Quanto dura una bistecca in frigorifero? Tre scienziati spagnoli inventano un'etichetta per capire se il cibo è andato a male.

Pilar Granado, Pablo Sosa e Luis Chimeno non avrebbero mai immaginato che una bistecca dimenticata nel frigorifero del loro appartamento da studente a Elche avrebbe unito le loro vite. Era sicura da mangiare? Era meglio buttarla via? Anni dopo, quell'aneddoto sarebbe diventato il seme di un'invenzione che li ha portati in Islanda come uno dei giovani inventori più promettenti in lizza quest'anno per vincere il Young Inventors Prize 2025 , un riconoscimento assegnato dall'Ufficio Europeo dei Brevetti (EPO) agli innovatori under 30.

Il dispositivo è un biosensore sotto forma di etichetta intelligente che consente a fornitori e consumatori di verificare la freschezza degli alimenti deperibili in tempo reale. "La tecnologia che abbiamo progettato utilizza indicatori intelligenti (molecole) all'interno dell'etichetta. Man mano che i batteri si moltiplicano, generano composti che interagiscono con l'indicatore dell'etichetta, causando un graduale cambiamento di colore dal bianco al nero", spiega Pilar Granado. Il team di Oscillum descrive l'etichetta come "uno scudo" contro vari nemici invisibili. Questa transizione di colore reagisce a Salmonella , Escherichia coli e Listeria , tra gli altri batteri, e funziona anche per gli alimenti confezionati una volta aperti. "La data di scadenza è un riferimento finché la confezione rimane nelle stesse condizioni, ma una volta aperta, l'intero ambiente microbiologico cambia", aggiunge Luis Chimeno.

L'OMS stima che ogni anno circa 600 milioni di persone si ammalino a causa del consumo di cibo contaminato. Per evitare questo, molti consumatori si affidano spesso all'aspetto dei prodotti o alle date di scadenza standard per valutarne la freschezza; tuttavia, questo porta a uno spreco inutile di cibo ancora commestibile. Il dispositivo inventato da questi biotecnologi spagnoli funziona su carne, pesce, frutta e cibi pronti. I suoi creatori sperano che il suo utilizzo riduca gli sprechi offrendo al contempo certezza al pubblico. "Ci siamo resi conto di quanto spesso buttiamo via il cibo dimenticato a occhio e che abbiamo tutti lo stesso problema nei nostri frigoriferi", risponde Pablo Sosa.

Secondo un recente rapporto del Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente, si stima che ogni giorno vengano sprecati più di 1 miliardo di piatti di cibo , pari a 132 chilogrammi a persona, ovvero un quinto di tutto il cibo disponibile per il consumo umano e l'8% delle emissioni globali di gas serra. "Abbiamo visto che in quei mercati in cui l'infrastruttura per la sicurezza alimentare non è ottimizzata al 100% o non è una priorità, come alcuni paesi del continente africano o dell'America Latina, questa tecnologia risolve un enorme problema con pochi investimenti", spiega Chimeno. Del cibo totale sprecato nel 2022, secondo le Nazioni Unite, il 60% è stato scartato dalle famiglie, il 28% dai fornitori di servizi di ristorazione e il 12% dai punti vendita al dettaglio.

L'EPO assegna ogni anno il Premio Inventori Europei per riconoscere contributi significativi all'innovazione e allo sviluppo tecnologico, e ogni due anni organizza il Premio Giovani Inventori per giovani ricercatori che utilizzano la tecnologia e la creatività per affrontare le sfide globali in linea con gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile delle Nazioni Unite , 17 obiettivi interconnessi adottati dalle Nazioni Unite nel 2015 come piano d'azione universale per costruire un futuro migliore e più sostenibile. Nel caso della Spagna, il marchio è biodegradabile e mira a ridurre le emissioni, le malattie di origine alimentare e gli sprechi alimentari.

Il progetto è stato finora finanziato con fondi pubblici, inclusi quelli del Centro per lo Sviluppo Tecnologico e l'Innovazione del Governo spagnolo (CDTI), che hanno permesso loro di completare la tecnologia alcuni anni fa. Nel 2017, hanno vinto il primo premio per l'imprenditorialità e l'Università Miguel Hernández di Elche ha concesso loro uno spazio nel suo parco scientifico. Granado, Sosa e Chimeno hanno anche vinto il premio The Gap in Between , organizzato dalla piattaforma Social Nest Foundation , e sono stati finalisti agli EIT Food Innovation Prizes , tra gli altri riconoscimenti.

Il progetto Oscillum è in fase di commercializzazione e sta cercando partner per la produzione del dispositivo. "Abbiamo riscontrato un'ottima accettazione da parte dei consumatori in Europa. Quello che ci aspettiamo è venderlo direttamente nei supermercati, dato che il settore è un po' più conservativo quando si tratta di questo tipo di tecnologia. Vogliamo che le persone acquistino l'etichetta e possano utilizzarlo a casa", afferma Sosa.

A ciascuno dei 10 progetti selezionati in questa 17a edizione del premio sono stati assegnati 5.000 euro. "[Il concorso] pone gli inventori in prima linea rispetto agli altri concorrenti e conferisce prestigio all'invenzione e al suo sviluppo commerciale", afferma Luis Berenguer, direttore della comunicazione e portavoce dell'Ufficio europeo dei brevetti. "Allo stesso tempo, contribuisce a migliorare le nostre vite, quelle di tutti i cittadini", sottolinea. La giuria selezionerà mercoledì 18 giugno i vincitori di tre categorie speciali, che riceveranno ciascuno 15.000 euro. Il vincitore del voto del pubblico, tramite il sito web dell'EPO , riceverà ulteriori 5.000 euro.