I repubblicani accusano il Medicaid di essere pieno di truffatori. Quest'uomo non vede altra scelta che infrangere le regole.

MISSOULA, Montana — Mentre i repubblicani del Congresso finalizzavano i requisiti lavorativi di Medicaid nel disegno di legge di bilancio del presidente Donald Trump, un uomo che fa affidamento su questa copertura sanitaria sovvenzionata dal governo cercava di far ripartire la sua vecchia auto dopo un turno di otto ore passato a preparare panini.

James ha chiesto che solo il suo secondo nome venisse utilizzato per raccontare la sua storia, in modo da non perdere la copertura sanitaria o essere accusato di frode Medicaid. Ha trovato lavoro nella ristorazione dopo poche settimane di un programma di disintossicazione. L'uomo, sulla trentina, ha affermato che il suo capo "non è rimasto deluso".

"Sono un bravo lavoratore", ha detto sorridendo.

James può ottenere i farmaci da prescrizione che lo aiutano a stabilizzare la sua vita e a mantenere quel lavoro tramite Medicaid, il programma assicurativo statale-federale che copre le persone con basso reddito o disabilità. Questi farmaci frenano il suo desiderio di alcol e curano patologie di lunga data che aggravano la sua dipendenza, tra cui disturbi bipolari e insonnia.

Ma non si qualifica per il programma da mesi, da quando le sue ore di lavoro sono aumentate e ha ricevuto un aumento di circa 1 dollaro all'ora. Supera il suo limite di reddito di circa 21.000 dollari all'anno di circa 50 dollari a settimana.

James ha affermato che, nonostante l'aumento di stipendio, fa fatica a coprire le spese di routine, come mantenere l'auto in funzione e pagare la bolletta del telefono. Ha affermato di non potersi permettere le cure di cui ha bisogno nemmeno con la polizza assicurativa più economica disponibile tramite il marketplace dell'Affordable Care Act o tramite l'assicurazione sanitaria del suo lavoro. Anche pagare 60 dollari al mese per i suoi sonniferi – una delle sei prescrizioni che assume quotidianamente – è troppo costoso.

"Ho visto solo un'opzione", ha detto James. "Altera i numeri."

James non ha dichiarato il suo nuovo reddito allo Stato. Questo lo mette in contrasto con i repubblicani del Congresso che hanno giustificato l'aggiunta di ostacoli al Medicaid sostenendo che il sistema è pieno di sprechi, frodi e abusi. Ma James non è uno che se ne sta seduto sul divano a giocare ai videogiochi , il tipo di persona che il Presidente della Camera Mike Johnson e altri hanno detto di voler prendere di mira quando cercano di ottenere i requisiti per lavorare.

Medicaid fornisce copertura sanitaria e assistenza a lungo termine a oltre 70 milioni di persone negli Stati Uniti. Chi studia i sistemi di sicurezza sociale afferma che è estremamente raro che gli iscritti commettano frodi per accedere a tale copertura. In effetti, la ricerca mostra che ampie fasce di persone idonee non sono iscritte a Medicaid, probabilmente a causa della confusione del sistema. E quasi due terzi delle persone iscritte a Medicaid nel 2023 avevano un lavoro, secondo un'analisi di KFF , un'organizzazione no-profit di informazione sanitaria che include KFF Health News.

Chi abbandona Medicaid potrebbe avere diritto ad altri piani sanitari sovvenzionati o a basso costo attraverso il marketplace dell'Affordable Care Act. Tuttavia, come nel caso di James, tali piani possono presentare lacune nella copertura sanitaria, e i piani privati più completi potrebbero essere troppo costosi. Quindi James e un numero imprecisato di altre persone si trovano a dover lavorare troppo per avere diritto a Medicaid, ma guadagnare troppo poco per pagare la propria assistenza sanitaria.

James si considera un patriota e ha affermato che le persone non dovrebbero "usare i finanziamenti governativi solo per oziare". Concorda con la tesi repubblicana secondo cui, se possibile, le persone dovrebbero lavorare se ricevono Medicaid. Nascondere le sue ore di lavoro al governo lo infastidisce, soprattutto perché sente di dover mentire per accedere alle cure mediche che gli permettono di lavorare.

"Non voglio essere un impostore. Non voglio morire", disse James. "Queste non dovrebbero essere le uniche due opzioni."

Il 4 luglio, Trump ha firmato l'importante legge fiscale e di spesa che rende più difficile per i lavoratori a basso reddito accedere al Medicaid. Ciò include l'obbligo per i beneficiari di lavorare o andare a scuola e l'aggiunta di documenti per dimostrare ogni sei mesi di aver raggiunto un numero minimo di ore di lavoro.

"Farà male alle persone, che rispettino le regole o meno", ha affermato Ben Sommers , economista sanitario dell'Università di Harvard. "Vediamo questa denigrazione soprattutto di persone che lavorano duramente e che sono in difficoltà, ma che beneficiano di un programma che le aiuta a rimanere in vita".

James ha detto di aver inizialmente rifiutato l'aumento perché temeva di perdere Medicaid. In precedenza, era stato escluso dalla copertura dopo circa un mese dall'inizio del programma di riabilitazione, dopo aver trovato lavoro. Per rimanere nel programma di vita sobria che altrimenti non avrebbe potuto permettersi, ha detto James, ha ridotto le ore di lavoro quel tanto che bastava per riqualificarsi per Medicaid, per poi riprenderle subito dopo. Se non avesse guadagnato di più, ha detto, non avrebbe avuto alcuna possibilità di risparmiare abbastanza soldi per trovare un alloggio dopo aver completato il programma di trattamento.

"Ti danno un osso se resti nel fango", disse James. "Ma devi restarci."

Quel problema – raggiungere il successo appena sufficiente per perdere improvvisamente Medicaid – è comune. Si chiama "precipizio dei benefici", ha detto Pamela Herd , che studia gli aiuti governativi all'Università del Michigan.

"Non ha alcun senso che qualcuno ottenga un aumento di stipendio e all'improvviso perda l'accesso all'assicurazione sanitaria", ha affermato Herd.

Ha affermato che esiste una soluzione parziale chiamata "idoneità continua", che garantisce la copertura Medicaid di un individuo per un periodo specifico, ad esempio un anno o più. L'obiettivo è dare alle persone il tempo di adattarsi quando guadagnano di più. L'idoneità continua aiuta anche a mantenere la copertura per i lavoratori a basso reddito con orari imprevedibili e la cui retribuzione cambia di mese in mese.

Ma il Congresso si è mosso nella direzione opposta. Con la nuova legge, i legislatori hanno limitato le finestre di ammissibilità per gli adulti abili al lavoro a ogni sei mesi. Questo metterà più persone sulla soglia di ammissibilità al programma, ha affermato Herd, in cui dovranno scegliere tra perdere l'accesso alla copertura o ridurre le ore di lavoro.

"Sarà un incubo", ha detto Herd.

Tali cambiamenti a livello federale saranno particolarmente difficili da attuare per le persone affette da patologie croniche, come James nel Montana.

Non molto tempo fa, James non avrebbe infranto le regole per accedere a Medicaid, perché il suo stato prevedeva un'idoneità continuativa di 12 mesi. Ma nel 2023, il Montana ha iniziato a richiedere agli iscritti di segnalare qualsiasi variazione del proprio reddito entro 10 giorni.

James è orgoglioso di quanta strada abbia fatto. Circa un anno fa, il suo corpo stava collassando. Non riusciva a tenere un cucchiaio per fare colazione senza whisky: le sue mani tremavano troppo. Aveva convulsioni indotte dall'alcol. Racconta che i ricordi dei suoi momenti più difficili affiorano a lampi: essere messo su una barella, il volto di un padrone di casa preoccupato, le luci di un'ambulanza sullo sfondo.

James si è recentemente laureato in terapia. Sta da un parente per risparmiare mentre lui e la sua ragazza cercano un alloggio a prezzi accessibili – anche se, nonostante il Medicaid, trovare un alloggio gli sembra un'impresa. Sta frequentando un corso part-time per diventare un consulente per le dipendenze autorizzato. Il suo sogno è aiutare gli altri a sopravvivere alla dipendenza e vede questa carriera anche come un modo per uscire dalla povertà.

Per James, tutti i suoi progressi dipendono dal fatto di prolungare la durata del Medicaid.

"Ogni volta che ricevo una lettera, ho il terrore di aprirla e scoprire che non ho più Medicaid", ha detto. "Ho sempre paura che sparisca."

A metà luglio, i funzionari non si erano accorti dei 50 dollari in più che guadagna ogni settimana.