Non solo sudiamo: il caldo estremo influisce anche sul sonno, sull'umore e sulla concentrazione.

Ogni estate, si ripropone la stessa argomentazione: che ha sempre fatto caldo e che i dati attuali mancano di contesto storico . Tuttavia, giugno 2025 è stato incoronato come il più caldo in Spagna da quando sono iniziate le rilevazioni (dal 1961), con temperature massime di oltre 4 °C superiori ai livelli normali. Secondo stime scientifiche, i nati nel 2020 potrebbero affrontare il doppio degli eventi meteorologici estremi rispetto ai nati sei decenni prima. Le ondate di calore saranno anche più frequenti e più lunghe in molte parti del mondo.

Un esempio di quest'ultimo è la seconda ondata di calore di quest'estate, iniziata domenica scorsa, 3 agosto, e inizialmente prevista fino a domenica 10 agosto. Tuttavia, dopo essersi protratta per tre giorni, non si sa con certezza se questa ondata possa continuare per altri giorni, il che avrebbe un grave impatto sulla salute della popolazione. L'estate del 2023 ha causato quasi 70.000 decessi correlati alle alte temperature nella sola Europa e l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) avverte che la mortalità correlata al caldo è aumentata dell'85% dall'inizio del secolo.

Oltre ai numeri, è importante capire come il corpo umano elimina il calore in eccesso e come questo influisce sulla nostra salute fisica e mentale. Per fare luce su questi temi, lo Science Media Centre (SMC) Spagna ha offerto alcuni spunti di riflessione.

Sebbene spesso diciamo colloquialmente di essere "caldi", in termini fisici questo non è del tutto corretto . Il calore è energia in movimento: è il trasferimento di energia tra due corpi a temperature diverse. In altre parole, esiste solo durante quel viaggio: senti caldo, ma in realtà non lo hai. Ciò che hai è un'elevata energia interna, che è ciò che misura la temperatura.

Se siete fortunati o avete l'aria condizionata , potreste perdere buona parte del calore mentre leggete questo articolo sotto forma di radiazione , ovvero l'emissione di calore sotto forma di onde elettromagnetiche, sempre da un'entità più calda a una più fredda. In questo modo, perdiamo fino al 65% in condizioni miti, ma la sua importanza è minima ad alte temperature. Si può anche perdere calore per conduzione, ad esempio, tenendo in mano un bicchiere molto freddo, ma anche questa non è la tecnica ideale.

In definitiva , l'arma segreta del corpo umano per ridurre il calore è l'evaporazione: il processo attraverso il quale il sudore si trasforma in vapore ed estrae energia dal corpo. In ambienti caldi e durante l'esercizio fisico, questo sistema può rappresentare fino all'85% della perdita di calore.

Il corpo umano attiva una complessa rete di risposte fisiologiche al calore. I termorecettori distribuiti in tutto il corpo inviano segnali all'ipotalamo, il centro che regola la temperatura corporea. Da lì, l'ipotalamo ordina un aumento della sudorazione, la dilatazione dei vasi sanguigni cutanei, un aumento della frequenza cardiaca e la soppressione dell'attività tiroidea per prevenire un'ulteriore generazione di calore.

Inoltre, l'organismo cerca di conservare i liquidi: stimola la sensazione di sete, rilascia l'ormone antidiuretico per stimolare i reni a trattenere acqua e attiva meccanismi per trattenere il sodio, aiutando a prevenire la disidratazione. Tutto questo forma un'orchestra di sopravvivenza piuttosto efficace, anche se non illimitata.

Ma il caldo non colpisce solo il corpo, ma anche il cervello. Oltre all'esaurimento da calore, le alte temperature causano irritabilità, mancanza di concentrazione e una sensazione generale di malessere . Recenti meta-analisi hanno dimostrato un'associazione tra il caldo e un aumento delle visite per problemi di salute mentale . È stato anche osservato un calo del rendimento scolastico durante periodi prolungati di caldo, soprattutto nelle aree con minore accesso all'aria condizionata, come evidenziato da uno studio pubblicato su Nature Human Behavior basato su dati provenienti da 12.000 distretti scolastici statunitensi.

Sul posto di lavoro, sia la produttività fisica che quella cognitiva sono influenzate . Studi di neuroimaging dimostrano che il cervello ridistribuisce il flusso sanguigno: aumenta in aree regolatorie come l'ipotalamo e diminuisce in altre legate all'attenzione e alle emozioni , il che può portare a nervosismo, distrazione e una ridotta capacità di svolgere compiti complessi.

Gran parte della stanchezza associata al caldo è legata al sonno. Dormire bene richiede un calo della temperatura corporea , un fenomeno che il calore ambientale rende difficile. Infatti, ricerche sulle società preindustriali rivelano che non andavano a letto al tramonto, ma piuttosto ore dopo, quando la temperatura esterna scendeva. Il sonno profondo viene compromesso quando questo calo di temperatura non si verifica, il che aumenta la sensazione di stanchezza diurna.

Sì, il corpo può acclimatarsi al calore . Lo fa ottimizzando i suoi sistemi di dissipazione del calore: inizia a sudare prima e di più, ma con una minore concentrazione di sale; migliora l'efficienza del flusso sanguigno; perfeziona la regolazione renale; e aumenta persino la produzione di proteine protettive.

Negli atleti, questi cambiamenti possono essere completati in circa due settimane di esposizione progressiva al calore, soprattutto con esercizio fisico moderato. Tuttavia, questa raccomandazione non si applica alla popolazione generale, poiché l'attività fisica in condizioni estreme comporta dei rischi. Alcune ricerche suggeriscono che sessioni di sauna o bagni caldi potrebbero essere utili per facilitare l'acclimatamento negli anziani, sebbene non vi sia ancora un consenso scientifico. Tuttavia, l'adattamento è temporaneo: inizia a svanire dopo una settimana senza esposizione e può scomparire completamente dopo un mese.