I bambini e gli adolescenti del Nord e del Nord-Est devono ancora affrontare sfide legate alla salute orale

Uno studio senza precedenti ha rivelato che l'accesso dei bambini brasiliani ai trattamenti odontoiatrici specializzati tramite il Sistema Sanitario Unificato (SUS) varia notevolmente da regione a regione. La ricerca ha analizzato oltre 29 milioni di visite effettuate da odontoiatri pediatrici tra il 2008 e il 2022 e mette in luce una disuguaglianza: in Brasile l'assistenza specializzata per la salute orale dei bambini è ancora diseguale.

L'indagine è stata condotta dai ricercatori del Programma post-laurea in odontoiatria pediatrica presso la Facoltà di odontoiatria di Ribeirão Preto, Università di San Paolo (USP), e ha preso in considerazione i dati provenienti dalle cinque principali regioni del Paese: Nord, Nord-est, Sud-est, Sud e Centro-ovest. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Brazilian Research in Pediatric Dentistry and Integrated Clinic.

Secondo il dentista Ricardo Barbosa Lima, uno degli autori dello studio, era già noto che esistevano difficoltà nell'accesso a questo tipo di cure, ma mancavano ancora dati a livello nazionale. "Abbiamo esaminato tutta la produzione in odontoiatria pediatrica nell'area metropolitana di Singapore (SUS) e abbiamo osservato significative disparità regionali. Non esisteva un'indagine di questo tipo."

I dati rivelano che nel Nord-est i bambini di età compresa tra zero e 14 anni sono quelli che hanno meno accesso alle cure specialistiche. Solo il 13,9% delle procedure eseguite durante il periodo in questione hanno avuto luogo in questa regione, il tasso più basso tra tutti. Nel Sud-est si concentra quasi la metà (48,5%) di tutti i servizi del Paese.

Degna di nota è anche la situazione del Nord: oltre ad aver subito notevoli oscillazioni nel corso degli anni, è stata l'unica regione in cui si è registrato un calo nel numero di visite odontoiatriche pediatriche nei 15 anni analizzati. Anche tralasciando gli anni più critici della pandemia (dal 2020 al 2022), l'offerta di cure specialistiche nella regione rimane stagnante, a differenza del Sud, che ha registrato una crescita.

Mancano professionisti nelle unità

Secondo Lima, uno dei fattori che contribuiscono a spiegare le differenze regionali è che l'odontoiatria pediatrica non è una specializzazione obbligatoria nei Centri di Specialità Dentali (CEO), unità SUS che forniscono cure più complesse e complementari alla rete di assistenza primaria. Ciò significa che la presenza di questi professionisti dipende dalla decisione dei responsabili sanitari locali, che possono favorire le regioni dotate di maggiori infrastrutture o risorse. "Non essendo una specializzazione obbligatoria per gli amministratori delegati, richiede una retribuzione. Questo significa che le regioni con meno risorse o infrastrutture sono svantaggiate", ha affermato.

Inoltre, secondo lui, anche le condizioni di lavoro dei professionisti influenzano notevolmente i risultati: l'orario di lavoro, la struttura dei reparti, le modalità di invio dei pazienti e persino i tempi necessari per l'assistenza. "Se in una regione ci sono bambini in situazioni più gravi, è naturale che le cure richiedano più tempo, il che riduce il numero di procedure registrate, ma non significa che ci siano meno bisogni", aggiunge.

Per il dentista Valmir Vanderlei Gomes Filho, specialista in progetti di assistenza pubblica presso la Direzione di assistenza primaria e reti dell'Ospedale Israelita Albert Einstein, la disuguaglianza nell'accesso all'odontoiatria pediatrica è un riflesso delle disuguaglianze storiche e strutturali del sistema sanitario brasiliano.

"È una combinazione di fattori economici, geografici e gestionali. Nelle regioni del Nord e del Nord-Est, la carenza di professionisti, la distanza dai centri di cura e il basso reddito della popolazione rendono ancora più difficile l'accesso alle cure odontoiatriche specialistiche", ha spiegato. “Inoltre, problemi come bassi livelli di istruzione, povertà e mancanza di informazioni sulla salute orale influenzano direttamente la domanda di questi servizi”, ha affermato.

Il numero di dentisti pediatrici registrati presso la SUS ha subito fluttuazioni durante il periodo studiato, il che potrebbe aver influito anche sulla variazione del numero di appuntamenti. Nel 2008, nella rete pubblica lavoravano 1.343 professionisti. Nel 2022, questo numero è salito a 1.595, dopo aver raggiunto il picco nel 2010 con 1.745 professionisti. Tuttavia, questa crescita non è stata sufficiente a riequilibrare l'accesso tra le regioni.

Secondo Lima, il risultato riscontrato per il Nordest rafforza i dati già noti sulla maggiore vulnerabilità sociale e sanitaria di questa regione. Ricerche precedenti dimostrano che i bambini del Nord-Est hanno tassi elevati di carie dentale, uno dei principali problemi di salute orale, e hanno un accesso limitato ai servizi di prevenzione e cura. Ad esempio, nelle piccole città dell'entroterra, circa il 69% dei bambini presentava carie non curate, secondo i dati dell'Indagine nazionale sulla salute orale (SB Brasil 2010).

Questi numeri indicano una relazione diretta tra territorio, status socioeconomico e accesso ai servizi sanitari pubblici, compresa l'odontoiatria. La disuguaglianza inizia nell'assistenza sanitaria primaria, dove la copertura e la capacità di risolvere i problemi di salute orale variano notevolmente da una regione all'altra. Quando la rete di base fallisce, la tendenza è che i bambini vengano indirizzati a servizi specializzati, cosa che non sempre accade, data la mancanza di strutture o di professionisti qualificati, soprattutto nelle regioni più povere.

"L'esperienza con le carie è difficile da misurare in un paese come il Brasile, che è un paese di dimensioni continentali con una popolazione di oltre 200 milioni di persone. Tuttavia, alcuni stati nelle regioni del Nord-Est e del Centro-Ovest presentano una prevalenza maggiore rispetto ad altri. La componente socioeconomica vulnerabile è fortemente associata a un'esperienza peggiore con le carie", ha affermato il ricercatore.

Impatti della pandemia

La pandemia di Covid-19 ha avuto un impatto diretto anche sull'assistenza odontoiatrica, con un forte calo delle procedure elettive nel 2020. Le regioni del Nord e del Nord-Est sono state le più colpite, aggravando ulteriormente le disuguaglianze già esistenti. "Il contesto pandemico ha limitato gli appuntamenti odontoiatrici elettivi e ha dato priorità a quelli d'urgenza. Questo lungo periodo di bassa produttività è stato, senza dubbio, uno dei principali problemi per la salute orale dell'intera popolazione, compresi i bambini", ha affermato Lima.

Ciò ha aumentato l'accumulo di casi non gestiti. "Tutto ciò ha avuto un impatto significativo sulla prevenzione dei bambini. Azioni importanti come la prima visita, il monitoraggio della crescita e il controllo delle malattie orali sono state messe in secondo piano", ha affermato l'odontoiatra Aline Moreno Ferreira Campos, docente del corso di specializzazione "Odontoiatria in Salute Pubblica: Enfasi sulla Salute della Famiglia e della Comunità" presso l'Ensino Einstein.

A ciò si aggiungono fattori quali la carenza di professionisti, il numero ridotto di centri specializzati, le difficoltà di gestione e le disuguaglianze socioeconomiche. “Di conseguenza, c’era il rischio di peggiorare gli indicatori di salute orale dei bambini e di approfondire le disuguaglianze regionali nell’accesso alle cure odontoiatriche”, ha commentato Moreno.

In questo scenario, i ricercatori sostengono che l'odontoiatria pediatrica dovrebbe diventare una specializzazione obbligatoria per i CEO, come già avviene in altri settori quali l'endodonzia e la parodontologia. Ciò garantirebbe un'assistenza più equa e continuativa ai bambini in tutto il Paese. "Avere uno specialista fisso che si prenda cura dei bambini è essenziale. Anche con un'assistenza primaria ben strutturata, alcuni casi richiedono conoscenze più approfondite, come interventi chirurgici, trattamenti endodontici o riabilitazioni", ha sottolineato Ricardo Lima.

La professoressa Aline Moreno concorda e sottolinea due vantaggi principali: "Aumentare l'accesso alle cure per i casi più complessi e consentire un monitoraggio più preciso degli indicatori di salute orale dei bambini", ha affermato la specialista, che ritiene che il cambiamento potrebbe aiutare a ridurre le disuguaglianze regionali imponendo una struttura minima in tutte le regioni e incoraggiando la formazione di più specialisti dove c'è più bisogno.

In una nota inviata all'Agência Einstein , il Ministero della Salute ha segnalato che nel 2024 è stato registrato un investimento record nella salute orale: 4,8 miliardi di R$. Ha inoltre aggiunto che nel 2023 è stata approvata la legge che ha inserito la Politica nazionale di salute orale nella Legge organica sulla salute, rendendo la salute orale un diritto per tutti i brasiliani attraverso il SUS.

Nel documento si afferma che, nel marzo 2025, il ministero ha incluso un incentivo finanziario federale per sostenere l'implementazione e il finanziamento di specialità non ancora offerte nei CEO SUS, il che consente ai dirigenti di includere i servizi di odontoiatria pediatrica nei servizi esistenti. Attualmente sono 1.771 gli odontoiatri pediatrici registrati presso la SUS, 695 dei quali lavorano presso studi CEO.

Il Ministero della Salute ha inoltre segnalato la creazione del Servizio specialistico di salute orale (Sesb), rivolto ai comuni fino a 30.000 abitanti, che offre cure odontoiatriche specializzate, in base alle esigenze locali. Questa disposizione rafforza l'impegno a garantire un'assistenza odontoiatrica completa nelle regioni meno servite.

Fonte: Agenzia Einstein