand iets te verbieden. En als ik ze vraag of ze zich geen zorgen maken over hoe weinig we weten over hoe het menselijk lichaam zal reageren op de Marsse omgeving, antwoorden ze soms: "Je bent een lafaard. Het komt wel goed." Er is een lange geschiedenis van medische problemen: de afbraak van botten en spieren na verloop van tijd... Dan zijn er anderen die niet de decennia willen wachten die nodig zijn om de kennis te vergaren die nodig is om te bepalen wat de risico's zijn en hoe ze die kunnen minimaliseren. Ik heb ooit tegen iemand gezegd: "Ik denk dat je doodgaat als je naar het oppervlak van Mars gaat." Hij antwoordde: "Het is oké, als ik op Mars sterf, zal ik gelukkig sterven."

V. U vertelt dat ruimtekolonies worden gezien als een ontsnapping aan de aardse realiteit en als een oplossing voor al onze problemen: de klimaatcrisis, sociale ongelijkheid... Een Plan B voor de aarde.

A. Afhankelijk van de gemeenschap waarmee je praat, heeft iedereen verschillende antwoorden op de vraag hoe de ruimte onze problemen gaat oplossen. Bezos beweert dat de ruimte onze milieuproblemen gaat oplossen. We hebben een te grote bevolking die druk uitoefent op de aarde, maar als we miljarden mensen de ruimte in zouden kunnen brengen, zouden we die niet meer hebben. Maar als je de cijfers analyseert, zie je meteen dat het onzin is; we zouden elke dag ongeveer 200.000 mensen moeten verplaatsen. Hoe kun je je voorstellen dat je zoveel mensen per dag kunt verplaatsen terwijl het internationale ruimtestation normaal gesproken tien mensen kan vervoeren en niet eens roteert? De ruimte kan de problemen van de aarde absoluut niet oplossen, lang niet snel genoeg om ons te redden van problemen zoals klimaatverandering. We moeten de problemen van de aarde direct aanpakken. De ruimte gaat ons niet helpen.

V. Een ander idee is dat van filosoof Frank White, het “global perspective effect”, die ervan uitgaat dat een reis naar de ruimte ons ethisch beter zal maken.

A: Ja, het idee is dat je de ruimte in gaat en, wanneer je naar de aarde kijkt, zo onder de indruk bent van haar schoonheid en schijnbare kwetsbaarheid dat je bij terugkomst minder om milieubescherming geeft dan om politieke verdeeldheid, omdat je vanuit de ruimte hebt gezien dat er geen grenzen zijn, wat niet waar is. Je kunt de grens tussen India en Pakistan zien en de grenzen tussen Noord- en Zuid-Korea. Onze politieke problemen zijn zichtbaar vanuit de ruimte. En het gedrag van de astronauten bij terugkomst is net als dat van ons: ze bedriegen hun vrouw, ze liegen, ze worden boos op de tegenpartij... De ruimte lost onze problemen niet op; het zou ze zelfs kunnen verergeren.

V. Bijvoorbeeld?

A. Als we uiteindelijk vechten om grondgebied op de Maan of Mars, zou dat de geopolitieke spanningen tussen de Verenigde Staten en China kunnen vergroten, en dat is niet bepaald gunstig. En we zijn allebei nucleaire supermachten. Deze nieuwe ruimtewedloop gaat niet alleen over voet op de Maan zetten en terugkeren, maar over voet op de Maan zetten en er dan blijven en misschien grondstoffen winnen of onderzoeksstations vestigen. Er zijn maar weinig plekken op de Maan waar je water uit ijs kunt halen of waar je zonnepanelen langdurig kunt gebruiken. Je kunt je dus voorstellen dat er een strijd zal ontstaan, en op dit moment is het internationaal recht daar niet op ingericht.

V. Het Ruimteverdrag uit 1967 verbiedt aanspraken op soevereiniteit over de gehele ruimte.

A. Dat klopt. De VS zouden bijvoorbeeld niet op de zuidpool van de maan kunnen landen en zeggen: "Deze krater is van ons; hij maakt nu deel uit van ons land." Maar ze zouden er wel als eerste kunnen landen, landen en er nooit meer weggaan. En volgens de Artemis-akkoorden van 2020, gepubliceerd door NASA en tot nu toe ondertekend door ongeveer 50 landen , kunnen ze ook een veiligheidszone instellen die niemand mag betreden. En er is een goede reden voor een veiligheidszone: als een andere raket in de buurt zou landen, zou die met zeer hoge snelheid de ruimte in kunnen schieten, en omdat er geen atmosfeer is, zouden ze zich snel en ver verspreiden, met mogelijk schade aan apparatuur en mensen tot gevolg. Het is dus redelijk om te stellen dat we een veiligheidsperimeter moeten creëren. Maar het lijkt een kwestie van soevereiniteit. Je kunt je dus voorstellen dat er een strijd om de ruimte zal ontstaan, wat de geopolitieke spanningen op aarde zal vergroten.

P. Musk stelt in de voorwaarden van zijn internetdienst Starlink dat als ze op Mars opereren, ze niet onderworpen zijn aan de wetten van de Aarde.

A. Dat is duidelijk in strijd met het internationaal recht. In de ruimte ben je nog steeds de verantwoordelijkheid van een land. Er zijn mensen die beweren dat ze het internationaal recht in de ruimte zullen overtreden, en juist zij maken de beste kans om ons daar te krijgen.