La chiusura ha evidenziato il ritiro di Washington dalle grandi idee sull'assistenza sanitaria

In vista delle elezioni del 2020, tutti i 20 candidati democratici alla presidenza avevano promesso agli elettori che avrebbero adottato cambiamenti radicali nell'assistenza sanitaria, come un piano assicurativo gestito dal governo o l'estensione del Medicare a tutti gli americani.

Facciamo un salto in avanti fino alla situazione di stallo del Congresso che ha bloccato il governo federale per oltre un mese. I Democratici, trincerati su un lato della battaglia legislativa, hanno puntato il loro futuro politico semplicemente sulla salvaguardia di alcune parti dell'Affordable Care Act – ben lontano dai cambiamenti sistemici della politica sanitaria che i membri del partito un tempo descrivevano come cruciali per affrontare l'elevato costo dell'assistenza.

I Democratici sono riusciti a focalizzare l'attenzione nazionale sull'aumento dei costi dell'assicurazione sanitaria, promettendo di sospendere i finanziamenti al governo federale fino a quando non si sarà raggiunto un accordo per estendere i sussidi fiscali più generosi che hanno ridotto i premi per i piani Obamacare. La loro tenacia potrebbe aiutarli a vincere voti alle elezioni di medio termine del prossimo anno.

Ma i prezzi dell'assistenza sanitaria stanno salendo alle stelle, proliferano costosi piani sanitari con franchigie elevate e 4 adulti su 10 hanno qualche forma di debito sanitario . Mentre i costi sanitari raggiungono un punto critico, si apre un abisso tra il desiderio degli elettori di un'azione più aggressiva e l'urgenza politica di Washington di un cambiamento radicale.

"Non c'è molto entusiasmo tra i politici", ha affermato Jonathan Gruber , un economista che ha avuto un ruolo chiave nella stesura dell'ACA. "Perché non sono più audaci? Probabilmente sono le cicatrici delle battaglie per l'ACA. Ma l'assistenza sanitaria è una questione vincente. La verità è che abbiamo bisogno di una copertura universale e di una regolamentazione dei prezzi".

Secondo un sondaggio condotto a settembre da Hart Research Associates per Families USA, un gruppo di difesa dei consumatori in materia di salute, gli elettori considerano la riduzione dei costi dell'assistenza sanitaria una priorità assoluta, al di sopra di alloggi, posti di lavoro, immigrazione e criminalità.

E i costi stanno aumentando. I premi per l'assicurazione sanitaria aziendale sono aumentati del 6% nel 2025, raggiungendo una media di 26.993 dollari all'anno per la copertura familiare, secondo un sondaggio annuale tra i datori di lavoro pubblicato il 22 ottobre da KFF, un'organizzazione no-profit di informazione sanitaria che include KFF Health News. Nonostante tutta l'attenzione rivolta ai prezzi di generi alimentari, benzina ed energia, negli ultimi anni i premi e le franchigie sanitarie sono aumentati più rapidamente dell'inflazione complessiva e dei salari.

Venti contrari democratici

Secondo economisti, strateghi politici e sostenitori dell'assistenza sanitaria, la propensione per idee grandi e audaci volte a ridurre i costi elevati è diminuita in parte perché i Democratici non hanno influenza politica. In passato, sono stati anche scottati per aver sostenuto cambiamenti significativi.

Dopo l'entrata in vigore dell'ACA nel 2010, ad esempio, la reazione negativa alla legge – e al suo obbligo di avere un'assicurazione sanitaria per quasi tutti – ha aiutato i repubblicani a vincere alla Camera e a ottenere seggi al Senato. Nel 2016, la candidata democratica alla presidenza Hillary Clinton ha sostenuto l' opzione pubblica , un piano proposto dal governo che avrebbe dovuto competere con le assicurazioni commerciali. Ha perso contro Donald Trump.

Anche i Democratici sono in inferiorità numerica al Congresso. Storicamente, cambiamenti radicali nell'assistenza sanitaria, come la creazione di Medicaid e Medicare e l'approvazione dell'ACA, si sono verificati quando un partito controllava sia il Congresso che la presidenza. Attualmente, i Repubblicani hanno tutta quella forza. Quindi, per ora, i Democratici stanno lottando per preservare lo status quo, dipingendo i Repubblicani come una minaccia per la copertura assicurativa degli americani.

Secondo la KFF, se i sussidi dell'ACA non verranno prorogati, molti dei circa 24 milioni di persone che acquistano una copertura sanitaria sui marketplace previsti dalla legge sanitaria vedranno i loro premi più che raddoppiare l'anno prossimo. Un sondaggio di monitoraggio sanitario della KFF, pubblicato il 6 novembre, ha rilevato che tre quarti dell'opinione pubblica è favorevole alla loro proroga.

"Non c'è dubbio che la gente creda che il sistema attuale abbia bisogno di una riforma", ha affermato Jesse Ferguson , stratega democratico. "Proteggere le persone dagli aumenti dei premi assicurativi è parte di questo processo. Non si conquista il futuro perdendo il presente".

Anche le proposte legislative bipartisan volte a ridurre i costi sanitari sono fallite in un contesto caratterizzato da minacce politiche e attacchi partitici sui social media.

Le proposte di legge che avrebbero migliorato la trasparenza dei prezzi dell'assistenza sanitaria e frenato le aziende che gestiscono i benefici dei farmaci da prescrizione hanno guadagnato terreno alla fine del 2024 come parte di un pacchetto di spesa. Poi Elon Musk, che all'epoca ricopriva il ruolo di consigliere senior del presidente eletto Trump, si è rivolto alla sua piattaforma social, X, per mobilitare l'opposizione, deridendo la proposta di bilancio per quella che, a suo dire, era una spesa pubblica eccessiva.

I leader del GOP hanno abbandonato le disposizioni sanitarie, spingendo la senatrice Patty Murray (D-Wash.) a dire su X che Musk ha " twittato per uccidere " le politiche sanitarie bipartisan che il Congresso aveva elaborato.

Ma l'attenzione dei Democratici sull'assistenza sanitaria ha avuto effetti negativi in ​​entrambe le direzioni. Il loro messaggio, nel tentativo di salvare l'ACA dall'abrogazione e di preservare le tutele previste dalla legge per chi soffre di patologie preesistenti, ha aiutato il partito a riconquistare la Camera alle elezioni di medio termine del 2018. "Soffro ancora di PTSD a causa di questa esperienza", ha dichiarato di recente il repubblicano Mike Johnson, ora presidente della Camera.

E gli elettori vogliono un po' di sollievo. Sei americani su 10 sono estremamente o molto preoccupati per l'aumento dei costi sanitari previsto per il prossimo anno, secondo un sondaggio condotto dall'Associated Press e dal NORC Center for Public Affairs Research.

Hagen Wenzek , 56 anni, è tra questi. L'amministratore delegato di GI Digital, una startup high-tech, ha avvertito un dolore al polpaccio a fine estate e ha chiesto a ChatGPT di OpenAI di cosa potesse trattarsi. L'analisi ha suggerito una possibile trombosi venosa profonda, ovvero un coagulo di sangue. Si è recato al pronto soccorso e ha eseguito un'ecografia che ha confermato la diagnosi, quindi i medici lo hanno monitorato e gli hanno somministrato anticoagulanti.

La sua assicurazione ha ricevuto una fattura di 7.422 dollari, mentre Wenzek ha ricevuto una fattura di 890 dollari. Secondo GoodRx, una piattaforma sanitaria digitale, il costo medio di un'ecografia è di circa 400 dollari senza assicurazione.

"L'ospedale guadagna migliaia di dollari per una procedura che costa 500 dollari. È assurdo", ha detto Wenzek, di Sleepy Hollow, New York. "Ho un ticket di 40 dollari solo per andare dal medico, per qualsiasi cosa, e ho un budget da startup".

"Difendere lo status quo"

Secondo alcuni critici, la mancanza di idee più coraggiose per affrontare la spirale dei costi potrebbe anche giocare a sfavore dei Democratici. Il comico e commentatore politico Jon Stewart, in una puntata del suo podcast di ottobre, ha accusato i Democratici di aver commesso "negligenza" non presentando idee per risolvere ciò che la gente odia del sistema sanitario. Invece, ha affermato, stanno bloccando il governo per proteggere un sistema che gli elettori ritengono già inadeguato.

"Ancora una volta, i Democratici si trovano nella posizione di difendere lo status quo di politiche che la maggior parte delle persone negli Stati Uniti considera pessime", ha affermato. "Nel frattempo, lo stesso giorno, Trump lancia TrumpRx. Ehi, io minaccerò Pfizer con dazi del 100% e poi renderò accessibile un farmaco da prescrizione al di fuori dei quadri intermedi e lo venderò direttamente al pubblico a un prezzo scontato".

TrumpRx , che mira ad aiutare i pazienti a trovare farmaci a prezzi più bassi, e le promesse delle grandi aziende farmaceutiche di abbassare i prezzi dei farmaci potrebbero aiutare il partito repubblicano con gli elettori, anche se i democratici stanno attaccando duramente i repubblicani per il One Big Beautiful Bill Act, il disegno di legge che il presidente ha firmato a luglio e che riduce la spesa per Medicaid di circa 1 trilione di dollari in un decennio.

I repubblicani promettono soluzioni, sfruttando la chiusura per cercare di far leva sulla frustrazione degli elettori. Il vicepresidente J.D. Vance ha dichiarato a Newsmax a ottobre che "in realtà abbiamo un piano", riferendosi a una domanda sulla riforma sanitaria. (Trump ha promesso ripetutamente che avrebbe elaborato un piano per sostituire l'ACA, ma non l'ha mai fatto.)

Il leader della maggioranza al Senato John Thune ha dichiarato alla CNBC in ottobre che Trump vuole rivedere l'ACA e "offrire alle persone un'assicurazione sanitaria di qualità superiore e più accessibile".

La Casa Bianca non ha risposto a un'e-mail in cui si chiedeva a Vance di rilasciare un commento.

"Non è che i Democratici si stiano concentrando sui crediti d'imposta a scapito di riforme più ampie e audaci", ha affermato Anthony Wright , direttore esecutivo di Families USA. "Se riusciamo a far partire il dibattito sull'assistenza sanitaria, se riusciamo a impedire che i premi aumentino vertiginosamente, allora possiamo concentrarci sul perché l'assistenza sanitaria costi così tanto, tanto per cominciare".

Ma alcuni Democratici affermano che gli elettori sono in difficoltà e vorrebbero idee più ambiziose e coraggiose. All'inizio di quest'anno, il governatore del Minnesota Tim Walz ha dichiarato al podcast "Fast Politics" che il partito deve offrire di più in materia di assistenza sanitaria alle prossime elezioni.

"Vi dirò cosa si aspetterà la gente", ha detto. "Non si aspetteranno che aggiriamo qualche dettaglio sull'ACA. Si aspetteranno l'assistenza sanitaria universale".

Per ora, almeno, ci sono idee più innovative negli stati. L'Oregon ha istituito un consiglio di amministrazione per istituire un sistema sanitario a pagatore unico in cui lo stato si assumerebbe il finanziamento dell'assistenza sanitaria, eliminando l'assicurazione privata, i premi e tutte le franchigie per tutti i residenti già dal 2027. La domanda è se funzionerà. Il Vermont ha abbandonato un progetto simile nel 2014.

"Con il contesto politico in cui ci troviamo, non c'è attualmente voglia di grandi riforme, ma sappiamo che è necessario che siano attuate", ha affermato Mona Shah , direttrice senior per le politiche e la strategia di Community Catalyst, un gruppo di difesa della salute. "Al di là delle divisioni politiche, le persone vogliono l'intervento del governo nell'assistenza sanitaria e la copertura universale. Il punto dolente che le persone stanno avvertendo, il sentimento pubblico, è lo stesso che eravamo prima dell'ACA".