Meliterapia: lubrificare il cervello per curare malattie neurologiche complesse

E se la chiave per curare l'Alzheimer , l'epilessia o la depressione non fosse nei geni o nelle proteine, ma nei grassi che ricoprono i neuroni?

Per decenni, la ricerca si è concentrata principalmente sullo studio di proteine e geni difettosi come causa di malattie. Nonostante i progressi scientifici degli ultimi anni, mancano ancora trattamenti realmente efficaci per molte patologie neurologiche.

La terapia lipidica di membrana ( MLT ) è un nuovo campo della biomedicina che mira a curare le malattie modificando i lipidi nelle membrane delle cellule cerebrali.

I lipidi non sono tutti uguali: alcuni, come gli acidi grassi polinsaturi (tra cui i famosi omega-3), possono modificare la struttura della membrana e, di conseguenza, alterare il comportamento delle proteine. Questo significa che, modificando la tipologia di lipidi presenti nella membrana, potremmo ripristinare le funzioni cerebrali alterate in diverse patologie. E i primi risultati sono promettenti.

Sono già in fase di sviluppo lipidi sintetici in grado di integrarsi nella membrana neuronale e modificarne l'organizzazione. Uno di questi composti ha dimostrato di ripristinare la funzionalità di proteine alterate in modelli sperimentali di malattia di Alzheimer , aprendo la possibilità di recuperare circuiti neuronali danneggiati senza alterare il DNA o manipolare direttamente il sistema nervoso con farmaci invasivi.

Ma come si ottiene questo risultato? Dobbiamo tenere presente che le membrane neuronali non sono semplici involucri, ma strutture dinamiche ricche di colesterolo, fosfolipidi e acidi grassi che influenzano la comunicazione tra i neuroni (sinapsi), la resistenza allo stress ossidativo, la sopravvivenza cellulare e molti altri aspetti chiave della vita di una cellula.

Quando questi lipidi si sbilanciano, i neuroni non funzionano correttamente e insorgono diverse patologie. La meliterapia cerca di correggere questi squilibri attraverso modifiche lipidiche o riaggiustamenti della membrana plasmatica cellulare.

Ecco alcuni esempi di meliterapia in azione:

Alzheimer: recuperare le connessioni

In questo disturbo, i neuroni perdono colesterolo e alcuni fosfolipidi, compromettendo la formazione delle sinapsi, le connessioni fondamentali per la comunicazione neuronale e, quindi, per il funzionamento del sistema nervoso. Uno studio recente ha dimostrato che l'aumento dei livelli di omega-3 migliora la memoria nei topi. Non ci sono ancora risultati conclusivi negli esseri umani, ma sono già in fase di sperimentazione farmaci che stabilizzano le membrane neuronali e potrebbero rallentare il declino cognitivo che caratterizza questa malattia.

Epilessia: riequilibrare i lipidi per ridurre le crisi epilettiche

Riparando le membrane neuronali danneggiate, si potrebbero ridurre le crisi epilettiche farmaco-resistenti. Studi dimostrano che la regolazione dei lipidi cerebrali con omega-3, come DHA ed EPA, riduce l'ipereccitabilità neuronale, lo stato in cui i neuroni diventano più inclini a generare impulsi elettrici. Gli studi sull'uomo sono preliminari, ma la combinazione con la nanotecnologia promette trattamenti più precisi. Questo approccio innovativo potrebbe integrare, e persino sostituire, i trattamenti attuali nei casi di epilessia refrattaria, in cui i farmaci falliscono.

Glioblastoma: promettenti progressi nella lotta contro il tumore al cervello più aggressivo

Uno studio clinico ha appena prodotto risultati incoraggianti per un farmaco a base di lipidi, associato a radioterapia e chemioterapia, per il trattamento del glioblastoma di nuova diagnosi, uno dei tumori cerebrali più aggressivi.

I primi dati indicano un miglioramento della sopravvivenza dei pazienti, soprattutto in quelli con un tratto genetico chiamato metilazione del gene MGMT, che agisce come meccanismo di riparazione del DNA danneggiato. Nella maggior parte dei casi, questo è benefico, ma nel glioblastoma può aiutare il tumore a resistere alla temozolomide . Questo è uno dei trattamenti più utilizzati per questo tipo di cancro e agisce danneggiando il DNA delle cellule tumorali. Se MGMT è attivo, le ripara e la chemioterapia perde il suo effetto. Tuttavia, quando il gene è metilato, cioè disattivato, il tumore non può difendersi dai trattamenti.

Nello studio, il farmaco meliterapeutico è stato ben tollerato e non sono stati osservati nuovi effetti collaterali, il che suggerisce un possibile beneficio per questo gruppo di pazienti.

Sebbene questo trattamento sembri molto promettente, ci sono degli ostacoli che devono essere superati:

La barriera emato-encefalica: molti lipidi possono raggiungere il cervello dal sangue, ma alcuni devono essere legati a trasportatori o veicoli speciali, come le nanoparticelle.

Effetti collaterali: per evitare effetti indesiderati, è fondamentale progettare molecole lipidiche che agiscano specificamente sull'organo o sul tessuto da trattare, senza interferire con le normali funzioni del resto dell'organismo.

Personalizzazione: non tutti i cervelli rispondono allo stesso modo. Sono necessarie terapie personalizzate per ogni paziente.

E perché questa terapia viene presentata come un cambio di paradigma? Perché ci invita a guardare il cervello da una prospettiva diversa. Invece di continuare a cercare la "molecola magica" che spiega l'origine di così tante patologie neurologiche, forse dovremmo accettare che la salute del cervello dipende anche dall'armonia tra grassi e proteine in un luogo apparentemente modesto come la membrana cellulare. Proprio in quel confine tra il mondo esterno e l'interno del neurone potrebbe trovarsi una delle chiavi per comprendere e curare alcuni dei disturbi più complessi del nostro tempo.

Articolo precedentemente pubblicato su The Conversation

Enrico Castroflorio: Neuroscienziato specializzato in funzione sinaptica e lipidi, Università delle Isole Baleari