Uno sguardo inquietante all'interno della tossica città di New York dove il disastro chimico ha portato a deformità devastanti

Priva di abitanti e ricoperta da brulle distese d'erba e strade asfaltate fatiscenti, la città fantasma di Love Canal ha un'atmosfera un po' inquietante.

Ma la gente del posto sostiene che quando si scopre la storia oscura della comunità abbandonata di Niagara Falls, New York, si rimane colpiti da un'impressione ancora più agghiacciante.

Negli anni '40 e '50, il quartiere di Love Canal fu teatro di quella che l'EPA definisce "la più spaventosa tragedia ambientale della storia americana " e le cui conseguenze incombono ancora oggi sulla zona.

Dal 1942 al 1953, la Hooker Chemical Company, che produceva prodotti chimici industriali, scavò un canale nella città come discarica di rifiuti chimici, con l'autorizzazione del governo.

Nella zona sono state sepolte circa 22.000 tonnellate di rifiuti.

Nel tentativo di trasformare la discarica, negli anni '50 la stessa venne venduta al Niagara Falls City School District e trasformata in un quartiere rurale "affascinante".

Tuttavia, si scoprì che i rifiuti industriali non erano stati sufficientemente ripuliti e, di conseguenza, molti residenti furono colpiti da una serie di aborti spontanei, malformazioni congenite e malattie come il cancro.

Un amministratore dell'EPA, Eckardt Beck, visitò il sito nel 1979 e spiegò che una donna da lui incontrata aveva due nipoti con malformazioni congenite.

Una delle sue nipoti è nata "sorda con palatoschisi, una fila di denti in più e un leggero ritardo mentale", mentre uno dei suoi nipoti maschi è nato con un difetto visivo.

Beck ha raccontato che altri due uomini da lui incontrati avevano figli con malformazioni congenite e, mentre vagava per le strade, ha raccontato di aver visto "pozzanghere di sostanze nocive" e di aver avvertito "un debole odore di soffocamento".

"I bambini sono tornati a giocare con ustioni sulle mani e sul viso", ha aggiunto l'operatore dell'EPA.

La Hooker Chemical Company chiuse i battenti nel 1968, ma ancora oggi alcuni sostengono che i rifiuti tossici continuino ad avere conseguenze negative sugli abitanti delle zone circostanti le Cascate del Niagara.

In un gruppo Facebook sulla città, Sally Ann ha scritto: "La cosa triste è che la gente crede che sia tutto "risolto" e che le sostanze chimiche non superino la recinzione.

"Continua a perdere nel terreno. Ci sono ancora autocisterne attive che estraggono sostanze chimiche dal terreno.

"La parte della discarica della 102esima strada sul fiume è visibile dal molo di mio padre a Cayuga Island e io la vedo da lì. Tutti quelli che vivono qui intorno sono malati.

"Mia madre è morta per una rara malattia autoimmune e mio padre ha tre diversi tipi di cancro. Non è una coincidenza.

"È triste quello che hanno fatto a questa zona tanti anni fa. Le conseguenze dureranno per sempre."

Nello stesso thread di Facebook in cui si discuteva del destino di Love Canal, Susan Rufrano Waitzman ha rivelato che sua zia viveva in città e che aveva avuto un cancro alla bocca, che le aveva costretto all'asportazione del palato.

Heidi Czewicz Barnett descrisse i suoi ricordi altrettanto inquietanti di quel luogo, scrivendo: "Vivevo all'angolo tra Colvin Boulevard e 97th Street. Una delle case costruite originariamente.

"I fumi in cantina erano così cattivi che mia madre sveniva e cadeva sempre dalle scale per fare il bucato.

Mia sorella aveva sempre dei foruncoli. Mio padre guardava gli operai scavare le fondamenta per le nuove case e chiedeva cosa spuntasse di verde dal terreno.

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"Gli hanno detto di farsi gli affari suoi. Io stesso mi sono imbattuto in una roccia bianca che ho scambiato per gesso e mi sono procurato un'ustione chimica su tutto il corpo. È terribile."

Il Love Canal, che sorge su un appezzamento di terreno di tre isolati sul bordo orientale delle Cascate del Niagara, prende il nome dal suo fondatore, William T. Love.

Aveva in mente di costruire una comunità da sogno, con un canale artificiale che sfruttasse la corrente del fiume per rifornirlo di energia.

Ma il progetto fu abbandonato nel 1910 a causa delle fluttuazioni economiche e il rapporto dell'EPA sottolinea che "negli anni '20 furono piantati i semi di un vero e proprio incubo [e] il canale fu trasformato in una discarica chimica municipale e industriale".

Si ritiene che nel territorio compreso nel Love Canal siano stati scaricati 82 composti diversi e 11 di questi sono sospetti cancerogeni.

Dopo aver abbandonato il sito, la Hooker Chemical Company ha ricoperto la discarica di rifiuti pericolosi di 16 acri con uno strato di argilla spesso 2 piedi.

Oltre a ciò, furono costruite circa 100 case e una scuola pubblica.

Ma dopo che i residenti hanno iniziato a lamentarsi di perdite chimiche e di strane sostanze che affioravano nei loro cortili e scantinati e che, a loro dire, causavano problemi di salute, è stata avviata un'indagine.

I test hanno rivelato la presenza di elevati livelli di sostanze chimiche tossiche nel suolo, nell'aria e nell'acqua, spingendo il governo a prendere provvedimenti.

In qualità di organizzatrice principale della Love Canal Homeowners Association, Lois Gibbs ha contribuito a richiamare l'attenzione del grande pubblico sulla crisi ambientale di Love Canal.

Dopo essersi trasferita in città, entrambi i suoi figli piccoli iniziarono a soffrire di problemi di salute, tra cui asma e convulsioni.

Dopo una lunga campagna elettorale, il 7 agosto 1978, l'allora governatore di New York Hugh Carey annunciò che lo Stato avrebbe acquistato le case dei residenti colpiti dalla contaminazione chimica del Love Canal.

Questa decisione è stata presa dopo che è stata dichiarata l'emergenza sanitaria pubblica a causa del sito di smaltimento di rifiuti pericolosi.

L'acquisto da parte dello Stato mirava a facilitare il trasferimento delle famiglie dalle aree più contaminate.

Nel suo rapporto del 1979, Beck, dipendente dell'EPA, dichiarò di essere "molto soddisfatto" del modo in cui era stata attuata l'iniziativa di ricollocazione del Love Canal.

Tuttavia, ha concluso: "Ma la storia non finisce qui. Tutt'altro.

"Sospettiamo che ci siano centinaia di discariche di sostanze chimiche di questo tipo in tutto il Paese.

A differenza di Love Canal, poche si trovano così vicine agli insediamenti umani. Ma senza dubbio, molte di queste vecchie discariche sono bombe a orologeria con micce accese, il cui contenuto si dilava lentamente. E la prossima vittima potrebbe essere una riserva d'acqua o una zona umida sensibile.

"Love Canal può ora essere aggiunto a una lista crescente di disastri ambientali dovuti a sostanze tossiche, che vanno dai lavoratori industriali colpiti da disturbi nervosi e tumori alla scoperta di sostanze tossiche nel latte delle madri che allattano".