Uno studio rivela il meccanismo immunologico coinvolto nell'allattamento al seno

Un fluido vivo in grado di trasportare nutrienti, batteri benefici e cellule immunitarie specifiche per proteggere il bambino da virus e microrganismi presenti nell'ambiente familiare. È così che la scienza sta iniziando a decifrare il latte materno. Uno studio condotto presso il Salk Institute for Biological Studies negli Stati Uniti, pubblicato nel luglio 2025 su Nature Immunology , ha dimostrato come le cellule del sistema immunitario migrino dall'intestino materno alle ghiandole mammarie durante l'allattamento.

"Ciò significa che il latte materno trasporta anticorpi 'su misura' contro virus e batteri provenienti dall'ambiente familiare", spiega l'infermiera Natalia Turano, specialista in allattamento presso l'Einstein Hospital Israelita. Aggiunge che, in pratica, è come se il bambino ricevesse una protezione personalizzata e immediata, qualcosa che nessun latte artificiale può offrire.

La maggior parte degli studi sull'allattamento al seno si concentra sulla relazione tra quantità di latte e salute del bambino. Il lavoro del Salk Institute ha preso una direzione diversa, svelando come avviene questa migrazione. Analizzando le cellule, gli scienziati hanno scoperto non solo una maggiore concentrazione di linfociti T nel tessuto mammario durante l'allattamento, ma anche qualcosa di senza precedenti: alcuni di essi avevano origine nell'intestino.

Percorso delle cellule di difesa

Per giungere a queste conclusioni, i ricercatori hanno osservato il tessuto mammario dei topi in diverse fasi, dalla pre-allattamento alla post-allattamento. Hanno scoperto che tre specifici sottotipi di cellule T (CD4+, CD8αα+ e CD8αβ+) aumentavano di numero durante l'allattamento.

Queste cellule di difesa vivono in tessuti mucosi come l'intestino e i polmoni, proprio perché sono aree più vulnerabili al contatto con microrganismi esterni. Ciò che sorprende è che i linfociti rivestono l'epitelio mammario allo stesso modo in cui rivestono l'intestino, mostrando persino le "impronte digitali" tipiche delle cellule residenti nel tratto intestinale.

L'analisi di campioni di tessuto e latte umano, condotta in collaborazione con l'Human Milk Institute dell'Università della California, San Diego, ha confermato la presenza di questi stessi equivalenti cellulari. Il team ha poi dimostrato che la presenza di microbi modulava direttamente la produzione di queste cellule: i topi allevati in ambienti privi di germi presentavano meno linfociti intraepiteliali nelle ghiandole mammarie rispetto a quelli esposti a microrganismi.

È stato dimostrato che, durante l'allattamento, la ghiandola mammaria si trasforma in un tessuto mucoso predisposto a interagire con l'ambiente e a trasferire una barriera immunologica al bambino, sotto l'influenza del microbiota materno. Questo adattamento rafforza il ruolo dell'allattamento al seno come collegamento tra immunità e sviluppo madre-bambino.

"Inoltre, rafforza l'importanza dell'allattamento esclusivo al seno, del contatto pelle a pelle e del mantenimento dell'allattamento al seno anche di fronte alle difficoltà", afferma Turano. "Indica anche che pratiche come l'uso razionale di antibiotici e la promozione di diete equilibrate nella madre possono avere un impatto positivo sul microbiota e, di conseguenza, sulla salute del bambino".

L'allattamento al seno porta innumerevoli benefici

La conclusione rafforza la raccomandazione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS): se tutti i bambini fossero allattati esclusivamente al seno fino a sei mesi, si potrebbero prevenire circa 820.000 decessi infantili ogni anno. In Brasile, il Ministero della Salute segue la stessa linea guida e raccomanda che il latte materno sia l'unico alimento fino al sesto mese e che l'allattamento al seno continui, con altri alimenti, fino a quando il bambino non abbia compiuto due anni o più.

I benefici dell'allattamento al seno sono dimostrati dai numeri e vanno oltre il sistema immunitario. Secondo l'OMS e il Fondo delle Nazioni Unite per l'infanzia (UNICEF), i bambini allattati esclusivamente al seno per sei mesi hanno meno episodi di diarrea e infezioni respiratorie e un rischio inferiore di morte improvvisa del lattante, obesità e diabete di tipo 2 in età adulta.

La protezione non si limita all'infanzia. Analisi a lungo termine, che includono una coorte brasiliana seguita per 30 anni , mostrano che gli adulti allattati al seno per periodi più lunghi hanno un QI più elevato, un livello di istruzione più elevato e un reddito economico migliore.

"La scienza dimostra che l'allattamento al seno ha numerosi benefici: rafforza il sistema immunitario del bambino, riduce il rischio di infezioni, obesità e malattie croniche e promuove lo sviluppo cognitivo ed emotivo. Per la madre, riduce il rischio di cancro al seno e alle ovaie, favorisce il recupero post-partum e promuove il legame emotivo", afferma l'infermiera di Einstein.

Per lo specialista dell'allattamento, la nuova ricerca apre la strada a nuove domande, come ad esempio comprendere più nel dettaglio come viene regolato questo transito cellulare, quali tipi specifici di cellule raggiungono il seno e come tutto ciò può essere utilizzato per sviluppare vaccini o trattamenti di precisione.

"I meccanismi esatti di protezione contro alcune malattie croniche nel corso della vita e come i fattori sociali, psicologici e ambientali influenzano il mantenimento dell'allattamento al seno", afferma.

Il Brasile in una posizione vantaggiosa

Secondo Turano, una migliore comprensione dei meccanismi dell'allattamento al seno solleva due importanti dibattiti per la società. Il primo è il supporto diretto alle famiglie, con un maggiore accesso a consulenti per l'allattamento, banche del latte materno e servizi di monitoraggio multidisciplinare, riconoscendo che ogni madre e ogni bambino hanno esigenze uniche.

Il secondo riguarda le politiche pubbliche: investire in campagne di incentivazione basate su prove concrete, rafforzare la rete di centri di supporto e banche del latte, ampliare il congedo di maternità e sviluppare strategie di educazione sanitaria che contrastino le informazioni contraddittorie sui social media.

In questo senso, il Brasile parte da una posizione di vantaggio. Il Paese è riconosciuto a livello internazionale per la sua rete di banche del latte umano, la più grande al mondo, e per l'attuazione dell'iniziativa "Ospedale amico dei bambini", lanciata in collaborazione con l'OMS e l'UNICEF negli anni '90.

Queste politiche hanno contribuito ad aumentare i tassi di allattamento esclusivo al seno per i bambini fino a sei mesi dal 2% negli anni '80 a oltre il 45,8% nel 2019, secondo lo Studio Nazionale sull'Alimentazione e la Nutrizione Infantile (ENANI) . Inoltre, a differenza di paesi come gli Stati Uniti, dove solo un quarto dei bambini raggiunge i sei mesi di età con l'allattamento esclusivo al seno , la pratica in Brasile è vicina all'obiettivo globale dell'OMS.

"Nel contesto brasiliano, queste scoperte assumono ancora più rilevanza. Il Paese è già un punto di riferimento globale. Integrare i progressi scientifici in queste politiche può consolidare il Brasile come modello di sostegno all'allattamento al seno, garantendo equità, diversità e accesso universale", conclude l'infermiera.

Fonte: Agenzia Einstein

L'articolo Uno studio rivela il meccanismo immunologico coinvolto nell'allattamento al seno è apparso per la prima volta su Agência Einstein .