Perché il dolore acuto e quello cronico sono così diversi? Uno studio lo spiega.

Quando proviamo dolore acuto (di breve durata), il cervello ha un meccanismo interno per "frenare" i segnali del dolore e impedirne l'intensificazione. Ma nel dolore cronico (a lungo termine), questo sistema fallisce e i segnali del dolore continuano a essere trasmessi. Questa scoperta aiuta a spiegare perché alcuni dolori scompaiono mentre altri persistono e apre le porte a nuovi trattamenti che potrebbero impedire che il dolore diventi cronico.

Un team dell'Università Ebraica di Gerusalemme (Israele) lo ha scoperto e potrebbe aver trovato parte della risposta.

Pubblicato questa settimana sulla rivista Science Advances , lo studio rivela che il corpo risponde al dolore acuto e cronico in modi molto diversi a livello cellulare, il che ci aiuta a comprendere come il dolore si evolve in una condizione persistente e cronica.

Il team ha studiato una piccola ma importante regione del tronco encefalico chiamata corno dorsale, che ospita neuroni che fungono da stazione di transito per i segnali del dolore. Questi neuroni contribuiscono a trasmettere i messaggi di dolore dal corpo al cervello.

Hanno scoperto che durante il dolore infiammatorio acuto, questi neuroni riducono la loro attività. In altre parole, il corpo attiva un freno naturale che limita la quantità di segnali dolorifici che raggiungono il cervello. Quando il dolore e l'infiammazione si attenuano, i neuroni tornano al loro stato normale.

Tuttavia, nel dolore cronico, questo sistema frenante smette di funzionare . I neuroni non solo non rallentano la loro attività, ma diventano più attivi e inviano più segnali, il che potrebbe contribuire alla persistenza del dolore nel tempo.

Utilizzando tecniche di elettrofisiologia e modelli computerizzati, hanno identificato un meccanismo essenziale: una corrente di potassio chiamata "corrente di tipo A" (AI), che regola il livello di eccitabilità dei neuroni.

Nel dolore acuto, questa corrente IA aumenta, agendo come un analgesico naturale per il sistema del dolore. Ma nel dolore cronico, questa corrente non aumenta e i neuroni diventano iperattivi . La mancanza di questa regolazione potrebbe essere una delle cause che fa sì che un dolore temporaneo diventi un problema persistente.

"È la prima volta che osserviamo come gli stessi neuroni si comportino in modo così diverso nel dolore acuto rispetto a quello cronico", osservano gli scienziati. "Il fatto che questo naturale meccanismo 'calmante' scompaia nel dolore cronico ci offre un nuovo bersaglio terapeutico. Se riuscissimo a ripristinare o imitare questo sistema frenante, potremmo impedire che il dolore diventi cronico", scrivono nel loro articolo.

Il dolore cronico colpisce 50 milioni di persone e spesso non esistono trattamenti efficaci . Questo studio fornisce un tassello fondamentale, dimostrando come il sistema di controllo del dolore dell'organismo venga compromesso nelle patologie croniche.