Un'altra astronave in fiamme: perché i razzi di Elon Musk stanno esplodendo? I suoi piani sono in pericolo?

L' esplosione della Starship 36 durante un test statico, avvenuta alle sei del mattino (ora della penisola spagnola), rappresenta un nuovo inconveniente per SpaceX, che si aggiunge ai tre precedenti. Non solo mette a repentaglio i suoi piani di dispiegamento dell'intera costellazione Starlink (12.000 satelliti, di cui la metà già lanciati), ma ha anche un impatto sul programma di rientro degli astronauti sulla Luna .

Starship è il secondo stadio del mega-razzo di Elon Musk. Il primo stadio, il booster Super Heavy con 33 motori Raptor, sembra già piuttosto affidabile; è il secondo stadio, la sezione che deve entrare in orbita con il suo carico di satelliti o astronauti, a causare seri problemi, principalmente a causa del suo sistema di propulsione.

Che cosa è successo alla nave?

La nave spaziale è alimentata da sei motori: tre ottimizzati per il funzionamento durante la salita, all'interno dell'atmosfera (frenata di decollo e atterraggio), e tre per il funzionamento nello spazio. Finora, i recenti guasti di volo sono stati causati da guasti catastrofici in questa sezione: vibrazioni strutturali, perdite di propellente che hanno causato incendi e una serie di altre anomalie che non sono state ancora completamente corrette.

Il test statico, conclusosi male giovedì, consisteva semplicemente nell'azionare i propulsori della nave mentre questa rimaneva ancorata al suolo. L'obiettivo era verificare che le nuove misure implementate, come lo scudo termico sul blocco motore e il rinforzo delle tubazioni del carburante, stessero svolgendo il loro compito.

Non c'è stata nemmeno la possibilità di iniziare i test. Sebbene la causa esatta sia ancora incerta, sembra che un picco di pressione o un guasto alle guarnizioni dei serbatoi abbia causato la rottura della struttura della nave, seguita da una grande palla di fuoco e danni significativi alla piattaforma di prova. I motori non erano nemmeno stati accesi.

Cosa abbiamo imparato da allora?

Il test è stato ripreso in video con telecamere ad alta velocità. Un'analisi fotogramma per fotogramma mostra chiaramente che la perdita di gas – e non un'esplosione – si è verificata nella parte superiore del razzo, dove corrispondeva il vano di carico utile, non nei serbatoi di metano (al centro) o di ossigeno (inferiori). La struttura è collassata immediatamente, seguita dal collasso del corpo centrale e dall'immediata deflagrazione.

La stiva contiene solo due serbatoi relativamente piccoli, uno per il metano e uno per l'ossigeno. Si trovano proprio nella parte anteriore del velivolo. Sono stati aggiunti all'ultimo minuto per garantire che i motori ricevessero abbastanza propellente durante l'atterraggio per accendersi nonostante tutte le rotazioni necessarie per passare da una discesa orizzontale a una verticale.

Pertanto, in assenza di ulteriori informazioni, ciò che appare chiaro è che l'incidente sia stato causato da una perdita in uno di questi serbatoi ausiliari o nei tubi che trasportano il fluido ai propellenti, passando attraverso il centro della stiva. Non si è trattato, quindi, di un'esplosione in senso letterale, né ha creato un'onda d'urto distruttiva; la palla di fuoco è stata il risultato di una combustione istantanea indotta da una scintilla nella miscela di migliaia di litri di metano e ossigeno. Il risultato, tuttavia, è stato altrettanto catastrofico. L'astronave è stata completamente distrutta, con frammenti che volavano in tutte le direzioni.

Sono normali così tante esplosioni?

Incidenti simili non sono insoliti nel programma Starship, che segue una filosofia di sviluppo rapido basata su iterazioni e apprendimento dagli errori. Dopo la distruzione della Starship 36 , la decima missione di test di volo pianificata sarà affidata al prototipo successivo, la Starship 37 .

Sebbene ogni lancio fallito costi qualche milione di dollari, le lezioni apprese valgono ancora di più. SpaceX adatta i suoi progetti dopo ogni incidente: modificando gli algoritmi, rinforzando le strutture, riprogettando i componenti del motore Raptor.

Ad esempio, dopo il nono fallimento del volo , che causò una perdita di pressione nei serbatoi interni, il sistema di pressurizzazione passiva fu modificato. Dopo l'incidente di separazione fallito, fu adottata una nuova tecnica di separazione ad accensione diretta.

Poiché SpaceX è un'azienda privata, può utilizzare il metodo per tentativi ed errori tutte le volte che lo ritiene opportuno. La NASA, i cui programmi sono stati approvati da una commissione del Congresso, deve essere molto più cauta. Un fallimento potrebbe comportare la cancellazione dell'intero progetto o, nella migliore delle ipotesi, un ritardo di anni fino a quando non riceverà nuovamente i finanziamenti.

Mette in dubbio il tuo futuro?

Il viaggio di Starship è ancora pieno di incertezze, ma ogni fase è rigorosamente documentata e analizzata nei dettagli. L'obiettivo rimane invariato: creare un sistema affidabile e riutilizzabile in grado di rivoluzionare il trasporto spaziale, sia per il carico che per gli astronauti.

Oltre alla sua importanza come veicolo per il lancio simultaneo di centinaia di satelliti, la NASA ha adottato una versione modificata di Starship come modulo di discesa lunare. Il lancio è previsto intorno al 2027, anche se questa data sembra sempre più improbabile.

Durante la prossima missione Artemis 3, l'HLS verrebbe lanciato senza equipaggio, con l'obiettivo di orbitare attorno alla Terra. Naturalmente, questo significherebbe che arriverebbe lì con i serbatoi di carburante vuoti. Avrebbe bisogno di essere rifornito con altro metano e ossigeno liquido per poter accelerare verso la Luna e poi atterrare.

Ciò richiederebbe il lancio di almeno altre cinque navi cisterna Starship. Ognuna dovrebbe agganciarsi automaticamente alla nave principale e trasferire il carburante necessario. L'operazione deve essere eseguita rapidamente per ridurre al minimo le perdite di metano e ossigeno dovute all'evaporazione. Per questo motivo, a Boca Chica (e un'altra al Kennedy Space Center) sono presenti due torri di lancio, che consentono il lancio di questi superrazzi a intervalli molto brevi.

Nessuna di queste operazioni critiche è stata ancora eseguita. Anzi, le ultime astronavi sono riuscite a malapena a raggiungere l'orbita prima di sviluppare problemi fatali.

La Starship raggiungerà la Luna?

Secondo il programma originale, una volta rifornito, l'HLS sarebbe stato lanciato in orbita lunare, dove avrebbe atteso l'arrivo di una capsula Orion con quattro astronauti. Una volta attraccate le due navicelle, due di esse si sarebbero trasferite sul veicolo di discesa e sarebbero scese verso la Luna.

Il contratto della NASA richiede a SpaceX di effettuare almeno una dimostrazione di atterraggio lunare automatico prima di rischiare vite umane. Sebbene la fabbrica di Boca Chica produca razzi a un ritmo spettacolare (dopotutto, il Super Heavy è poco più di un cilindro di acciaio inossidabile azionato da motori prodotti al ritmo di uno ogni 48 ore), ciò che sembra chiaro è che la data di lancio di Artemis 3 si sta allontanando sempre di più.

E la Cina? Beh, continua i suoi preparativi con lo stesso obiettivo: la Luna entro il 2030. Solo un paio di giorni fa, ha effettuato con successo un test del sistema di salvataggio per la sonda Mengzou , l'equivalente dell'Orion americano. Il suo modulo lunare, chiamato Lanyue , non ha ancora volato e l'agenzia cinese non ha ancora annunciato quando avverrà il suo primo test. L'unica cosa che si sa è che si tratterà di un volo congiunto con il modulo principale per testare le manovre di rendezvous e assemblaggio di entrambi.

L'attuale situazione della NASA è di assoluto sconcerto . Con un budget drasticamente ridotto, l'abbandono di diversi programmi scientifici di grande interesse e il veto di Trump a Jared Isaacman , il candidato da lui stesso proposto per la carica di amministratore, il futuro immediato dell'agenzia sembra poggiare esclusivamente su due appaltatori privati: SpaceX e Blue Origin. E nessuno dei due sta procedendo come previsto. L'incubo – ogni giorno più ricorrente – è vedere che la prossima bandiera che sventolerà sulla Luna sarà rossa con cinque stelle dorate.