Een aardbeving zoals die in 1829 in Torrevieja zou duizenden doden veroorzaken vanwege de overbevolking in het toerisme.

Op eerste kerstdag in 1884 beefde de aarde maar liefst 20 seconden lang. Veel klokken bleven stilstaan ​​op het uur van de ramp, rond 21.00 uur. In de stad Málaga vluchtten duizenden mensen in paniek uit theaters en cafés. Maar het ergste gebeurde in ongeveer 100 bergdorpjes in het binnenland. Arenas del Rey, gelegen op zandgrond, stortte volledig in, samen met de 400 huizen. De meeste gezinnen zaten thuis te eten en een feestdag te vieren. Die dag kwamen ongeveer 900 mensen om het leven en raakten er nog eens 2000 gewond. Het was de laatste grote aardbeving in de geschiedenis van Spanje en de eerste die een ongekende internationale hulpactie op gang bracht voor de slachtoffers, die maandenlang in angst leefden door de frequente naschokken. Meer dan 140 jaar later zijn wetenschappers er zeker van dat een aardbeving als deze vroeg of laat opnieuw zal plaatsvinden, hoewel het onmogelijk is om te weten wanneer.

Een team geologen heeft de impact van een soortgelijke aardbeving vandaag geanalyseerd. Naast de aardbeving van Arenas del Rey observeerden ze ook de aardbeving van Torrevieja in 1829, waarbij bijna 400 mensen omkwamen en vijf complete steden moesten worden verplaatst: Guardamar, Torrevieja, Almoradí, Rojales en Benejúzar .

De huidige schattingen zijn huiveringwekkend. Het gebied dat getroffen is door de aardbeving in Torrevieja is nu een van de drukst bevolkte toeristische bestemmingen van het land. In deze gebieden is de permanente bevolking verzesvoudigd en neemt de bezetting tijdens het hoogseizoen nog vele malen toe. Gebaseerd op de huidige bevolking van dit gebied, volgens gegevens van het Nationaal Instituut voor de Statistiek in 2024, zou een aardbeving zoals die in de 19e eeuw ongeveer 5.000 doden eisen met een waarschijnlijkheid van 60%. In de zomer zou dit aantal kunnen oplopen tot 11.000. De economische schade zou ongeveer € 100 miljard bedragen.

"We zijn ons ervan bewust dat deze schattingen angstaanjagend zijn, maar we zijn heel voorzichtig geweest bij het toepassen van de modellen en hebben altijd de meest conservatieve modellen gekozen", legt Javier Élez uit, onderzoeker aan de Universiteit van Salamanca en eerste auteur van de studie.

Deze berekeningen zijn ontwikkeld met behulp van de tool die de United States Geological Survey gebruikt om de impact van zware aardbevingen wereldwijd te schatten op basis van hun intensiteit. Het systeem heet PAGER , wat staat voor Rapid Earthquake Impact Estimation for Rapid Response. Spaanse wetenschappers hebben het aangepast met bijgewerkte bevolkingsgegevens en de geologische kenmerken van Spanje. Het systeem, dat ook gebruikmaakt van satellietbeelden, maakt een eerste beoordeling binnen enkele minuten mogelijk.

“Bij het schatten van aardbevingen wordt altijd met waarschijnlijkheid gewerkt”, legt Pablo Silva uit, hoogleraar Geologische Risico’s aan de Universiteit van Salamanca en medeauteur van het werk dat is gepubliceerd in het vaktijdschrift Natuurrampen . " Als je me vraagt ​​of deze aardbevingen zich over een paar jaar weer zullen voordoen, is het risico laag. Maar als we 250 jaar in ogenschouw nemen, is de kans bijna 100%", waarschuwt hij. Dit instrument kan dienen "om ons voor te bereiden op rampen waarvan we weten dat ze zich opnieuw zullen voordoen, en om er beter op te kunnen reageren", betoogt hij .

Bij de aardbeving in Torrevieja was het erg moeilijk om de bevolking te redden, omdat alle houten bruggen over de rivier de Segura instortten, waardoor de zuidelijke oever afgesloten bleef. "Bij een moderne aardbeving is het voor hulpdiensten cruciaal om te weten welke toegangs- en evacuatieroutes beschikbaar zijn op basis van de geologische kenmerken van het terrein", voegt Silva eraan toe. "Stadsuitbreiding en de ongebreidelde toeristische ontwikkeling in het zuidelijke deel van Alicante verhogen de kwetsbaarheid van het gebied voor extreme geologische gebeurtenissen met 400%", waarschuwt de wetenschapper.

"Tijdens de aardbeving in Arenas del Rey zijn hele boerderijen 200 meter verschoven door aardverschuivingen", legt Miguel Ángel Rodríguez-Pascua uit, geoloog bij het Spaanse Instituut voor Geologie en Mijnbouw (IGME-CSIC), medeauteur van het artikel. Het was een van de weinige historische aardbevingen die littekens achterliet – aardverschuivingen, scheuren – die vandaag de dag nog steeds zichtbaar zijn. "Deze locaties maken deel uit van ons nationale geologische erfgoed en kunnen ook de perfecte plek zijn om hulpdiensten te trainen", legt hij uit. Bij de aardbeving in Torrevieja vond liquefactie plaats: een seismisch fenomeen waarbij de grond letterlijk oplost en gebouwen met al hun bewoners kan opslokken.

De twee onderzochte gevallen bevinden zich in het gebied met de grootste seismische activiteit in Spanje. Alle geanalyseerde scenario's zouden internationale hulp vereisen, en veel ervan zouden leiden tot menselijke en economische verliezen waar het land "niet op voorbereid is", waarschuwt het rapport.

Rodríguez-Pascua en andere wetenschappers van het IGME maken deel uit van de Geological Emergency Response Unit, die heeft samengewerkt met de Military Emergency Unit bij rampen zoals de uitbarsting van de vulkaan La Palma en de ramp in Valencia. De wetenschappers hebben seismische scenario's voorbereid voor twee aardbevingssimulaties in Sevilla (2016) en Murcia (2018), met een magnitude van 6,5, vergelijkbaar met die van de aardbevingen in Arenas del Rey en Torrevieja. Het team ontwikkelt sinds 2012 tools die zijn aangepast aan de geologische en geodynamische kenmerken van het Iberisch Schiereiland, dankzij financiering van hetMinisterie van Wetenschap, Innovatie en Universiteiten .

De auteurs zijn van mening dat Spanje "met een vals gevoel van veiligheid" leeft wat betreft seismisch risico. Dit komt doordat er in historische perioden weinig ernstige aardbevingen zijn geweest. De laatste grote aardbeving was de aardbeving van Lorca in 2011, met een kracht van 5,2 op de schaal van Richter, die negen doden, 300 gewonden en een verlies van ongeveer € 500 miljoen veroorzaakte. Er is een hele tak van de seismologie die archeologische sporen van prehistorische aardbevingen onderzoekt om het statistische beeld te verbreden en een beter beeld te krijgen van wat er kan gebeuren.

Een deel van het wetenschappelijke team werkte mee aan het Nationaal Plan voor de Monitoring van Seismische, Vulkanologische en Andere Geofysische Fenomenen, dat onlangs door de Spaanse overheid is goedgekeurd . Het plan werd geleid door het Nationaal Geografisch Instituut (IGN), de instantie die verantwoordelijk is voor het bestuderen en monitoren van seismisch risico in Spanje en ondergeschikt is aan het Ministerie van Mobiliteit en Transport. Het document stelt 58 maatregelen voor om de bewakings- en detectienetwerken voor destructieve natuurverschijnselen, zoals aardbevingen, vulkaanuitbarstingen, tsunami's en zonnestormen, te versterken. De wetenschappers van het IGME stelden voor om een ​​kaart te maken van alle actieve breuklijnen in het land , legt Rodríguez-Pascua uit. Met deze kaart zou PAGER gebruikt kunnen worden om het risico voor specifieke locaties in te schatten.

"Het is ongetwijfeld een nuttig instrument dat een zeer goed beeld kan geven van de omvang van de slachtoffers en de economische verliezen", zegt Juan Vicente Cantavella, hoofd van het Nationaal Seismisch Netwerk bij het IGN. De geofysicus is deze mening toegedaan ondanks de beperkingen van het model, namelijk het gebrek aan statistieken over grote aardbevingen in Spanje, vanwege hun schaarste. Ook ontbreken gedetailleerde gegevens over de kenmerken van gebouwen in elk gebied, wat essentieel is voor het inschatten van het werkelijke risico, aangezien een dorp met adobe-huizen niet hetzelfde is als een dorp met betonnen huizen. Het IGN produceert seismische risicokaarten op basis van gegevens van eerdere aardbevingen. "Bij elke berekening", legt Cantavella uit, "zelfs als de kans op een grote aardbeving over bijvoorbeeld 50 jaar klein is, is er altijd sprake van een verondersteld risico." Hij is in ieder geval van mening dat de PAGER, aangepast aan de specifieke omstandigheden van Spanje, "zeker een nuttig instrument is".

"Dit is een noodzakelijke, interessante en goed uitgevoerde studie", zegt Álvaro González , geoloog gespecialiseerd in aardbevingen aan het Centrum voor Wiskundig Onderzoek in Barcelona. "De ernstige menselijke en economische verliezen die in deze studie worden geschat, zijn helaas reëel en tonen aan hoe belangrijk het is om voorbereid te zijn op soortgelijke gebeurtenissen", voegt de onderzoeker eraan toe.

Twintig jaar geleden, met behulp van minder precieze technieken, schatte González al de aanzienlijke menselijke verliezen in als aardbevingen van de omvang van die in Torrevieja of Arenas del Rey zich opnieuw zouden voordoen. "Dit soort onderzoek is noodzakelijk om ons een beeld te geven van de mogelijke gevolgen en om het bewustzijn te vergroten dat we beter bestand moeten zijn tegen deze gebeurtenissen: waar gebouwen moeten worden gerenoveerd om ze beter bestand te maken, welke middelen moeten worden voorbereid op noodsituaties, hoe de bevolking moet worden voorgelicht over hoe ze zichzelf kan beschermen en welke financiële middelen beschikbaar moeten zijn voor noodhulp en wederopbouw. ​​Grote aardbevingen vervagen, vanwege hun gelukkige zeldzaamheid, geleidelijk uit het collectieve geheugen, en het is noodzakelijk om te waarschuwen dat de dreiging van een nieuwe verwoestende aardbeving blijft bestaan ​​en dat het slechts een kwestie van tijd is voordat er weer een komt," voegt hij eraan toe.

In 2013 vestigde González de aandacht op dit probleem in een brief aan de redacteur van EL PAÍS , waarin hij de aardbeving besprak die Lissabon in 1755 verwoestte en duizenden mensenlevens kostte in Spanje en Portugal. "Het voortbestaan ​​en welzijn van toekomstige generaties in Spanje zal afhangen van hoe goed we vandaag de dag in staat zijn om natuurrampen te onderzoeken, te voorkomen en erover te informeren", schreef hij.

Schattingen voor een recente aardbeving vergelijkbaar met die in Arenas del Rey laten een andere kant van de medaille zien. Geen van de mogelijke scenario's laat een dodental zien dat vergelijkbaar is met dat van 1884, 141 jaar geleden. Eén verklaring is de ontvolking van het Granada-gebergte, legt Salamanca-professor Pablo Silva uit. De andere is dat de aardbeving plaatsvond precies toen bijna iedereen thuis was.