Dopo aver promesso l'assistenza sanitaria universale, il governatore della California deve riconsiderare la copertura per gli immigrati

SACRAMENTO, California — Il governatore Gavin Newsom non si aspettava di dover fare i conti con un'altra crisi sanitaria.

A marzo, mentre il presidente Donald Trump e i repubblicani del Congresso intensificavano il dibattito nazionale sull'opportunità di tagliare l'assistenza sanitaria per i poveri e i disabili americani, il governatore democratico ha dovuto dire ai legislatori statali che i costi dell'assistenza sanitaria in California erano aumentati in modo incontrollato a causa delle importanti iniziative Medicaid da lui sostenute, tra cui la più grande espansione dell'assistenza sanitaria finanziata dai contribuenti per gli immigrati che vivono negli Stati Uniti senza permesso legale.

I suoi alti funzionari del Dipartimento delle Finanze statale hanno rivelato in modo discreto ai legislatori californiani in una lettera che lo Stato aveva preso in prestito 3,4 miliardi di dollari per pagare assicurazioni sanitarie, medici e ospedali che si prendevano cura dei pazienti iscritti al programma Medicaid della California, noto come Medi-Cal. Di fronte all'aumento dei costi sanitari e alla crescente crisi di bilancio statale , Newsom deve ora valutare la possibilità di ridurre la copertura e i benefici.

Il governatore al secondo mandato si trova di fronte a una difficile decisione politica: rinnegare la promessa di raggiungere l'assistenza sanitaria universale e privare della copertura milioni di immigrati privi di status legale, o cercare tagli di bilancio altrove. Con quasi 15 milioni di residenti a basso reddito o disabili iscritti a Medi-Cal, la California ha più da perdere in termini di assistenza sanitaria di qualsiasi altro stato. Eppure, nonostante Newsom abbia condannato l'approccio di Trump in materia di dazi e politiche ambientali, è rimasto piuttosto riservato sulla politica sanitaria.

A complicare ulteriormente la sua situazione politica: i sondaggi mostrano che fornire copertura sanitaria agli immigrati senza status legale gode di scarso sostegno. E qualsiasi conseguente difficoltà di bilancio potrebbe danneggiare la sua eredità politica, qualora si candidasse alla presidenza nel 2028.

"Sappiamo tutti che i tagli arriveranno sicuramente", ha affermato Carlos Alarcon, analista di sanità e benefit pubblici presso il California Immigrant Policy Center, che ha contribuito a guidare una campagna decennale in California per estendere Medicaid agli immigrati idonei senza status legale. "Il governatore dovrebbe mantenere il suo impegno: saremo molto delusi se assisteremo a tagli e ridimensionamenti. Quando i tempi si fanno duri, sono sempre le nostre comunità emarginate e svantaggiate a rimetterci".

La California consente a tutti gli adulti a basso reddito di iscriversi a Medi-Cal se guadagnano il 138% del livello federale di povertà , ovvero 21.597 dollari all'anno o meno , indipendentemente dallo status di immigrazione. Ma i costi sono stati notevolmente superiori al previsto.

Il governatore democratico Jerry Brown ha esteso Medi-Cal alle persone di età pari o inferiore a 19 anni senza status legale, ma ha espresso riluttanza ad andare oltre a causa dei potenziali costi. Newsom ha firmato le leggi che aggiungono Medi-Cal alle persone di età pari o superiore a 20 anni. Si stima che 1,6 milioni di immigrati senza status legale siano ora coperti, e i costi sono saliti a 9,5 miliardi di dollari all'anno, rispetto ai 6,4 miliardi di dollari stimati a novembre. Il governo federale contribuisce con circa 1,1 miliardi di dollari di questo totale per la gravidanza e le cure di emergenza.

"Possiamo espanderci con la generosità del nostro cuore ovunque, ma nel momento in cui queste risorse si esauriscono, tutti ci rimettono. Stiamo raggiungendo quel punto di rottura", ha dichiarato David Tangipa, deputato repubblicano di Fresno, membro dell'Assemblea della California. "O diventiamo fiscalmente responsabili, o non ci saranno servizi per nessuno, compresi i californiani e gli immigrati clandestini".

I leader democratici responsabili dell'approvazione del bilancio statale hanno rifiutato le interviste. In una dichiarazione, la senatrice statale María Elena Durazo, democratica di Los Angeles e sostenitrice dell'espansione della legislatura, ha dichiarato: "Arrestare questo progresso sarebbe una decisione dannosa e miope".

Secondo fonti a conoscenza della questione che hanno chiesto di restare anonimi per proteggere i rapporti al Campidoglio dello Stato, i legislatori stanno valutando la possibilità di congelare le iscrizioni per gli immigrati senza status legale, imponendo misure di condivisione dei costi come copagamenti o premi per i farmaci, o limitando i benefici.

Tuttavia, è improbabile che Newsom riduca i finanziamenti nella sua revisione di bilancio, la cui pubblicazione è prevista per il 14 maggio. Al contrario, i tagli seguirebbero se i repubblicani del Congresso approvassero un accordo di bilancio con significative riduzioni della spesa federale per Medicaid.

"Questo sarà molto problematico per il governatore. I tagli al bilancio sconvolgeranno la vita di milioni di immigrati che hanno appena ottenuto l'assistenza sanitaria, ma il governatore deve fare qualcosa, perché questa situazione non è sostenibile", ha affermato Mark Peterson, esperto di sanità e politica nazionale presso l'UCLA. "La prospettiva di tagliare altre risorse per sostenere gli immigrati che vivono illegalmente nel Paese sarebbe una difficile impresa politica; non credo che accadrà".

Se Newsom, insieme al parlamento controllato dai Democratici, fosse costretto a effettuare tagli, potrebbe sostenere di non avere scelta. Trump e i Repubblicani del Congresso hanno minacciato stati come la California con l' ultima proposta della Camera dei Rappresentanti, che prevede un taglio del 10% dei finanziamenti a Medicaid per gli stati che forniscono copertura agli immigrati senza status legale. Per Newsom, affermano gli analisti politici, Trump potrebbe rivelarsi un facile capro espiatorio.

"Può dare la colpa a Trump, i soldi in circolazione sono limitati", ha detto Mike Madrid, un analista politico repubblicano anti-Trump in California, specializzato in questioni latinoamericane. "Sta facendo sì che la gente guardi all'assistenza sanitaria che non può permettersi e si chieda: 'Perché diavolo la diamo gratis a chi è qui illegalmente?'"

Il costo esorbitante è stato in un certo senso una sorpresa.

Nella prima proposta di bilancio di Newsom da governatore – in cui chiedeva l'estensione di Medi-Cal ai giovani adulti senza status legale – la sua amministrazione stimava che estendere i sussidi a tutti gli aventi diritto, indipendentemente dallo status, sarebbe costato circa 2,4 miliardi di dollari all'anno. Ma l'ultima cifra comunicata ai legislatori era quasi quattro volte superiore.

Newsom si è rifiutato di rispondere alle domande di KFF Health News, facendo invece riferimento a precedenti commenti che lasciano aperta la possibilità di ridurre il programma Medi-Cal. Il governatore ha sottolineato la "sobria" discussione con i legislatori e ha affermato che il taglio del programma Medi-Cal è "una questione aperta" su cui il presidente avrà una forte influenza.

"Qual è l'impatto di Donald Trump su molte di queste cose? Qual è l'impatto del vandalismo federale su molti di questi programmi?", ha chiesto retoricamente Newsom a dicembre , suggerendo che non è chiaro se sarà in grado di sostenere l'estensione agli immigrati senza status legale negli anni a venire.

Newsom ha ampliato Medi-Cal in tre fasi, a partire dagli immigrati di età compresa tra 19 e 25 anni, che hanno ottenuto i requisiti nel 2020, resistendo alle pressioni dei sostenitori dell'assistenza sanitaria per un'unica, grande e costosa espansione. Ha sostenuto che un'espansione graduale avrebbe in definitiva fatto risparmiare denaro alla California.

"È la cosa giusta dal punto di vista morale ed etico", ha affermato Newsom nel 2020. "È anche la cosa finanziariamente responsabile da fare".

I surplus di bilancio record degli ultimi anni hanno permesso ai Democratici di proseguire. Gli anziani dai 50 ai 64 anni hanno ottenuto il diritto di voto nel 2022 e Newsom ha colmato il divario l'anno successivo, approvando la copertura a partire dal 2024 per la fascia più numerosa, quella dai 26 ai 49 anni.

Ma i costi sono aumentati enormemente mentre il quadro di bilancio è peggiorato, secondo un'analisi della KFF dei più recenti dati del 2023 disponibili presso il Dipartimento dei servizi sanitari dello Stato, che gestisce Medi-Cal.

A parte i bambini, fornire la copertura Medicaid agli immigrati senza status legale era più costoso che ai residenti legali. Ad esempio, Medi-Cal pagava a LA Care, una delle principali compagnie assicurative sanitarie di Los Angeles, una media di 495,32 dollari al mese per fornire assistenza a un adulto senza figli e senza status legale e 266,77 dollari per un residente legale senza figli.

Non solo gli immigrati senza status legale erano più costosi, ma la California si faceva carico della maggior parte dei costi. Lo Stato pagava circa tra il 60% e il 70% delle spese sanitarie per un immigrato adulto senza figli coperto da LA Care, e circa il 10% per un residente legale senza figli. Questi costi non comprendono l'intero costo dell'assistenza, che può variare a seconda del luogo di residenza dei pazienti di Medi-Cal e aumentare in caso di prescrizione di farmaci, visite dal dentista o assistenza per la salute mentale.

Anche questi pagamenti variano a seconda della compagnia assicurativa, ma la tendenza è valida per tutti i piani assicurativi sanitari Medi-Cal dello stato. Nella maggior parte dello stato, i pazienti possono scegliere tra più di un piano sanitario.

In molti casi, i minori senza status legale risultavano più economici da coprire rispetto ai minori residenti legalmente. In generale, i bambini sono più sani e richiedono meno cure.

Mike Genest, che ha ricoperto il ruolo di direttore finanziario sotto l'ex governatore repubblicano Arnold Schwarzenegger, ha sostenuto che lo Stato avrebbe dovuto prevedere un prezzo così elevato.

"L'idea che a lungo termine saremo in grado di permetterci di pagare l'assistenza sanitaria per tutte queste persone senza documenti è più che insostenibile", ha affermato Genest.

Sebbene i costi siano elevati al momento, l'espansione di Medi-Cal si tradurrà in risparmi a lungo termine per i contribuenti e per il sistema sanitario, ha affermato Anthony Wright, che in precedenza aveva fatto pressioni per l'espansione in qualità di direttore dell'organizzazione no-profit Health Access e che ora sta combattendo i tagli a Medicaid in qualità di direttore esecutivo di Families USA , con sede a Washington, DC.

"Si presenteranno comunque nel nostro sistema sanitario", ha detto Wright. "Lasciarli senza assicurazione sanitaria significherà solo avere pronto soccorso più affollati e costerà ancora di più. Non ha alcun senso economico che non abbiano un'assicurazione; questo sottrae entrate essenziali a cliniche e ospedali, causando solo più problemi".

Questo articolo è stato prodotto da KFF Health News , che pubblica California Healthline , un servizio editorialmente indipendente della California Health Care Foundation .