Dalla pillola abortiva alla lotta contro l'invecchiamento: chi era Etienne-Emile Baulieu, scomparso a 98 anni?

Dalla pillola abortiva alla lotta contro l'invecchiamento, Etienne-Emile Baulieu, scomparso venerdì 30 maggio 2025 all'età di 98 anni , ha posto le questioni sociali al centro della sua ricerca, che gli è valsa un riconoscimento mondiale.

"Ho sempre cercato di coniugare scienza e progresso, applicazioni utili al benessere dell'uomo", dichiarò colui che si definiva un "libero ricercatore".

L'ufficio dell'unità Inserm presso l'ospedale universitario Kremlin-Bicêtre, che continuò a occupare fino ai novant'anni, testimoniava il carattere prolifico di questo scienziato, aperto al mondo, carico di premi e professore al Collège de France.

"Se non lavorassi più, credo che mi annoierei."

In questa stanza delle curiosità erano ammucchiate maschere africane, opere di Pasteur, schizzi del cervello umano, sculture regalate dalla sua amica Niki de Saint-Phalle...

"Se non lavorassi più, credo che mi annoierei", dichiarò all'AFP nel marzo 2023, all'età di 96 anni.

Amico intimo di Andy Warhol, questo appassionato di letteratura diceva di essere "affascinato dagli artisti che sostengono di avere accesso all'anima umana, qualcosa che rimarrà per sempre al di fuori della portata degli scienziati".

Figlio di un nefrologo morto quando lui aveva solo 3 anni, Etienne-Emile Baulieu nacque il 12 dicembre 1926 a Strasburgo, con il nome di Etienne Blum. Circondato da due sorelle, è stato cresciuto dalla madre, ex avvocato e convinta femminista .

Rifugiatosi a Grenoble durante la seconda guerra mondiale, assunse il nome di Emile Baulieu, poi di Etienne-Emile Baulieu, e all'età di 15 anni si unì alla Resistenza con i Francs-tireurs et partisans.

Dopo la guerra, iniziò un doppio corso universitario in scienze e medicina e si specializzò nello studio degli ormoni steroidei.

"Anti-ormone"

Invitato a lavorare negli Stati Uniti, fu notato da Gregory Pincus, il padre della pillola anticoncezionale, che lo convinse a lavorare sugli ormoni sessuali .

Questo scienziato, abile politico, gli insegnò anche l'importanza delle reti e della "raccolta delle conoscenze" per far progredire la sua ricerca e le sue lotte.

Etienne-Emile Baulieu sarebbe diventato un esperto nel settore, non esitando a pubblicizzare le sue scoperte e a sfruttare le sue conoscenze per ottenere finanziamenti, suscitando una certa gelosia nel silenzioso mondo dei laboratori.

Tornato in Francia, il medico scopre un "anti-ormone" che si oppone all'azione del progesterone, indispensabile per l'impianto dell'ovulo nell'utero.

La molecola RU-486 , sviluppata nel 1982 dal laboratorio Roussel-Uclaf con cui ha collaborato, è un'alternativa farmacologica sicura ed economica all'aborto chirurgico.

La battaglia per la sua commercializzazione è appena iniziata.

Trascinato davanti ai tribunali, demonizzato dalle potenti leghe antiabortiste americane che lo accusano di aver inventato la "pillola della morte", questo padre di tre figli non si arrende e costringe Roussel-Uclaf a cedere, avendo rinunciato a distribuirla.

"Le avversità gli scivolano addosso come l'acqua sulla schiena di un'anatra", ha detto all'AFP la produttrice Simone Harari Baulieu, che ha sposato nel 2016.

Nel 1988 , il ministro della Salute Claude Evin ordinò al laboratorio di commercializzare la pillola, sostenendo che si trattava di "proprietà morale delle donne".

DHEA e Alzheimer

L'anno successivo, Etienne-Emile Baulieu ricevette il premio Lasker , considerato l'anticamera del Nobel.

Negli anni successivi cercò instancabilmente di convincere altri governi ad autorizzare la distribuzione della RU-486.

Quando nel 2023 negli Stati Uniti fu messo in discussione il diritto all'aborto, egli denunciò "un passo indietro " che tradiva "fanatismo e ignoranza".

Contemporaneamente, riprese a lavorare sul DHEA, un ormone naturale che, a suo avviso, poteva ritardare l'invecchiamento. Nel 1963 ne descrisse la secrezione da parte delle ghiandole surrenali.

Molto pubblicizzate, le sue ricerche hanno mostrato effetti limitati (rassodamento della pelle, riduzione della depressione, miglioramento della libido).

Nonostante questi risultati deludenti, il professor Baulieu, che ha ammesso di averli utilizzati lui stesso, ha fatto della vecchiaia il suo nuovo cavallo di battaglia.

Ancora attivo anche dopo la pensione, nel 2008 ha fondato il Baulieu Institute per finanziare la ricerca su come ritardare l'insorgenza della dipendenza.

Nel 2010, all'età di 83 anni, pubblicava ancora i lavori svolti con il suo team su una proteina che avrebbe potuto svolgere un ruolo nella lotta contro il morbo di Alzheimer . "Non c'è motivo per cui non si possano trovare delle cure", ha detto all'AFP questo grande ottimista.