Gli alimenti ultra-processati rendono difficile perdere peso, anche se si segue una dieta sana.

Bibite, pasticcini, ma anche barrette di cereali e spaghetti. Gli alimenti ultra-processati sono preparati industriali che stimolano artificialmente l'appetito . Se state guardando un prodotto confezionato con una lunga lista di ingredienti e nomi contorti, probabilmente è uno di questi. Il problema è che hanno un buon sapore (troppo buono, forse) e alcuni possono causare qualcosa di simile alla dipendenza . Il loro consumo è così diffuso che raggiunge i palati di milioni di persone. Il costo di questa popolarità è elevato, poiché è stato dimostrato che è associato a un aumento del rischio di obesità e malattie cardiometaboliche.

Ora, una nuova scoperta li ha riportati alla ribalta. Un gruppo di ricercatori della Global University London (Regno Unito) ha dimostrato per la prima volta come questo tipo di dieta, anche se segue uno schema salutare, sia meno efficace per la perdita di peso. Lo studio, guidato da Samuel Dicken dell'Obesity Research Centre di Londra, ha analizzato il comportamento di 55 adulti divisi in due gruppi per otto settimane. Un gruppo ha iniziato la sperimentazione con una dieta a basso contenuto di alimenti ultraprocessati (LFP), come fiocchi d'avena durante la notte o spaghetti alla bolognese fatti in casa.

Dopo un periodo di riposo di quattro settimane, durante il quale i partecipanti sono tornati alla loro dieta abituale, sono passati a una dieta contenente alimenti ultra-processati (UPF), come barrette di avena a colazione o lasagne pronte. Il secondo gruppo ha seguito l'ordine inverso. Entrambe le diete hanno aderito dal punto di vista nutrizionale alle raccomandazioni della Eatwell Guide , le linee guida dietetiche ufficiali degli Stati Uniti per una dieta sana ed equilibrata.

Dopo il periodo di sperimentazione, i risultati dell'analisi pubblicati sulla rivista Nature hanno mostrato che tutti i partecipanti hanno perso peso, probabilmente grazie a una dieta migliore rispetto alla loro dieta abituale. Ciononostante, l'effetto è stato maggiore – una riduzione del 2,06% – con la dieta a basso contenuto di alimenti ultra-processati rispetto alla dieta UPF, che ha visto una riduzione dell'1,05%. "Sebbene le diete fossero nutrizionalmente equilibrate, la forma e il livello di lavorazione degli alimenti sembravano influenzare la quantità di cibo consumato e il senso di sazietà", ha dichiarato Dicken in una conferenza stampa lunedì.

Ai partecipanti sono state somministrate più calorie del necessario e sono stati invitati a mangiare quanto volevano. L'autore principale sostiene che, se questi risultati venissero estesi per un anno, si potrebbe verificare una perdita di peso del 13% negli uomini e del 9% nelle donne con la dieta minimamente elaborata, ma solo del 4% negli uomini e del 5% nelle donne con la dieta ultra-elaborata. Questo, nel tempo, farebbe "una grande differenza". Questo, secondo gli autori, rimane speculativo e richiederebbe una conferma a lungo termine.

Una delle osservazioni più curiose della ricerca è che durante il periodo in cui i partecipanti hanno consumato alimenti minimamente trasformati, diversi soggetti sono stati persi al follow-up. Una persona non ha rispettato il protocollo e cinque hanno abbandonato lo studio durante quella fase. Inoltre, altri due soggetti sono stati persi a causa dello stesso tipo di dieta. Jordi Salas-Savadó , professore e direttore dell'Unità di Nutrizione Umana dell'Università Rovira i Virgili, ritiene che, sebbene si tratti di "uno studio abbastanza completo", esista "una zona grigia" a questo riguardo.

"Informazioni supplementari potrebbero far luce su queste perdite. In totale, 10 dei 50 partecipanti sono andati persi, il che rappresenta il 20% del campione", afferma Salas-Savadó, aggiungendo: "Si tratta di una percentuale considerevole. Non è chiaro cosa sia successo a queste persone".

A questo proposito, l'autore principale ha assicurato a EL PAÍS che lo studio ha incluso tutti i partecipanti che hanno preso parte alla sperimentazione fin dall'inizio. "Abbiamo valutato l'effetto complessivo, indipendentemente dalla loro capacità di proseguire", spiega. E che, sebbene si sia cercato di motivare i gruppi a proseguire, a volte non è stato possibile perché le circostanze personali di molti partecipanti hanno avuto un peso maggiore.

"Nonostante queste limitazioni, è la soluzione migliore che abbiamo attualmente ed è in linea con gli studi epidemiologici che hanno dimostrato che un elevato consumo di alimenti ultra-processati è associato a un aumento del rischio di malattie e mortalità", afferma Salas-Savadó.

Gli alimenti ultra-processati sono economici

Gli autori hanno fornito ai partecipanti le stesse raccomandazioni dietetiche ufficiali del Regno Unito, ma in momenti diversi. Una fase includeva alimenti ultra-processati e l'altra alimenti minimamente trasformati. Samuel Dicken e il coautore Adrian Brown hanno pubblicato un altro studio nel 2024 per verificare se l'etichettatura nutrizionale aiuti le persone a fare scelte alimentari più sane.

Ciò che hanno scoperto è che, nel complesso, gli UPF avevano generalmente punteggi peggiori per calorie, grassi saturi, zuccheri e sale. Ciononostante, analizzando le etichette a semaforo rosso – il sistema utilizzato per identificare i prodotti non salutari – un numero significativo di UPF ne era privo. "Questo evidenzia che gli UPF sono una categoria eterogenea. Non tutti sono poveri di nutrienti e le etichette nutrizionali da sole non catturano il livello di lavorazione", aggiunge Brown.

Con tutte le prove che emergono, non basta semplicemente seguire una dieta equilibrata: bisogna considerare anche la qualità. In Spagna, secondo uno studio del 2018 , il 20,3% degli alimenti consumati dagli spagnoli è ultra-processato. È necessario spostare l'attenzione politica dalla responsabilità individuale ai fattori ambientali che causano l'obesità, come l'influenza delle multinazionali o la creazione di ambienti alimentari malsani.

Secondo Jordi Salas-Savadó, questo tipo di analisi deve continuare, perché a lungo termine sarà importante "incorporare questa dimensione nelle linee guida alimentari". Gli alimenti hanno molteplici variabili: valore nutrizionale, grado di lavorazione, presenza di additivi potenzialmente tossici e persino il loro impatto ambientale.

Questo professore e i suoi colleghi sperano di avviare uno studio simile nel Paese il prossimo anno. Attualmente sono nella fase di stesura del progetto. Tuttavia, Salas-Savadó ribadisce che se verranno prodotte ulteriori prove degli effetti negativi degli alimenti ultra-processati sulla salute, sarà necessario valutare come intervenire a livello governativo.

"Ciò potrebbe tradursi in raccomandazioni più severe da parte delle istituzioni o addirittura in politiche fiscali", conclude il professore.