La star dell'opera Lesley Garrett: l'intervento chirurgico dopo la mia terrificante diagnosi di cancro avrebbe potuto distruggere la mia voce, il che sarebbe stato una sorta di morte in sé

Quando migliaia di persone si sono radunate per ascoltare l'esibizione della leggenda dell'opera britannica Lesley Garrett a Bristol in occasione di un gala all'aperto nel luglio dello scorso anno, pochi avrebbero potuto immaginare quanto significativo fosse stato quell'evento per la star.

In effetti, il soprano nato a Doncaster, che ha alle spalle una carriera di grande successo lunga 45 anni, durante la quale ha fatto serenate alla famiglia reale , si è esibito in musical del West End e ha condotto il suo show su Classic FM, oltre ad essere arrivato terzo nella prima stagione di Strictly Come Dancing, paragona l'esperienza di esibirsi quel giorno alla "rinascita".

Dopo aver deliziato la folla con inni trascinanti come Rule, Britannia! e You'll Never Walk Alone, ricorda di aver detto al pubblico dell'evento Action Aid di essere contenta di essere tornata dopo aver trascorso tre mesi a riprendersi da un intervento chirurgico.

Ma, come lei stessa ammette ora, forse è stato un po' sottostimato.

La verità è che a Lesley, che ha compiuto 70 anni il mese scorso, era stata diagnosticata una forma di cancro così rara che colpisce solo 380 persone ogni anno nel Regno Unito, e che avrebbe potuto privarla completamente della sua celebre voce.

Chiamato timoma, è un tumore della ghiandola del timo, un piccolo organo situato sotto lo sterno, appena sopra il cuore e tra i polmoni.

La sua posizione è pericolosamente vicina a due importanti nervi che controllano il movimento del diaframma e della laringe, quindi la rimozione del tumore ha comportato un piccolo rischio di danni permanenti che avrebbero potuto impedirle di cantare.

Tuttavia, la mancata rimozione avrebbe potuto consentire al cancro di diffondersi.

Ma grazie all'abilità dei suoi chirurghi del Servizio Sanitario Nazionale e all'impiego di tecniche chirurgiche robotiche all'avanguardia, ha potuto finalmente cantare, anche se solo in casa, solo pochi giorni dopo l'operazione.

E dopo pochi mesi tornò sul palco, senza che il pubblico se ne accorgesse.

Parlando per la prima volta della sua terribile esperienza, Lesley afferma: "Sapere che la mia voce era a rischio, che avrei potuto perderla e la mia carriera, era così terrificante, così impensabile, che non ho avuto altra scelta che nascondere le mie paure.

"Se avessi perso la capacità di cantare, sarebbe stata la fine della mia vita, davvero – avrei perso una parte essenziale di me stesso. Cantare non è solo ciò che faccio, è ciò che sono. Avrei perso me stesso, e non riesco a immaginare cosa avrei fatto. Sarebbe stata una specie di morte.

"Ma grazie al mio meraviglioso team del Servizio Sanitario Nazionale e all'ingegno della tecnologia sono guarito completamente e non ci sono stati effetti duraturi sulla mia voce.

"Sono così sollevata e grata e spero che, facendo luce su un cancro raro, possiamo aumentare la consapevolezza e la comprensione su questo problema".

Lesley, che vive nel nord di Londra e ha due figli con il marito Peter Christian, un medico di base in pensione, conosce fin troppo bene la devastazione che il cancro può causare.

Ha perso entrambi i genitori a causa di forme diverse della malattia: suo padre è morto di leucemia nel dicembre 2012 e sua madre è morta nove mesi dopo, dopo aver ricevuto la diagnosi di un cancro ai reni che si era diffuso ai polmoni.

Ma è stato quando a sua sorella è stato diagnosticato un tumore al seno all'inizio della pandemia che è diventata più "vigile" nel controllarsi per individuare eventuali segnali della malattia.

Con sua sorpresa, nell'autunno del 2021 le venne diagnosticato un nodulo al seno e fu indirizzata alla clinica senologica del Whittington Hospital di Londra.

Sebbene non ci fosse nulla di cui preoccuparsi, una scansione ha evidenziato una crescita sulla ghiandola del timo, responsabile della produzione di cellule del sistema immunitario che combattono le infezioni.

"Si tratta di tumori molto rari e la maggior parte dei piccoli centri oncologici potrebbe vederne solo uno o due all'anno", spiega l'oncologo James

Wilson. "Possono comportarsi in modo strano e saltare in giro per il corpo se si diffondono o recidivano, quindi è importante consultare uno specialista che sappia dove effettuare la scansione.

I sintomi generalmente includono tosse persistente, raucedine o senso di pesantezza al petto.

"In generale, la maggior parte dei casi, come quello di Lesley, vengono scoperti incidentalmente quando le persone sono sotto inchiesta per qualcos'altro e, se rimossi in anticipo, c'è una probabilità dall'80 al 90 per cento che non ti daranno mai più fastidio".

Quando a Lesley fu detto che il nodulo scoperto era un timoma, inizialmente si pensò che fosse benigno e che non necessitasse di alcun trattamento.

Ma all'inizio del 2023 ha sviluppato alcuni "sintomi vocali insoliti" ed è stata indirizzata a specialisti presso l'University College Hospital nel centro di Londra.

"La mia voce non sembrava comportarsi correttamente", ricorda. "Volevo raggiungere una nota alta, ma non la raggiungevo allo stesso modo. C'era qualcosa che non andava."

Come la maggior parte dei cantanti, Lesley è estremamente sensibile a qualsiasi problema vocale, soprattutto perché 20 anni fa aveva già affrontato una crisi che avrebbe potuto mettere fine alla sua carriera, quando le si ruppe un vaso sanguigno nella laringe durante un'esibizione con l'English National Opera.

La sua riabilitazione durò mesi e solo dopo la guarigione i dottori le dissero che quell'episodio avrebbe potuto impedirle di cantare per sempre, cosa che lei descrive come "davvero terrificante".

Ma dovette affrontare di nuovo quelle paure. Sebbene una scansione sembrasse suggerire che il timoma non fosse cresciuto, un'équipe multidisciplinare guidata dal chirurgo toracico Davide Patrini le consigliò di sottoporsi a un intervento chirurgico per rimuovere il tumore e la ghiandola stessa.

Per molti pazienti affetti da timoma si tratta di un intervento chirurgico importante, che comporta l'apertura dello sterno per raggiungere il timo sottostante.

In alcuni casi può essere eseguito anche in laparoscopia, un intervento meno invasivo che prevede incisioni più piccole.

Ma in alcuni ospedali del Servizio Sanitario Nazionale, tra cui l'University College Hospital, l'operazione viene sempre più spesso eseguita con tecnologie chirurgiche avanzate, utilizzando il robot Da Vinci.

Le macchine, di cui ce ne sono circa 200 in tutto il Servizio Sanitario Nazionale, utilizzano minuscoli strumenti chirurgici e telecamere all'avanguardia montate su bracci robotici che vengono inseriti nel corpo attraverso incisioni larghe poco meno di 2,5 cm.

Il chirurgo siede dietro una consolle che consente di avere una chiara visione dell'interno del paziente tramite degli schermi e di controllare i bracci robotici.

Il dott. Patrini ha affermato: "L'approccio robotico presenta diversi vantaggi comprovati rispetto alla chirurgia tradizionale, tra cui riduzione del dolore, recupero più rapido e maggiore precisione e destrezza chirurgica.

'La perdita di sangue è minima e i pazienti vengono dimessi circa il 30-40 per cento più velocemente, spesso entro 24-48 ore.'

Per Lesley, questa precisione era particolarmente importante. Il timo è vicino al nervo laringeo ricorrente, che invia segnali alla laringe, e ai nervi frenici, che contribuiscono a controllare il diaframma.

Gli studi suggeriscono che fino al 5 percento delle persone sottoposte a timectomia (operazione per rimuovere il timo) finiscono per riportare danni permanenti a questi nervi, che possono causare paralisi o debolezza delle corde vocali.

Ma la chirurgia robotica rende questa eventualità meno probabile, afferma il signor Patrini.

Il signor Wilson, che supervisiona le cure continue di Lesley, spiega: "Molti pazienti nella mia clinica finiscono con il diaframma paralizzato da un lato, ma Lesley, per cantare, ha bisogno che entrambi i lati funzionino correttamente, altrimenti avrebbe perso una parte significativa della sua capacità canora".

Lesley afferma che il team è stato "estremamente attento" a spiegare ogni possibile effetto collaterale. "Non riuscivo ad affrontare la possibilità di non cantare mai più: l'idea era così terrificante che non potevo nemmeno permettermi di pensarci. Non avevo altra scelta che affidarmi ai medici.

"Sapevo che erano straordinariamente capaci, ma ho detto loro: 'Tenete alla larga da quei nervi, cari, perché voglio far sentire la mia voce'".

"Ho preso la cosa alla leggera, anche se l'anestesista è sembrato piuttosto scioccato quando ha capito che avrebbero operato me.

"Ma mi fidavo del team, e il robot era semplicemente il kit più incredibile che avessi mai visto in vita mia. Mi sentivo davvero privilegiato ad avere quella competenza a mia disposizione."

L'intervento è stato eseguito il 1° marzo dell'anno scorso, il giorno dopo che Lesley aveva terminato il ruolo di Berta nella produzione dell'English National Opera de Il barbiere di Siviglia di Rossini.

L'operazione, durata due ore, è stata eseguita da Kunal Bhakhri, specialista in chirurgia robotica toracica presso l'University College Hospital, e ha comportato lo sgonfiamento del polmone destro per consentire un migliore accesso alla cavità toracica.

Sono state praticate tre piccole incisioni e gli strumenti sono stati inseriti attraverso la gabbia toracica senza danneggiarle.

Un braccio robotico ha tagliato attorno al tumore e alla ghiandola, mentre un altro lo ha inserito in un sacco chirurgico prima di rimuoverlo dal corpo, per evitare di "seminare" cellule cancerose lungo il percorso.

"Mi hanno tenuta dentro per la notte, ma la mattina dopo ero già fuori", racconta Lesley. "Dopo un paio di giorni ero di nuovo in piedi e cantavo per casa. È stato fantastico."

Gli esami hanno rivelato che il tumore era cresciuto e aveva violato la sottile membrana che circonda il timo, rendendolo un cancro allo stadio due.

Ma l'intervento era riuscito a rimuovere tutto il tumore, il che significava che Lesley non aveva più bisogno di sottoporsi a radioterapia o chemioterapia.

Invece, per i successivi dieci-quindici anni dovrà sottoporsi a controlli di controllo ogni sei mesi, che saranno ridotti a una volta all'anno, per assicurarsi che il problema non si ripresenti.

Questi monitoreranno anche l'aorta dilatata di Lesley, riscontrata anche quando le è stato diagnosticato il timoma.

Nel frattempo, si esibirà insieme a Russell Watson al Proms In The Park di Bedford il 6 luglio.

"Non vedo l'ora di salire sul palco e dare il massimo", afferma.

"Ho ricevuto e continuo a ricevere cure fantastiche dal team dell'University College Hospital e se parlarne aiuta a comprendere meglio questo cancro apparentemente insolito, allora è mio dovere e privilegio farlo".