Chikungunyavirus: ‘De omstandigheden voor lokale overdracht zijn momenteel gunstig’

Ook al is de strengheid van China ongewoon, de ziekte is dat niet. China is slechts een fase in zijn huidige expansie. De ziekte is al lang aanwezig in Europa – recentelijk in de Elzas, op slechts een paar kilometer van de Duitse grens. Daarom is er onlangs een aanbeveling voor reisvaccinatie afgegeven. Tijd om deze infectieziekte eens nader te bekijken.

Is de ziekteverwekker nieuw?

Niet echt. De ziekte werd voor het eerst waargenomen in Tanzania in 1952, vandaar de naam. Chikungunya betekent letterlijk "het lijden dat mensen buigt". De naam beschrijft het meest opvallende en gevreesde symptoom van de ziekte. Het kan gewrichtspijn veroorzaken die zo hevig is dat mensen zich ineenkrimpen van de pijn.

De recente toename van meldingen over de ziekte is te wijten aan de toenemende verspreiding ervan. Door klimaatverandering, globalisering en verstedelijking heeft de ziekteverwekker sinds 2004 steeds meer nieuwe gebieden veroverd. Vervolgens treft het inwoners die geen immuniteit hebben.

Hoe wordt de ziekteverwekker overgedragen?

Het virus wordt overgedragen door muggen , voornamelijk gelekoortsmuggen ( Aedes aegypti) en tijgermuggen (Aedes albopictus). Beide soorten steken voornamelijk overdag. De tijgermug komt ook voor in regio's van Zuid- en Midden-Europa, waaronder enkele in Duitsland.

Hoe gevaarlijk is de ziekte?

Veel gevallen zijn waarschijnlijk mild en blijven daarom ongediagnosticeerd, waardoor het moeilijk is om precieze uitspraken te doen over de prevalentie van de ziekte. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) schat dat meer dan de helft van de geïnfecteerden symptomen ervaart. In ernstigere gevallen treden plotselinge hoge koorts en hevige gewrichtspijn op, ongeveer vier tot acht dagen na de muggenbeet. Ten minste 30 procent van de getroffenen kan verwachten dat de gewrichtspijn langer dan drie maanden aanhoudt. Studies suggereren dat ongeveer vijf procent van de geïnfecteerden zelfs na twee jaar nog steeds pijn ervaart.

In zeldzamere gevallen kunnen er ook complicaties optreden met betrekking tot de ogen, het hart en het zenuwstelsel, zoals een ontsteking van de hersenen of hersenvliezen. Ernstige gevallen komen vooral vaak voor bij pasgeborenen, ouderen en mensen met reeds bestaande medische aandoeningen. Sterfgevallen komen echter zelden voor. Er is geen specifieke behandeling voor de aandoening; de therapie richt zich op symptoomverlichting, zoals koortsverlagende middelen en pijnstillers.

Waar komt de ziekte voor?

Het virus komt oorspronkelijk uit tropische en subtropische gebieden. Volgens de WHO zijn er tot nu toe in 119 landen besmettingen gemeld. In 2024 werden in totaal meer dan 460.000 vermoedelijke gevallen van chikungunya gemeld.

Volgens het Europees Centrum voor ziektebestrijding en -preventie (ECDC) heeft de ziekte zich nog niet in de EU verspreid. Desondanks blijven reizigers het virus uit andere landen meenemen. In Italië en Frankrijk komt het nu vaker voor dat de tijgermug, die daar veel voorkomt, het virus van reizigers op andere mensen overdraagt. Soms infecteren de insecten slechts een zeer klein aantal mensen, maar ze hebben ook uitbraken veroorzaakt met 200 of meer dan 300 besmette personen.

Dit jaar is er in Frankrijk een bijzonder hoog aantal besmettingen geweest – en dat relatief vroeg in het jaar. Volgens Celine Gossner van het ECDC is dit onder andere te wijten aan "aanzienlijke uitbraken" in de Franse overzeese gebieden Réunion en Mayotte, wat betekent dat er een bijzonder hoog aantal gevallen is geïmporteerd. Bovendien "waren er in juni zware hittegolven in West-Europa en het Middellandse Zeegebied, wat gunstige omstandigheden creëerde voor de tijgermug om zich te vermenigvuldigen en de overdracht van het chikungunyavirus", vertelde het hoofd van de afdeling voor door dieren overgedragen ziekten aan de krant SZ. Warm weer zorgt er niet alleen voor dat muggen kunnen gedijen, maar bevordert ook de vermenigvuldiging van het virus in hen. Tegelijkertijd verkort warmte de tijd tussen het moment dat het insect de ziekteverwekker opneemt en de overdracht ervan op een ander persoon.

In Frankrijk hebben de besmettingen zich recentelijk verspreid naar nieuwe regio's, waaronder de Elzas. Eind juni raakte iemand die zijn thuisregio niet had verlaten, besmet nabij Straatsburg. Het geval had voor zover bekend geen verdere gevolgen. Het Robert Koch Instituut (RKI) beoordeelde dit als een teken dat de omstandigheden voor virusoverdracht in deze regio – en dus ook aan de Duitse kant van de Rijn – aanwezig zijn.

Hoewel hij amper 200 meter kan vliegen, heeft deze krachtige ziekteverspreider zich over de hele wereld verspreid. Hoe hij dit voor elkaar kreeg – en andere verbazingwekkende kenmerken van Aedes albopictus.

Hoe is de situatie in Duitsland?

Tot nu toe is er geen geval gemeld van een persoon in ons land die besmet is geraakt met het virus. Theoretisch gezien zou dit mogelijk zijn als een besmette persoon in het buitenland een lokale tijgermug tegenkomt. Dit lijkt tot nu toe niet erg waarschijnlijk. De tijgermug komt alleen wijdverspreid voor in delen van Duitsland, voornamelijk in het zuidwesten van het land. En het aantal besmette reizigers dat terugkeert van een reis is nog steeds laag. In de afgelopen twintig jaar zijn er jaarlijks tussen de tien en 180 gevallen geïmporteerd. Dit jaar lag het aantal iets boven de honderd, volgens de RKI-database.

Maar de situatie verandert door de toenemende verspreiding van de ziekteverwekker en de muggen die hem overbrengen. "De omgevingsomstandigheden zijn momenteel gunstig voor lokale overdracht van het chikungunyavirus in verschillende Europese landen, waaronder bepaalde regio's in Duitsland", zegt Celine Gossner. Hendrik Wilking, hoofd tropische infecties bij het Robert Koch Instituut (RKI), waarschuwde tijdens een persconferentie van het Science Media Center: "We moeten rekening houden met dergelijke lokale uitbraken in Duitsland, dit jaar of in de komende jaren."

Helge Kampen, hoofd van het Laboratorium voor Medische Entomologie van het Friedrich Loeffler Instituut voor Diergezondheid, uitte zijn standpunt tijdens de bijeenkomst iets voorzichtiger. Hij wees op de nog steeds lokale populaties tijgermuggen en de beheersbare infectiebronnen: "We zitten hier echt nog steeds op een veilige boot." Desondanks, zei hij, zou het verstandig zijn als burgers in Duitsland wat meer aandacht zouden besteden aan muggenbescherming, ook in hun eigen tuin, en bijvoorbeeld plassen water zouden verwijderen.

Voor wie wordt de vaccinatie aanbevolen?

De Vaste Commissie voor Vaccinatie (Stiko) heeft onlangs vaccinatie aanbevolen voor reizigers die naar gebieden reizen die momenteel door het virus worden getroffen. Vaccinatie wordt ook aanbevolen voor mensen die langer of vaker verblijven in regio's waar het virus endemisch is. Het vaccin kan worden toegediend aan personen van minimaal 12 jaar.

Tot de opties behoort het levende vaccin Ixchiq, dat effectiever is – gemeten naar het aantal geproduceerde antilichamen – maar ook iets meer bijwerkingen heeft. De Stiko raadt het vooral aan voor mensen die regelmatig of voor langere tijd naar endemische gebieden reizen. Voor eenmalige reizen lijkt het geïnactiveerde vaccin Vimkunya aan te raden. De effectiviteit is iets lager, maar het is ook beter te verdragen.

Verder is standaard muggenbescherming nuttig: lichaamsbedekkende kleding en muggenspray met DEET, IR3535 of icaridine. Klamboes beschermen alleen mensen die overdag slapen, zoals kinderen of ouderen, tegen chikungunya.

En hoe moet de uitbraak in China worden beoordeeld?

Hoewel de uitbraak noch de enige noch de grootste is, noemt César López-Camacho van de Universiteit van Oxford deze significant. Zo'n 8000 mensen in de provincie Guangdong zijn nu getroffen. Tegelijkertijd vertelde de bioloog aan het British Science Media Center: "Het is uiterst onwaarschijnlijk dat er een pandemie in de traditionele zin van het woord zal uitbreken, aangezien chikungunya niet van mens op mens wordt overgedragen." De gebeurtenissen in China herinneren ons er vooral aan "dat uitbraken snel kunnen escaleren wanneer een virus een bevolkingsgroep binnendringt die geen immuniteit heeft." Dit onderstreept het belang van continue monitoring van het virus, evenals de beschikbaarheid van vaccins. "Het is essentieel om ons nu voor te bereiden om grotere, meer destructieve epidemieën in de toekomst te voorkomen."