Hoe orka's gereedschap maken van zeewier om elkaar te verzorgen

Orka's reizen vaak naar grote diepten en grote afstanden over zee. Wanneer ze mensen tegenkomen, is dat een ware meevaller . Wat we over hen weten, is nog beperkt. Een nieuwe studie in het tijdschrift Current Biology onthult nog een onontgonnen aspect van de grootste dolfijn: ze kunnen gereedschap maken van zeewier om zich te verzorgen. Nog een feit dat ons begrip van hun intelligentie en sociale complexiteit, verborgen onder het oceaanoppervlak, versterkt.

Michael Weiss, directeur van het Center for Whale Research in de Verenigde Staten, en zijn collega's deden deze ontdekking tijdens droneobservaties van orka's die behoorden tot een populatie van minder dan 80 individuen in de Salish Sea in het noordwesten van de Stille Oceaan, tussen British Columbia (Canada) en Washington (VS). Het onderzoek, dat maandag werd gepubliceerd, wijst erop dat orka's niet alleen gereedschap gebruiken, maar het ook maken, en dat deze objecten op een manier worden gebruikt die nog nooit eerder bij zeezoogdieren is waargenomen.

"Deze orka's manipuleren en veranderen het object in hun omgeving in plaats van het simpelweg in zijn huidige vorm te gebruiken", zei Weiss afgelopen donderdag tijdens een persconferentie. Met behulp van hoge-resolutiebeelden, vastgelegd door vliegtuigen, ontdekten onderzoekers dat deze robuuste, zwart-witgevlekte walvissen gereedschap creëerden door de uiteinden van kelpstengels, een subgroep van grote bruine algen, af te breken. Vervolgens drukten ze stukken van 60 cm tegen een partner en rolden ze die langdurig tussen hun lichamen. Tijdens het contact draaiden en keerden de orka's hun lichaam, vaak in een " S- vormige" houding. Dit culturele gedrag, zoals gedefinieerd in de studie, is "uniek voor zuidelijke orka's".

Onderzoekers bestudeerden het gedrag – dat zij allokelping noemden – van 25 walvisachtigen van de soort Orcinus orca ater, samen met wetenschappers van de Universiteit van Exeter (Engeland). De praktijk die de auteurs beschrijven, werd waargenomen bij beide geslachten, op alle leeftijden en in alle sociale groepen. Ze ontdekten dat orka's vaker andere nauw verwante individuen vlooien – bijvoorbeeld broers en zussen – of paren van dezelfde leeftijd. Ze merkten ook op dat walvissen met meer vervelling of dode huid zich vaker vlooien. Deskundigen suggereren dat dit een hygiënische functie kan hebben.

Bruno Díaz , oprichter van het Bottlenose Dolphin Research Institute , is van mening dat de studie weliswaar een goed startpunt is, maar dat er meer informatie nodig is. "Het bevestigen van dit soort gedrag vereist jaren aan gegevens", zegt de expert, die niet bij de ontdekking betrokken was. Marien zoöloog Carmen Arija, directeur van Sea Wolves , deelt een soortgelijke beoordeling. "Het is moeilijk om wilde populaties te analyseren. Het zou nodig zijn om na te gaan of het iets specifieks is voor deze groep orka's of dat het wijdverbreid is onder andere orka's", zegt ze. Soms, wanneer wetenschappers een groep walvisachtigen benaderen om ze te observeren, dringen ze hun persoonlijke ruimte binnen, waardoor het moeilijk wordt om sociaal gedrag te observeren.

"Normaal gesproken worden deze gedragingen niet waargenomen wanneer er interacties zijn met boten en dergelijke. Dit is normaal, omdat we een kijkje nemen in hun privacy", voegt Arija toe, die ook niet aan het onderzoek deelnam. Troebelheid in het water is een andere factor die de analyse van dit zeedier bemoeilijkt. "De meeste van mijn studies zijn bijvoorbeeld uitgevoerd aan de Middellandse Zeekust , waar het water helderder is", zegt Bruno Díaz.

In Australië heeft onderzoek aangetoond dat vrouwelijke en jonge dolfijnen sponzen gebruiken om hun snuit te beschermen tijdens het eten en om hun gezicht aan koraal te krabben. Daarnaast tonen observaties in Australië aan dat ze schelpen gebruiken om prooien te jagen . In de Middellandse Zee hebben studies aangetoond dat dolfijnen objecten zoals netten gebruiken om vissen naar zich toe te lokken en ze gemakkelijker te vangen te maken. Bij primaten, waaronder mensen, helpt aanraking stress te verminderen en banden te versterken.

Met uitsterven bedreigd

Wetenschappers volgen deze walvisachtigen sinds 2018 om hun dieet en sociale gedrag beter te begrijpen, waardoor het een voortdurend evoluerend onderzoeksgebied is. Deze groep orka's wordt ernstig bedreigd, volgens gegevens van de Amerikaanse National Marine Fisheries Service (NOAA).

"Ze worden ernstig bedreigd", zegt Carmen Arija. Een van de factoren die deze situatie zou kunnen verklaren, is de aantasting van hun leefgebied, veroorzaakt door onderwaterlawaai en aanhoudend hoge concentraties industriële chemicaliën. De afname van de kwaliteit en kwantiteit van hun prooien – zoals de chinookzalm, waarvan de populatie is afgenomen door overbevissing en klimaatverandering – staat het herstel van de populatie in de weg.