La sonda sovietica 'Cosmos 482' si è schiantata nell'Oceano Indiano dopo essere andata fuori controllo mezzo secolo fa.

La sonda sovietica Cosmos 482 è finalmente caduta sulla Terra. Dopo aver vagato nell'orbita terrestre per oltre mezzo secolo, la sonda, lanciata nel 1972 come parte di una missione su Venere, è rientrata nell'atmosfera questo sabato e, secondo Roscosmos, l'agenzia spaziale russa, si è schiantata nell'Oceano Indiano poco prima delle 8:30 (ora della penisola spagnola). In un messaggio Telegram, l'agenzia russa ha indicato che, secondo i calcoli degli specialisti del centro missilistico e spaziale russo TsNIIMash, che fa parte di Roscosmos, il dispositivo è entrato nell'atmosfera alle 9:24 ora di Mosca (un'ora in meno rispetto alla Spagna continentale), "560 chilometri a ovest dell'isola di Andamane e si è schiantato nell'Oceano Indiano, a ovest di Giacarta". Anche i Centri operativi di sorveglianza e tracciamento dello spazio dell'Unione Europea hanno confermato che, secondo la loro analisi , la sonda si è disintegrata in un intervallo di tempo coincidente con quello indicato dall'agenzia russa.

Le principali agenzie spaziali del mondo stavano monitorando il rientro incontrollato della sonda sovietica Cosmos 482. Da giorni, e nonostante le previsioni siano state perfezionate con l'avvicinarsi della data prevista, l'incertezza sul luogo e sull'orario esatti del rientro è rimasta elevata fino all'ultimo momento. Pochi minuti dopo le 8:00 di questo sabato, i radar dello Space Debris Office dell'Agenzia spaziale europea (ESA) hanno rilevato la navicella spaziale sopra la Germania. Secondo le previsioni, avrebbe dovuto sorvolare nuovamente la Germania intorno alle 9.30, ma i radar non hanno rilevato nulla. "Dato che il velivolo non è stato rilevato dal radar sopra la Germania all'orario previsto delle 09:32 [ora della Spagna continentale], è altamente probabile che il rientro sia già avvenuto", ha riferito l'agenzia europea in un post sul blog in cui monitorava il rientro.

La sonda sovietica Cosmos 482 è un dispositivo lanciato 53 anni fa che non ha mai raggiunto la sua destinazione: Venere. Questo è il motivo principale per cui la caduta di questo pezzo di spazzatura spaziale sulla Terra è un evento speciale. La sonda è stata progettata per resistere all'enorme pressione dell'atmosfera del pianeta più caldo del sistema solare, in modo da poter sopravvivere intatta al rientro nell'atmosfera terrestre, previsto per le prime ore di venerdì mattina.

Da qualche giorno è stato attivato il protocollo di monitoraggio del Comitato Internazionale per il Coordinamento dei Detriti Spaziali. Questa organizzazione rappresenta 13 agenzie spaziali, tra cui l'ESA, la sua controparte statunitense NASA, nonché agenzie di Regno Unito, Francia, Italia, Russia, Ucraina, Cina e Giappone, tra le altre. Sebbene facciano tutti parte del comitato, lo scambio di informazioni tra alcuni di loro è praticamente inesistente. La Russia, ad esempio, da un po' di tempo non fornisce più dati, nonostante i suoi radar monitorino attentamente gli oggetti spaziali che periodicamente cadono sulla Terra. La principale fonte di informazioni per il mondo occidentale proviene dalla NASA con la sua rete radar, sebbene sia l'ESA sia alcune agenzie europee dispongano di propri strumenti.

La sonda incontrollata completa un'orbita attorno alla Terra ogni ora e mezza. Ogni radar può osservare questo oggetto circa quattro volte al giorno e stimare quando e dove cadrà. Il problema è che è molto difficile prevedere il comportamento di questo oggetto negli strati dell'atmosfera che si trovano tra i 100 e i 200 chilometri di altezza. A ciò si aggiungono l'incertezza dell'attività solare e altri fattori sconosciuti, come ad esempio se la capsula ha un paracadute e se si sbloccherà o se lo ha già fatto, spiega l'ingegnere Benjamín Bastida Virgili, che lavora presso il servizio di monitoraggio dei detriti spaziali dell'ESA a Darmstadt, in Germania. Tutti questi fattori hanno fatto sì che il margine di errore nella data della caduta fosse di quasi un giorno prima o dopo e che quasi tutta la Terra si trovasse all'interno della traiettoria di caduta.

La sonda Cosmos 482 fu lanciata nel marzo 1972. Non riuscì mai a uscire dall'orbita terrestre bassa. Dopo aver raggiunto un'orbita di parcheggio attorno alla Terra, la navicella spaziale ha apparentemente tentato di lanciarsi su una traiettoria di trasferimento verso Venere. Tuttavia, si è separato in quattro parti: due di esse sono rimaste nell'orbita terrestre bassa e si sono disintegrate entro 48 ore, mentre le altre due parti, presumibilmente il lander e l'unità motore dello stadio superiore separata, sono entrate in un'orbita più alta, tra 210 e 9.800 chilometri dalla Terra, secondo la NASA . Si ritiene che un guasto abbia impedito all'accensione del motore di raggiungere la velocità necessaria per il trasferimento su Venere, lasciando il carico utile in questa orbita ellittica terrestre, dove gradualmente diminuirà fino a tornare alla normalità nei prossimi giorni.

Il lander da 495 chilogrammi è stato progettato per resistere a un'accelerazione 300 volte superiore a quella della gravità terrestre e a una pressione 100 volte maggiore di quella del nostro pianeta, spiega l'ESA. Di conseguenza, potrebbe sopravvivere al rientro nell'atmosfera.

Le agenzie spaziali hanno considerato il rientro un esperimento prezioso. La forma aerodinamica di questo veicolo lo rende un oggetto ideale per misurare la densità dell'aria nelle orbite terrestri molto basse. Ogni volta che l'orbita ellittica passa attraverso il perigeo, il punto più vicino alla Terra, perde altezza all'apogeo, il punto più alto. Questa differenza di altitudine ci consente di dedurre la resistenza atmosferica che l'oggetto incontra fino al rientro. La progettazione della maggior parte dei veicoli spaziali è troppo complessa per simili studi, ma la forma quasi sferica della capsula di discesa li rende possibili, trasformando il suo rientro in un esperimento scientifico "accidentale".

La caduta di grandi pezzi di detriti spaziali è un fenomeno comune. Parti di razzi di medie dimensioni rientrano nello spazio quasi ogni giorno, mentre i detriti spaziali più piccoli e tracciati lo fanno ancora più frequentemente. I pezzi sopravvissuti raramente causano danni al terreno. Con l'aumento del traffico spaziale, si prevede che in futuro la frequenza di questi rientri aumenterà.

Il rischio di lesioni dovuto al rientro del satellite è estremamente ridotto, spiega l'ESA. Il rischio annuale che una persona rimanga ferita da detriti spaziali è inferiore a 1 su 100 miliardi.