Nel vivace edificio federale di New York, gli uffici dell'HHS sono stranamente silenziosi

NEW YORK — Durante una recente visita al Federal Plaza di Lower Manhattan, alcuni piani del mastodontico edificio per uffici erano pieni di persone in cerca di assistenza o che affrontavano procedimenti legali presso agenzie federali come la Social Security Administration e l'Immigration and Customs Enforcement. Nell'atrio, decine di persone si sono scattate foto per festeggiare la loro cittadinanza statunitense. Al Department of Homeland Security, un uomo è stato portato fuori dall'ascensore ammanettato.

Ma la zona che ospitava l'ufficio regionale del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani era stranamente silenziosa.

A marzo, l'HHS ha annunciato la chiusura di cinque dei suoi 10 uffici regionali nell'ambito di un'ampia ristrutturazione volta a consolidare il lavoro del dipartimento e ridurre il personale di 20.000 unità, portandolo a 62.000. L'ufficio HHS della Regione 2 di New York City, che ha servito il New Jersey, New York, Porto Rico e le Isole Vergini americane, è stato tra quelli che hanno subito la chiusura.

Esperti e sostenitori della salute pubblica affermano che gli uffici regionali dell'HHS , come quello di New York City, costituiscono il tessuto connettivo tra il governo federale e molti servizi locali. Che si tratti di garantire che programmi di servizi sociali locali come Head Start ottengano i loro finanziamenti federali, di esaminare i reclami Medicare o di facilitare l'iscrizione di ospedali e operatori del sistema sanitario ai programmi Medicare e Medicaid, gli uffici regionali forniscono un punto di accesso federale chiave per persone e organizzazioni. L'accorpamento degli uffici regionali potrebbe avere gravi conseguenze per il sistema sanitario pubblico nazionale, avvertono.

"Tutta la sanità pubblica è locale", ha affermato Georges Benjamin, direttore esecutivo dell'American Public Health Association. "Quando si ha una relativa vicinanza alle persone con cui ci si relaziona, queste percepiscono i bisogni di quelle comunità e le questioni politiche che le affliggono".

Gli altri uffici destinati a chiudere sono quelli di Boston, Chicago, San Francisco e Seattle. Insieme, i cinque uffici servono 22 stati e una manciata di territori statunitensi. I servizi per gli uffici regionali chiusi saranno ripartiti tra i rimanenti uffici regionali di Atlanta, Dallas, Denver, Kansas City e Philadelphia.

La chiusura degli uffici regionali dell'HHS ha già avuto un impatto enorme su Head Start, un programma federale di lunga data che fornisce assistenza all'infanzia gratuita e servizi di supporto ai bambini di molte delle famiglie più povere del paese. È tra gli esempi citati nella causa contro il governo federale intentata da New York, altri 18 stati e il Distretto di Columbia contro la ristrutturazione dell'HHS, che osserva come, di conseguenza, "molti programmi siano a rischio imminente di essere costretti a sospendere o cessare le attività".

La sede dell'HHS includeva un ufficio regionale Head Start, che è stato chiuso e ha licenziato personale il mese scorso. L'amministrazione Trump aveva cercato di eliminare i fondi per Head Start, secondo una bozza di bilancio che delinea tagli drastici all'HHS, che il Congresso dovrebbe approvare. Recenti notizie indicano che l'amministrazione potrebbe fare un passo indietro rispetto a questo piano; tuttavia, altri programmi per l'infanzia e la prima infanzia potrebbero essere ancora sul tavolo delle trattative.

Bonnie Eggenburg, presidente della New Jersey Head Start Association, ha affermato che la sua organizzazione si affida da tempo all'ufficio regionale dell'HHS per essere "i nostri uomini sul campo per il governo federale". In periodi difficili, come la pandemia di COVID-19 o gli uragani Sandy e Maria, l'ufficio regionale ha aiutato i programmi Head Start a progettare servizi per soddisfare le esigenze di bambini e famiglie. "Collaborano con noi per garantire che riceviamo tutto il supporto possibile", ha affermato.

Nelle ultime settimane, gli stipendi e altri pagamenti operativi sono stati ritardati e ai dipendenti è stato chiesto di giustificare il motivo per cui hanno bisogno di denaro come parte di una nuova iniziativa " Difendi la spesa " istituita dal Dipartimento per l'efficienza governativa guidato da Elon Musk, creato dal presidente Donald Trump tramite un ordine esecutivo.

"Al momento, la maggior parte dei programmi non ha nessuno con cui parlare e non è sicura se la notifica di assegnazione arriverà come previsto", ha affermato Eggenburg.

I dipendenti dell'ufficio regionale dell'HHS che hanno lavorato a Head Start hanno aiutato i fornitori a risolvere problemi tecnici, affrontare questioni di bilancio e discutere questioni locali, come la crescente popolazione di bambini migranti in città, ha affermato Susan Stamler, direttrice esecutiva di United Neighborhood Houses . Con sede a New York City, l'organizzazione rappresenta decine di case di accoglienza di quartiere, gruppi comunitari che forniscono servizi alle famiglie locali come corsi di lingua, assistenza abitativa e supporto per la prima infanzia, inclusi alcuni programmi Head Start.

"Oggi, il vero problema è che alle persone non è stato concesso un contatto umano", ha detto a proposito della chiusura dell'ufficio regionale. "È stato dato loro un sito web".

Per Stamler, la chiusura del centro regionale Head Start senza un chiaro piano di transizione "dimostra una mancanza di rispetto per le persone che gestiscono questi programmi e servizi", lasciando le famiglie incerte riguardo all'assistenza all'infanzia e ad altri servizi.

"È sorprendente pensare che il governo federale stia riesaminando questo investimento che dà così tanti frutti alle famiglie e alle loro comunità", ha affermato.

Senza uffici regionali, l'HHS sarà meno informato sulle iniziative sanitarie necessarie a livello locale, ha affermato Zach Hennessey, responsabile strategico di Public Health Solutions, un fornitore no-profit di servizi sanitari di New York City.

"Quello che conta davvero è all'interno dell'HHS stesso", ha detto. "Queste sono le persone che ora sono cieche, ma le loro decisioni alla fine ci influenzeranno".

Dara Kass, medico d'urgenza e direttore della Regione 2 dell'HHS durante l'amministrazione Biden, ha descritto il suo incarico come quello di un ambasciatore.

"L'ufficio ha come scopo principale quello di garantire che i membri della comunità e gli elettori abbiano accesso a tutto ciò che l'HHS mette a loro disposizione", ha affermato Kass.

Nella Regione 2 dell'HHS , gli uffici divisionali dell'Administration for Community Living, dell'Office of Inspections and Investigations della FDA e della Substance Abuse and Mental Health Services Administration hanno già chiuso o sono destinati a chiudere, insieme a molti altri uffici divisionali.

L'HHS non ha fornito una risposta ufficiale alla richiesta di commento, ma ha sostenuto che la chiusura degli uffici regionali non danneggerà i servizi.

A seguito della riorganizzazione, molte agenzie dell'HHS verranno eliminate o accorpate ad altre agenzie, tra cui l'Amministrazione per un'America sana, creata di recente e guidata dal Segretario dell'HHS Robert F. Kennedy Jr.

"Non stiamo solo riducendo la proliferazione burocratica. Stiamo riallineando l'organizzazione alla sua missione principale e alle nostre nuove priorità per invertire l'epidemia di malattie croniche", ha dichiarato Kennedyin un comunicato stampa che annunciava la riorganizzazione.

Il personale degli uffici regionali è stato licenziato all'inizio di aprile. Ora sembra che ci sia una squadra ridotta a chiudere gli uffici. Di recente, un operatore dell'Amministrazione per l'Infanzia e le Famiglie che ha risposto al campanello di un visitatore all'ingresso ha stimato che fossero rimaste solo circa 15 persone. Alla domanda su cosa sarebbe successo in seguito, l'operatore ha alzato le spalle.

Gli sforzi di ridimensionamento dell'amministrazione Trump elimineranno anche sei dei 10 avamposti regionali dell'Ufficio del consulente generale dell'HHS, un team di avvocati che supportano i Centers for Medicare & Medicaid Services e altre agenzie nelle controversie sulla copertura dei beneficiari e nelle questioni relative all'iscrizione dei fornitori e alla partecipazione ai programmi federali.

A differenza delle compagnie di assicurazione sanitaria private, Medicare è un programma sanitario federale regolato da statuti e regolamenti, ha affermato Andrew Tsui, un partner di Arnall Golden Gregory che ha co-redatto l'articolo sulla chiusura degli uffici regionali.

"Quando si ha il più grande programma federale di assicurazione sanitaria del pianeta, per quanto possano esserci ambiguità, ricorsi o reclami", ha affermato Tsui, "la loro risoluzione richiede necessariamente la competenza di avvocati federali, formati in diritto federale".

Nel complesso, la perdita degli uffici regionali dell'HHS rappresenta solo un ulteriore colpo agli sforzi compiuti in materia di salute pubblica a livello statale e locale.

I funzionari sanitari dello Stato stanno affrontando la "totale disorganizzazione della transizione federale" e i tagli ai principali partner federali come i Centers for Disease Control and Prevention, i CMS e la FDA, ha affermato James McDonald, commissario sanitario dello Stato di New York.

"Quello che vedo è che, al momento, non è chiaro chi i nostri dipendenti dovrebbero contattare, quali informazioni dovremmo ottenere", ha detto. "Non stiamo assistendo più alla stessa collaborazione su cui abbiamo fatto tanto affidamento in passato".

Healthbeat è una redazione no-profit che si occupa di salute pubblica, pubblicata da Civic News Company e KFF Health News . Iscriviti alla newsletter qui .