Con l'aumento delle aziende sanitarie, aumentano anche le bollette. Non è chiaro se il team di Trump interverrà.

Un paziente oncologico potrebbe vivere in una città con quattro centri oncologici, ma solo uno accetta la sua assicurazione: quella intestata alla sua compagnia assicurativa. Una giovane coppia potrebbe ritrovarsi a dover pagare cifre esorbitanti dopo la nascita del figlio, perché la loro compagnia assicurativa ha accettato le tariffe del sistema sanitario in cambio di un contratto con ostetrici in tutto il paese. Una donna potrebbe dover pagare una somma ingente che non può permettersi per esami di laboratorio di base in un ospedale: tariffe gonfiate che la sua compagnia assicurativa ha accettato per consentire ai suoi clienti di accedere all'ospedale pediatrico del sistema in un'altra parte dello stato.

E anche i pazienti con una buona assicurazione ricevono fatture insostenibili in quest'epoca di piani sanitari con franchigie elevate, reti assicurative ristrette e condivisione dei costi del 20%.

Sistemi sanitari, associazioni di medici e compagnie assicurative si stanno fondendo e unendo in colossi sempre più grandi. Sebbene queste fusioni siano positive per gli affari, gli studi dimostrano che la crescente concentrazione nel settore sanitario sta facendo aumentare i prezzi, danneggiando i risultati per i pazienti e riducendo la scelta per le persone che necessitano di cure. Uno studio recente ha rilevato che sei anni dopo l'acquisizione di altri ospedali, gli ospedali avevano aumentato i prezzi del 12,9%, con gli ospedali che avevano effettuato più acquisizioni che avevano aumentato i prezzi del 16,3%.

Questi nuovi accordi sono "monopolizzazione reciprocamente imposta", ha affermato Barak Richman, professore di diritto commerciale Alexander Hamilton alla George Washington University. "Non è concorrenza. È più una collusione. A loro non importa del prezzo".

Questi fattori di mercato hanno contribuito a creare uno scenario in cui una dose dell'antivirale Paxlovid somministrata in ospedale costa 4.500 dollari ; la risonanza magnetica costa 15.000 dollari ; e le protesi articolari costano 100.000 dollari .

Il presidente Donald Trump ha parlato dell'onere dei costi sanitari fin dalla sua prima campagna, ma ha fatto notare che gli enti regolatori della sua amministrazione sono meno propensi di quelli del suo predecessore a intervenire nelle fusioni nel settore sanitario.

Quest'estate, ha revocato la direttiva del 2021 del presidente Joe Biden, che imponeva a tutte le agenzie federali di garantire la competitività dei mercati, invertendo la rotta rispetto all'interpretazione più espansiva della legge antitrust di Biden. E in una dura dichiarazione dopo aver assunto la guida della Federal Trade Commission, il presidente nominato da Trump, Andrew Ferguson, ha attaccato duramente la sua predecessora, Lina Khan , insinuando che avesse oltrepassato i limiti dell'autorità legale dell'agenzia, oltre a criticare quella che ha definito la sua retorica "goffa" e "senza fiato" e la sua attenzione sull'incursione del private equity nel settore sanitario.

Non è chiaro cosa ciò significherà in pratica.

In un'intervista con KFF Health News, Daniel Guarnera, direttore dell'Ufficio per la concorrenza della FTC, ha affermato che la dirigenza della FTC e del Dipartimento di Giustizia ha approvato le linee guida emanate dall'amministrazione Biden, che ha definito uno "strumento di inquadramento" per le aziende che stanno valutando una fusione.

Le linee guida ampliate sulle fusioni , pubblicate nel 2023, si sono concentrate per la prima volta su un'ampia gamma di nuovi tipi di pratiche anticoncorrenziali che erano diventate comuni nel settore sanitario, come ospedali e società di private equity che acquistavano studi medici e assicuratori che possedevano le cosiddette farmacie specializzate per dispensare farmaci complessi e spesso costosi.

Guarnera ha osservato che il più efficace strumento di controllo a disposizione delle autorità di regolamentazione è convincere un giudice che le fusioni violano il Clayton Antitrust Act, una legge che costituisce il fondamento del diritto antitrust. Tuttavia, le amministrazioni possono interpretare questa legge in modo diverso, e non è chiaro quali casi la FTC dell'amministrazione Trump sceglierà di avviare.

"L'amministrazione Biden ha cercato di essere più innovativa", ha affermato Erin Fuse Brown, professoressa di servizi sanitari, politiche e pratiche presso la School of Public Health della Brown University. "L'amministrazione Trump ha segnalato un approccio più tradizionale, ovvero la sua riluttanza a spingersi oltre i limiti".

Nella battaglia per i profitti tra assicuratori e fornitori, ciascuna parte insiste sulla necessità di crescere per avere influenza nelle negoziazioni che determinano i prezzi dell'assistenza sanitaria. Ma i dati dimostrano che i prezzi ragionevoli nelle trattative a livello di settore hanno poco a che fare con il valore effettivo dei servizi coinvolti. Sono invece solo un dato in calcoli su larga scala che, nella migliore delle ipotesi, riflettono l'equilibrio di potere tra le parti contrapposte.

Sotto Trump, la FTC ha già intentato causa per bloccare due fusioni di produttori di dispositivi medici e ha portato avanti le contestazioni dell'amministrazione Biden sui brevetti dei singoli farmaci.

"Contribuire a migliorare il sistema sanitario garantendo una maggiore e migliore concorrenza è una priorità molto, molto alta per noi della FTC", ha affermato Guarnera, sottolineando che l'assistenza sanitaria ha "enormi effetti sia sul portafoglio degli americani sia sul loro benessere".

Ma è molto più difficile affrontare le entità più grandi e, sebbene il numero di nuove fusioni sia diminuito all'inizio di quest'anno, poiché le aziende hanno dovuto affrontare gli effetti incerti delle tariffe e dei tassi di interesse, il consolidamento continua.

Un recente articolo della Becker's Hospital Review ha individuato "28 grandi sistemi sanitari in crescita", osservando: "Questo non è un elenco esaustivo".

Ad esempio, a maggio, la Northwell Health di New York si è fusa con la Nuvance del Connecticut, diventando un colosso di 28 ospedali con oltre 1.000 ambulatori. Si è trattato di una fusione più tradizionale, in cui gli ospedali della stessa regione si sono uniti per ampliare la propria portata e aumentare il proprio potere di mercato.

Nel frattempo, le aziende stanno creando potenze mai viste prima nel settore sanitario, accumulando acquisizioni di entità minore, ma non abbastanza costose da innescare una revisione federale. Tra queste rientrano le cosiddette fusioni verticali, che uniscono aziende che svolgono funzioni diverse nello stesso settore, più comunemente sistemi ospedalieri o compagnie assicurative che acquistano studi medici o farmacie specializzate.

Ad esempio, UnitedHealth Group, la più grande azienda sanitaria al mondo , ora possiede piani di assicurazione sanitaria; studi medici e altri fornitori; servizi di dati e analisi; elaboratori di pagamenti; un gestore di benefit farmaceutici; e le farmacie stesse. Jonathan Kanter, responsabile della concorrenza nel Dipartimento di Giustizia di Biden, ha paragonato l'accorpamento di UnitedHealth ad Amazon.

Allo stesso modo, i sistemi ospedalieri e le aziende private – spesso società di private equity – stanno espandendo sempre più la loro presenza in diverse regioni, inglobando ospedali, studi medici e centri chirurgici. Questo tipo di consolidamento, noto come fusione inter-mercato , consente alle aziende di accumulare enormi gruppi di medici – e un significativo potere di mercato – in tutto il paese, in particolari specializzazioni, come gastroenterologia, oftalmologia, pediatria o ostetricia.

Le ricerche dimostrano che un cambio di proprietà comporta una variazione dei prezzi. Sebbene pediatria e ostetricia siano tradizionalmente specializzazioni mal pagate, ad esempio, rappresentano un'opportunità per gli investitori, perché i genitori sono disposti a pagare di più per la cura dei propri figli.

In passato, per le autorità di regolamentazione era relativamente semplice individuare quando un ospedale che si fondeva con un concorrente vicino acquisiva un potere monopolistico, diventando anticompetitivo e facendo aumentare i prezzi. I ricercatori sanitari affermano che queste nuove e più complesse tipologie di accordi, creando un'interazione più complessa tra assicuratori e fornitori di servizi sanitari, hanno reso molto più difficile definire quel punto di svolta.

Nel settore sanitario, anche il consolidamento verticale più tradizionale può essere problematico, ha affermato Richman. "La teoria economica sostiene che potrebbe essere innocuo, come un produttore di abiti che apre un negozio, anche se gli studi dimostrano che nel settore sanitario è pericoloso: prezzi più alti, qualità inferiore, meno scelta", ha affermato.

Ad esempio, i pazienti che hanno piani sanitari Cigna e necessitano di una serie di prescrizioni più costose, spesso iniettabili, devono rivolgersi ad Accredo, la farmacia specializzata acquistata dall'assicuratore nel 2018, anche se un'altra farmacia potrebbe avere prezzi migliori.

Gli economisti hanno sviluppato modelli informatici per prevedere quando i pazienti sperimenteranno prezzi più alti e una minore scelta a causa di queste nuove forme di consolidamento. Ma i giudici che potrebbero bloccare le transazioni finora "non sono convinti", ha affermato Daniel Arnold, economista sanitario presso la Brown's School of Public Health.

Esperti come Fuse Brown affermano che sono necessarie nuove leggi e nuovi strumenti di applicazione.

"Le vecchie leggi", ha affermato, "non sono semplicemente calibrate sulla complessità e sui nuovi tipi di fusioni".