Il passo successivo nella terapia contro il cancro più rivoluzionaria: produrla in autonomia con una semplice iniezione.

Qualche settimana fa, all'ospedale La Paz di Madrid, un trattamento immunoterapico ha salvato la vita di una bambina affetta da una malattia molto rara. Si è trattato di uno dei più recenti successi delle cellule CAR-T , un farmaco basato sui globuli bianchi del paziente stesso, modificati in laboratorio per attaccare selettivamente le cellule che causano la malattia, che sia un tumore o una malattia autoimmune, come nel caso della paziente di Madrid.

L'immunologo americano Carl June, inventore di questi trattamenti per tumori del sangue come leucemia e linfoma, ne paragona gli effetti a un miracolo biblico: la resurrezione di Lazzaro . Le cellule CAR-T sono state in grado di ottenere cure spettacolari in migliaia di pazienti dati per morti, una delle più grandi conquiste della medicina degli ultimi decenni.

Questo mercoledì June dirigerà uno studio che potrebbe portare questi trattamenti a un nuovo livello. Questa terapia richiede l'estrazione di linfociti T, un tipo di cellula immunitaria, dal paziente, l'introduzione di modifiche genetiche in essi utilizzando i virus come trampolino di lancio, la loro moltiplicazione fino a raggiungere milioni di unità, e la successiva iniezione nel paziente. L'intero processo è complicato e può essere molto costoso, il che spiega in parte perché le versioni commerciali di questi trattamenti vengano vendute a centinaia di migliaia di euro. Lo stesso June ha spiegato in un'intervista a EL PAÍS che uno dei suoi obiettivi è quello di abbassarne il prezzo.

L'immunologo americano ha firmato oggi uno studio in cui esplora una nuova terapia sperimentale che consente ai pazienti di produrre cellule CAR-T all'interno del loro corpo. Si tratta di nanoparticelle lipidiche che contengono piccoli frammenti di RNA messaggero, una struttura molto simile a quella dei vaccini COVID . Il frammento di RNA contiene le informazioni che consentono alle cellule T di sviluppare la capacità di identificare ed eliminare le cellule maligne, in questo caso le cellule B, che possono causare sia tumori ematologici che malattie autoimmuni. Il lavoro è pubblicato su Scienza , punto di riferimento per la migliore scienza al mondo.

Il team ha dimostrato che il trattamento riprogramma i linfociti T e combatte le cellule maligne in colture cellulari di pazienti con malattie autoimmuni. Hanno anche dimostrato che questa iniezione è in grado di eliminare tumori del sangue in topi e ratti affetti da leucemia e di "resettarsi" il sistema immunitario di primati non umani, in modo simile a quanto ottenuto dalle cellule CAR-T convenzionali negli esseri umani affetti da cancro e malattie autoimmuni .

I responsabili del lavoro ritengono che questo passaggio sarà fondamentale per la democratizzazione di queste terapie. Il team di June presso l'Università della Pennsylvania ha firmato lo studio con gli scienziati di Capstan , un'azienda biotecnologica americana. L'azienda ha appena annunciato l'avvio della prima fase di sperimentazione clinica su pazienti affetti da malattie autoimmuni mediate dai linfociti B. June è uno dei fondatori scientifici di Capstan, insieme a Drew Weissman, co-inventore dei vaccini COVID, per i quali ha ricevuto il Premio Nobel per la Medicina nel 2023 con la biochimica Katalin Karikó .

Se commercializzate, queste iniezioni potrebbero ridurre drasticamente il prezzo di questi trattamenti a circa 5.000 euro a dose, secondo il CEO di una delle aziende più all'avanguardia in questo campo, Interius BioTherapeutics.

Essendo basate sull'RNA , queste tipologie di cellule CAR-T non causano alterazioni genetiche permanenti nei pazienti, il che è considerato un vantaggio. Tuttavia, ciò significa anche che i loro effetti non possono durare anni, o addirittura decenni , come con le cellule CAR-T convenzionali, ma possono durare mesi, il che richiederebbe dosi ricorrenti per tutta la vita, con i relativi costi.

"Si tratta di risultati impressionanti", afferma Ignacio Melero , professore di Immunologia presso l'Università di Navarra e co-direttore di Immunologia Clinica e Immunoterapia presso la Clínica Universidad de Navarra, non coinvolto nello studio. "Questa metodologia è straordinariamente promettente per il trattamento di alcune malattie autoimmuni in casi refrattari ai trattamenti standard. Ad esempio, il lupus eritematoso sistemico , la polimiosite, la sclerodermia, la sindrome di Sjögren e forse l'artrite reumatoide. Potrebbe non essere ancora un approccio in grado di competere con la terapia CAR convenzionale per il trattamento di leucemia o linfoma, ma con un'adeguata ottimizzazione potrebbe essere fattibile", aggiunge.

"È uno studio importante", concorda Manel Juan , responsabile del Dipartimento di Immunologia dell'Hospital Clínic di Barcellona, ​​dove è stato sviluppato il CAR-T pubblico di successo che ha salvato la ragazza di Madrid ed è già stato applicato a mezzo migliaio di pazienti con tumori ematologici. "Sembra possibile ottenere l'effetto ottenuto dal CAR-T convenzionale nelle malattie autoimmuni, ma senza il rischio di avere cellule permanenti. Invece, attraverso questo sistema, è transitorio, ottenendo lo stesso effetto con diverse dosi", ragiona. Il medico spiega che due studi preliminari in Cina hanno dimostrato che questo approccio ha ottenuto remissioni complete in due pazienti con tumore ematologico. "In linea di principio, la possibilità di scalabilità, di aumentare il numero di produzioni per l'uso in più pazienti, potrebbe ridurre i prezzi. Ma sappiamo già che alla fine costi e prezzi sono molto diversi e dipendono da come vengono gestiti dalle diverse aziende ", aggiunge.