Temendo la perdita della copertura Medicaid, alcuni genitori si affrettano a vaccinare i propri figli

Per vent'anni, Lanre Falusi , pediatra di Washington, DC, ha offerto consulenza ai genitori sulla sicurezza dei vaccini, sugli effetti collaterali e sulle tempistiche. Ma quest'anno, ha affermato, le conversazioni sono cambiate.

"Per la prima volta, i genitori di neonati mi chiedono se i loro bambini potranno ancora ricevere i vaccini", ha detto Falusi.

In tutto il paese, i pediatri affermano che i genitori ansiosi sono preoccupati per l'accesso alle vaccinazioni infantili di routine, soprattutto quelli con figli iscritti a Medicaid, il programma assicurativo governativo per le famiglie a basso reddito e le persone con disabilità. Medicaid copre 4 bambini su 10 negli Stati Uniti.

"È diventato davvero un problema quando RFK Jr. ha assunto il ruolo di segretario dell'HHS", ha affermato Deborah Greenhouse , pediatra della Carolina del Sud.

La preoccupazione è aumentata dopo il riassetto di un importante organo consultivo sui vaccini dei Centers for Disease Control and Prevention avvenuto a giugno, alimentando il timore che milioni di famiglie americane potrebbero presto dover pagare di tasca propria le vaccinazioni ora coperte dalla loro assicurazione sanitaria.

Il Segretario della Salute e dei Servizi Umani Robert F. Kennedy Jr., da tempo attivista anti-vaccini, ha rimosso tutti i 17 membri del Comitato consultivo sulle pratiche di immunizzazione del CDC, il comitato responsabile di raccomandare quali vaccini includere nei programmi di immunizzazione nazionali per adulti e bambini.

Kennedy sostituì i membri del panel con nuovi membri che condividevano le sue idee, suscitando allarme tra i professionisti del settore medico e gli esperti di sanità pubblica.

"Le persone dovrebbero preoccuparsi di cosa accadrà alla disponibilità di vaccini per i bambini", ha affermato Jennifer Tolbert, vicedirettrice del Programma Medicaid e dei non assicurati presso KFF, un'organizzazione nazionale no-profit per l'informazione sanitaria che include KFF Health News.

Ai sensi dell'Affordable Care Act, le compagnie di assicurazione sanitaria sono tenute a coprire tutti i vaccini raccomandati dall'ACIP. Stati e altre giurisdizioni utilizzano il calendario vaccinale infantile per stabilire i requisiti di immunizzazione per gli studenti. Le raccomandazioni dell'ACIP determinano anche quali vaccini sono coperti dal Programma Vaccines for Children, un'iniziativa finanziata dal CDC che fornisce vaccinazioni gratuite ai bambini a basso reddito e senza assicurazione. Metà dei bambini negli Stati Uniti ha diritto al programma VFC.

Se i nuovi membri dell'ACIP ritirassero il supporto per un particolare vaccino e il direttore del CDC fosse d'accordo, ha affermato Tolbert, le conseguenze sarebbero immediate. "Ciò inciderebbe automaticamente su ciò che è coperto e quindi su quali vaccini sono disponibili per i bambini con Medicaid", ha aggiunto.

Le compagnie di assicurazione sanitaria non hanno ancora detto come modificheranno la copertura, ma Tolbert ha affermato che una mossa del genere darebbe la possibilità alle compagnie di assicurazione private di rifiutarsi di coprire il vaccino.

I pediatri temono un futuro in cui i genitori potrebbero dover scegliere: pagare centinaia di dollari di tasca propria per le iniezioni o lasciare i propri figli senza protezione.

Il gruppo del settore delle assicurazioni sanitarie AHIP ha affermato che i piani sanitari "continuano a seguire i requisiti federali relativi alla copertura dei vaccini raccomandati dall'ACIP e continueranno a sostenere un ampio accesso ai servizi preventivi essenziali, comprese le immunizzazioni".

I pediatri affermano che la notizia della nuova legge di bilancio del presidente Donald Trump, che dovrebbe ridurre la spesa Medicaid di circa 1 trilione di dollari nel prossimo decennio, ha suscitato domande anche da parte dei genitori.

Sebbene i genitori possano temere di perdere il loro Medicaid, la legge non menziona i vaccini né modifica i requisiti di ammissibilità o i benefici per il Medicaid per i bambini, ha affermato Tolbert. Ma la riduzione dei finanziamenti federali significa che gli stati dovranno decidere chi è coperto e quali servizi offrire.

Per aumentare le entrate necessarie a finanziare Medicaid, gli stati potrebbero aumentare le tasse, spostare i fondi destinati ad altre spese, come l'istruzione o il sistema penitenziario, oppure, cosa più probabile, ridurre la spesa per Medicaid.

"E potrebbero farlo riducendo l'idoneità per le popolazioni facoltative o tagliando i servizi facoltativi, o riducendo i pagamenti ai fornitori sotto forma di tariffe", ha detto Tolbert. "Non è chiaro come andrà a finire, e probabilmente la situazione sarà diversa in tutti gli stati".

A giugno, Kennedy ha annunciato in un post su X che il CDC non raccomanda più il vaccino contro il COVID-19 per bambini sani e donne in gravidanza. La decisione ha scatenato una causa da parte dell'American Academy of Pediatrics e di altre associazioni di medici che mirano a congelare la direttiva di Kennedy.

Sempre nello stesso mese, i nuovi membri dell'ACIP nominati da Kennedy votarono per raccomandare che adulti e bambini non ricevessero più vaccini antinfluenzali contenenti timerosal, un conservante raramente utilizzato in alcuni vaccini antinfluenzali. Gli attivisti anti-vaccini, tra cui Kennedy, si sono mobilitati contro il timerosal per decenni, sostenendo che il timerosal fosse collegato all'autismo nonostante non vi fossero prove di alcuna associazione.

"Non c'è motivo di preoccuparsi", ha dichiarato la portavoce del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, Emily Hilliard, in una nota. "Come ha affermato il Segretario Kennedy, a nessuno verrà negato l'accesso a un vaccino autorizzato se sceglie di riceverlo".

"Quando il comitato ACIP si è riunito il mese scorso, ha ribadito che i vaccini antinfluenzali rimarranno accessibili e coperti dalla copertura, e ha sottolineato la sicurezza garantendo che questi vaccini siano privi di mercurio", ha scritto Hilliard. "Il programma Vaccines for Children (VFC) continua a fornire vaccini contro il COVID-19 gratuitamente ai bambini idonei quando il genitore, il medico e il paziente decidono che la vaccinazione sia appropriata. Medicaid continuerà a rimborsare le spese amministrative."

Ma la possibilità che un vaccino possa essere limitato o non più coperto dall'assicurazione sanitaria sta già cambiando il modo in cui i genitori affrontano l'immunizzazione. Nella pratica di Falusi, i genitori programmano gli appuntamenti in modo che coincidano esattamente con l'idoneità del figlio, a volte fissandoli la stessa settimana del compleanno.

Melissa Mason , pediatra di Albuquerque, nel New Mexico, ha curato alcuni pazienti che avevano contratto il morbillo durante l'epidemia multistatale iniziata nel vicino Texas.

È preoccupata che eventuali nuove limitazioni all'accesso o al rimborso dei vaccini infantili possano portare a un numero ancora maggiore di malattie e decessi prevenibili.

A livello nazionale, da gennaio si sono verificati più di 1.300 casi di morbillo, inclusi tre decessi, secondo il CDC. "Stiamo assistendo a questa epidemia perché i tassi di vaccinazione sono troppo bassi e questo permette al morbillo di diffondersi nella comunità", ha detto Mason.

Bambini e adolescenti rappresentano il 66% dei casi di morbillo a livello nazionale. Mason ha iniziato a offrire il vaccino contro il morbillo ai neonati a partire da 6 mesi di età, ben sei mesi prima della pratica standard, pur rimanendo nel rispetto delle linee guida federali.

L'anno scorso, l'asilo nido nel suo complesso negli Stati Uniti i tassi di vaccinazione sono diminuiti. Allo stesso tempo, il numero di bambini esentati dalla vaccinazione scolastica ha continuato ad aumentare.

La pertosse, un'altra malattia che può essere mortale per i bambini piccoli, si sta diffondendo. Al 5 luglio , quest'anno erano stati identificati oltre 15.100 casi tra i residenti negli Stati Uniti, secondo il CDC.

Mason ha affermato che la pertosse è particolarmente pericolosa per i bambini troppo piccoli per ricevere il vaccino.

Per ora, i pediatri stanno cercando di mantenere un senso di urgenza senza incitare il panico.

A Columbia, nella Carolina del Sud, Greenhouse offriva alle famiglie una fascia d'età flessibile per le vaccinazioni di routine.

"Non lo dico più", ha detto il pediatra.

Ora esorta i genitori a vaccinare i propri figli non appena possibile.

Ha descritto genitori ansiosi che chiedevano se il vaccino contro l'HPV, che aiuta a prevenire il cancro cervicale , potesse essere somministrato ai bambini di età inferiore a quella raccomandata di 9 anni.

"Oggi due genitori mi hanno chiesto se i loro figli di 7 o 8 anni potessero vaccinarsi contro l'HPV", ha raccontato Greenhouse. "Ho dovuto dire loro che non è permesso".

Dato che il vaccino richiede dosi multiple a distanza di mesi, Greenhouse teme che le famiglie non abbiano più tempo per ottenere la copertura assicurativa per la serie vaccinale. Se dovessero pagare di tasca propria, teme che alcune famiglie potrebbero scegliere di non ricevere la seconda dose. Una seconda dose potrebbe costare circa 300 dollari se non fosse più coperta dall'assicurazione.

"Non posso essere sicuro al 100% di come sarà il futuro per alcuni di questi vaccini", ha detto Greenhouse. "Posso dirvi che è una situazione molto spaventosa."

Si prevede che il comitato consultivo sui vaccini, recentemente nominato da Kennedy, terrà la sua prossima riunione pubblica già ad agosto.