La vendita di sigarette illegali segnala un problema più profondo nelle strade principali del Regno Unito

È buio pesto e stiamo procedendo a passo d'uomo lungo un tunnel sotterraneo segreto sotto una strada principale di Hull. Passiamo davanti a travi marce sostenute precariamente da blocchi di cemento accatastati. Un cric arrugginito ci aiuta a impedire che il pavimento del capannone soprastante crolli.

Tra le macerie seguiamo un funzionario del controllo degli standard commerciali, la cui torcia oscilla avanti e indietro nell'oscurità finché non si ferma su una scorta nascosta di migliaia di sigarette illegali.

Questa è solo una delle esperienze surreali che ho vissuto durante le mie indagini sulla vendita illegale di sigarette a Hull. In una settimana abbiamo assistito ripetutamente alla vendita di tabacco contraffatto e di contrabbando nei minimarket delle vie principali, e siamo stati minacciati dai commessi che ci hanno strappato le telecamere quando abbiamo cercato di filmarli.

Questa è ormai una storia familiare che si ripete in tutta la Gran Bretagna. Ad aprile, la National Crime Agency (NCA) ha effettuato irruzioni in centinaia di attività commerciali, molte delle quali sospettate di essere rifornite da bande criminali internazionali. I team del Trading Standards hanno anche scoperto un fiorente commercio di tabacco illecito.

Un importante esperto di criminologia ha definito le reti dietro la distribuzione di sigarette illegali il "filo d'oro per comprendere la criminalità organizzata grave", a causa dei loro legami con il traffico di esseri umani e, in alcuni casi, con l'immigrazione illegale.

Quindi, in un certo senso, queste vetrine dei negozi delle vie principali collegano i vari problemi interni che la Gran Bretagna si trova ad affrontare oggi.

Gli studiosi di politica sostengono che ciò sta danneggiando anche la fiducia nella polizia e nel governo, trasformando le nostre vie principali in simboli del declino nazionale.

Alan, ex detective e ora funzionario del Trading Standards, ricerca sigarette contraffatte e di contrabbando vendute sottobanco nei minimarket, nei barbieri e nei ristoranti da asporto di Hull, che secondo lui si sono diffuse in tutta la città a un ritmo allarmante.

Sotto il pavimento di un minimarket chiamato Ezee Shop, una rete di tunnel segreti nasconde merce di contrabbando. Mentre valigie ammaccate e sacchi neri pieni di sigarette vengono issati attraverso la botola improvvisata, un uomo che, a quanto ci viene detto, aiuta nel negozio osserva ridendo.

"Non è niente di pericoloso, sono solo sigarette", dice. "Le vendono ovunque: dai barbieri, dai ristoranti da asporto". Alcuni negozi, aggiunge, vendono droga, tra cui crack.

Alan stima che in questo bottino ci siano circa 20.000 sterline di sigarette illegali, una piccola parte di un reato che, secondo l'HMRC, costa al Paese almeno 2,2 miliardi di sterline di mancati introiti.

Il blitz di oggi non cambierà la situazione nelle vie principali di Hull, afferma. È stato in alcuni negozi almeno 20 volte e stima che in città ci siano circa 80 negozi che vendono sigarette illegali.

"Stiamo perdendo la guerra", afferma.

Lavora presso la Trading Standards da molti anni, ma non ha voluto essere completamente identificato perché è preoccupato per le bande della criminalità organizzata che spesso riforniscono questi negozi.

Non passa molto tempo prima che si presenti qualcuno che afferma di essere il proprietario dell'Ezee Shop. Alan dice di essere un curdo iraniano. È furioso perché filmiamo il sequestro della sua merce illegale.

Alcune delle sigarette illegali vendute in Gran Bretagna sono prodotte in questo paese. Altre sono prodotte a basso costo in paesi come la Polonia o il Belgio. Alcune sono progettate per imitare marchi affermati. Le sigarette illegali vengono vendute senza le tasse e le imposte necessarie e molte non sono conformi agli standard di sicurezza.

In precedenza la Local Government Association aveva lanciato l'allarme: alcune sigarette vendute al mercato nero contenevano "escrementi umani, mosche morte e amianto".

Siamo andati sotto copertura, visitando 12 negozi di Hull, alcuni dei quali più volte, per cercare di acquistare queste sigarette economiche e abbiamo filmato di nascosto le risposte.

Le vetrine di molti di questi negozi sono tappezzate di grandi immagini di bibite gassate, dolciumi e sigarette elettroniche, nascondendo ciò che accade all'interno.

Nove ci hanno venduto sigarette illegali e tabacco da rollare. Due ci hanno indicato dove potevamo acquistare pacchetti a basso costo. Ci è stata apertamente offerta una selezione di marche con pacchetti che costavano tra le 3 e le 7 sterline, invece del prezzo medio nel Regno Unito di circa 16 sterline.

Nessuno dei negozi da cui abbiamo acquistato sigarette illegali a Hull ha risposto alla nostra richiesta di commento. Ma questo non è un problema che riguarda solo Hull.

I dati condivisi con la BBC dagli investigatori di un'azienda internazionale di tabacco affermano che lo scorso anno sono stati identificati oltre 600 negozi che vendevano pacchetti illegali, con diverse città, tra cui Bradford, Coventry e Nottingham, segnalate come focolai. La BBC non è in grado di verificare questi dati.

Solo a Bradford, affermano di aver trovato 49 negozi che vendevano prodotti falsi in soli due giorni. Alla fine, hanno dovuto interrompere gli acquisti di prova perché non avevano abbastanza sacchetti di prova in cui mettere gli articoli.

Tutto ciò è un problema in crescita, ma ha anche cause specifiche: i profitti, la mancanza di risorse per far rispettare la legge, una complessa rete di fornitura criminale e, in alcuni casi, la criminalità organizzata legata all'immigrazione.

Il professor Georgios Antonopoulos, criminologo alla Northumbria University di Newcastle, ritiene che il denaro sia il fulcro di tutto. "I prodotti del tabacco legali nel Regno Unito sono soggetti ad alcune delle accise più elevate al mondo", afferma.

Talvolta le sigarette illegali vengono vendute a prezzi che vanno dalle 3 alle 5 sterline a pacchetto, una cifra allettante per alcuni consumatori in tempi di crisi del costo della vita.

In alcuni casi, le sanzioni pecuniarie inflitte ai criminali possono essere molto inferiori ai profitti che possono ricavare.

Nel caso dell'Ezee Shop di Hull, il proprietario del negozio era stato condannato in passato per aver venduto sigarette illegalmente ed era stato multato di 80 £, oltre alle spese processuali e a una sovrattassa di 34 £ per la vittima.

Le norme più severe introdotte nel 2023 prevedono che i condannati possano ora incorrere in multe più elevate, fino a £ 10.000, che tuttavia potrebbero essere comunque inferiori al valore della droga rinvenuta.

Dopo il raid, tornammo al negozio, di nascosto. Nel giro di poche ore aveva riaperto, rifornito e vendeva di nuovo sigarette illegali.

Importanti criminologi hanno dichiarato alla BBC che le autorità del Regno Unito stanno avendo difficoltà a gestire il problema.

Il professor Antonopoulos afferma che le squadre sono "cronicamente sottofinanziate". Sostiene che la polizia dia priorità ai crimini violenti e al traffico di droga, "il che è comprensibile", aggiunge.

Alcuni funzionari del Trading Standards sono frustrati dai poteri a loro disposizione. "L'opinione pubblica non capisce perché non si possano chiudere", dice Alan.

Possono ricorrere alle leggi sui comportamenti antisociali per chiudere i negozi fino a tre mesi, ma possono richiedere dichiarazioni da altre aziende e da membri del pubblico.

Ci è stato detto che, dopo la chiusura di alcuni negozi, i criminali semplicemente riaprono nelle vicinanze. Alan vuole una politica del "tre ammonizioni e sei fuori" per chiudere definitivamente le attività che violano la legge.

L'anno scorso, il governo precedente ha stanziato 100 milioni di sterline in cinque anni per sostenere l'HMRC e la Border Force nella lotta al commercio illecito di tabacco. Da allora, però, il Chartered Trading Standards Institute ha lanciato l'allarme: alcune forme più ampie di criminalità organizzata, tra cui truffatori e commercianti disonesti, potrebbero di fatto essere depenalizzate, a causa della mancanza di finanziamenti.

Per quanto riguarda i fornitori, l'HMRC afferma che sono così tanti i gruppi criminali organizzati che operano oltre confine che è difficile limitare il flusso di merci verso il Regno Unito.

A maggio, le autorità ungheresi hanno fatto irruzione in una fabbrica dove hanno trovato magazzini pieni di sigarette contraffatte. E la produzione esiste persino in Ucraina, secondo le aziende produttrici di tabacco legittime, con le autorità impegnate a causa della guerra.

Anche nel Regno Unito c'è una "produzione significativa" di tabacco illecito, afferma il professor Antonopoulos.

Un team del Trading Standards Act del Galles meridionale ci ha riferito che il tabacco da rollare contraffatto viene spesso venduto a basso prezzo. Hanno affermato che parte di esso è stato prodotto sfruttando il lavoro forzato, controllato da bande criminali cinesi.

Dave McKelvey, direttore generale della società investigativa privata TM Eye, che collabora con le aziende del tabacco per raccogliere prove sul commercio illecito, sostiene che le triadi cinesi con sede nel Fujian gestiscono un "vasto business" qui nel Regno Unito.

E cercare di rintracciare i responsabili di queste organizzazioni criminali è una sfida.

Il Trading Standards Act ha dichiarato alla BBC che coloro che vengono indicati come amministratori di un'azienda spesso non hanno alcun reale coinvolgimento nell'azienda. Invece, possono ricevere una piccola somma mensile per essere indicati come amministratori nei documenti ufficiali.

Entro la fine dell'anno, la Companies House riceverà nuovi poteri per identificare meglio i titolari di aziende.

Le autorità stanno cercando di ripulire le strade principali della Gran Bretagna. Proprio quest'anno, abbiamo partecipato a decine di raid condotti dalla NCA in barbieri e minimarket, in un'operazione durata un mese.

Ma gli ex detective senior che hanno lavorato con la squadra sotto copertura della BBC hanno affermato di aver bisogno di più tempo per smascherare completamente la criminalità organizzata che rifornisce alcune delle vetrine dei negozi.

Durante il nostro periodo con il Trading Standards di Hull e nelle decine di raid a cui abbiamo partecipato con la polizia a Shrewsbury e in tutta la Greater Manchester, gli agenti hanno affermato che le attività di lavorazione del tabacco sono spesso gestite da curdi provenienti da Iran e Iraq. Alcuni potrebbero non aver avuto il diritto di lavorare.

A Hull, Alan crede che alcune persone che lavorano nei negozi che visita possano essere reclutate dagli alberghi per richiedenti asilo. "Sono sacrificabili, se vengono beccati li sostituiscono con altri.

Anche il Rochdale Trading Standards ha fatto osservazioni simili.

La professoressa di criminologia Emmeline Taylor sostiene che le catene di approvvigionamento criminali che stanno dietro alla distribuzione illegale di tabacco sono collegate ad altre forme di criminalità e che i danni non possono essere sopravvalutati.

"Non si occupano solo di tabacco", dice. "Si occupano anche di armi da fuoco, droga, traffico di esseri umani, immigrazione clandestina".

Il ministro degli Interni, Yvette Cooper, ci ha detto che è una "vergogna totale" che "le bande criminali stiano cercando di abusare delle nostre vie principali usando i negozi come copertura per il crimine organizzato".

Ha inoltre accusato le bande di "indebolire i nostri sistemi di controllo delle frontiere e di immigrazione impiegando lavoratori illegali".

Certo, da tempo esistono sacche di criminalità nelle vie principali del Regno Unito. Ma ora gli esperti ci dicono che questo commercio illecito sta danneggiando la fiducia delle persone nell'autorità e, a un livello basilare, il loro senso di equità.

"Se sei un'azienda rispettosa della legge e delle regole, stai mettendo a repentaglio il tuo sostentamento e la redditività della tua attività", sostiene il Prof. Taylor. "E per me non è giusto che qualcuno possa avere successo non rispettando le regole".

Josh Nicholson, ricercatore presso il Centre for Social Justice, ritiene che la percezione della criminalità sia peggiore che mai. "Dalle ricerche che abbiamo condotto emerge un senso di impotenza, una mancanza di rispetto per le autorità come la polizia", ​​afferma.

"La polizia... è vista come impegnata a contrastare i reati di minore entità? Quando non li affronta, la gente percepisce che la situazione stia peggiorando molto."

E le persone tendono a fidarsi meno del governo quando pensano che nella loro zona sia diminuito l'accesso a buoni negozi, afferma Will Jennings, professore di scienze politiche all'Università di Southampton, basandosi sugli studi da lui condotti.

Nick Plumb, direttore dell'organizzazione benefica Power to Change, afferma che la sua ricerca dimostra che il declino delle vie principali aumenta il sostegno ai partiti che un tempo erano considerati estranei al mainstream politico.

"Reform UK, ad esempio, sta ottenendo risultati migliori nelle zone con vie commerciali in declino rispetto al resto dell'Inghilterra", afferma. "C'è la sensazione che... la politica tradizionale e le autorità locali abbiano cercato di affrontare questo problema, ma [i residenti] non abbiano visto alcun cambiamento. È quella sensazione di 'lo status quo non ha risolto questi problemi, e quindi vogliamo provare qualcosa di nuovo'".

In definitiva, ciò che conta è ciò che le persone vedono nei luoghi che chiamano casa.

"Le persone trovano un senso di identità locale nella qualità delle strade in cui sono cresciute", aggiunge il signor Nicholson.

"Quando la qualità... cala drasticamente e sentono di non poterne più fare a meno, l'impatto sul senso di comunità è incalcolabile."

Credito immagine principale: Javier Zayas Photography/Getty Images

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