Che odore ha l'inferno? L'intelligenza artificiale ricrea gli odori che hanno plasmato la storia e la cultura europea.

Che odore pensi che abbia l'inferno? Il ricercatore britannico William Tullett ha ricreato fedelmente quella puzza , o almeno così come i nostri antenati lo immaginavano. Grazie a un'iniziativa di ricerca finanziata dall'UE, condotta tra il 2021 e il 2023, Tullett non ha dovuto passare anni a cercare negli archivi di tutta Europa. Ha invece potuto accedere a queste informazioni utilizzando ODEUROPA Smell Explorer , un database unico e intuitivo di odori storici che raccoglie oltre 2,4 milioni di casi o menzioni specifiche di diversi odori.

"L'inferno e il suo simbolismo svolgono un ruolo molto importante nella cultura europea e cristiana", afferma il Dott. Tullett, esperto di storia dell'olfatto e docente presso l'Università di York (Regno Unito). Per ricostruire questo particolare odore, ha raccolto importanti riferimenti da sermoni del XVI e XVII secolo, che spaziano dall'abituale odore di zolfo a descrizioni più evocative, come "un milione di cani morti".

Questo odore infernale era solo uno dei dodici profumi storici presentati al Padiglione Europeo all'Esposizione Universale del 2025 a Osaka, in Giappone. Tra gli altri profumi ritratti c'erano l'incenso, la mirra e i canali di Amsterdam, ognuno con le sue connotazioni emotive, culturali e storiche. Tutti sono stati ricreati dal team di ricerca di ODEUROPA.

La professoressa Inger Leemans , storica della cultura presso la Libera Università di Amsterdam (Paesi Bassi) e coordinatrice del team di ricerca, commenta che l'Esposizione Universale è stato un vivido esempio di quanto gli odori siano soggettivi e relativi nel contesto storico. Secondo Leemans, mentre alcuni europei, stranamente, trovavano l'odore dell'inferno attraente, poiché l'aroma affumicato ricordava loro la carne arrosto, i visitatori giapponesi di Osaka lo trovavano "assolutamente ripugnante".

Preservare il patrimonio olfattivo

Il patrimonio olfattivo, ovvero l'insieme degli odori con valore culturale o sociale, rimane poco esplorato e difficile da documentare. Sebbene la ricerca sull'olfatto come fenomeno culturale riscuota da tempo un crescente interesse, il lavoro è stato suddiviso tra diverse discipline.

"Questo progetto ci ha permesso di riunire conoscenze sugli odori provenienti da diversi campi, tra cui storia, storia dell'arte, chimica e scienze del patrimonio culturale", osserva Leemans, riferendosi al lavoro svolto da ricercatori provenienti da Germania, Slovenia, Francia, Italia, Paesi Bassi e Regno Unito, che è andato ben oltre la semplice riproduzione dell'odore sulfureo dell'inferno. Il team di ODEUROPA ha sviluppato un kit di strumenti per il patrimonio olfattivo con un elenco di pratiche olfattive, odori e "luoghi aromatici".

Il suo scopo è aiutare i ricercatori e i responsabili politici del patrimonio a riconoscere e salvaguardare odori e paesaggi olfattivi significativi, ovvero odori o aromi che caratterizzano un luogo, un ambiente o un tempo particolari.

Da un punto di vista pratico, commenta Tullett, l'olfatto può essere uno strumento potente per aiutare le persone a entrare in contatto con la storia. Musei e siti storici potrebbero utilizzare i profumi per rendere le mostre più coinvolgenti e memorabili. "L'olfatto ci permette di stabilire un rapporto più tangibile, autentico e reale con il passato", osserva.

Musei e siti storici stanno già prestando attenzione a questo tema e i curatori di mostre si affidano sempre più all'olfatto come mezzo per coinvolgere i visitatori. Ad esempio, il team di ODEUROPA ha contribuito alla creazione di un percorso olfattivo all'Ulm Museum (Germania), uno spazio dedicato all'arte, all'archeologia e alla storia urbana e culturale.

Hanno anche sviluppato un tour autoguidato della città di Amsterdam , con mappe da grattare e annusare e un kit di strumenti per la narrazione olfattiva che offre indicazioni pratiche per lavorare con i profumi nei musei e nei siti storici.

Per scoprire intuizioni storiche e “storie vissute attraverso l’olfatto” da circa 43.000 immagini e circa 167.000 testi storici in sei lingue, i ricercatori hanno addestrato modelli di intelligenza artificiale (IA) a trovare riferimenti a odori e aromi in testi e immagini dal XVI all’inizio del XX secolo.

Partendo da queste basi, hanno creato i knowledge graph, reti strutturate di informazioni interconnesse che collegano i dati e li contestualizzano. Questo utilizzo avanzato dell'intelligenza artificiale supporta la crescente ambizione dell'UE di rendere il patrimonio culturale più rilevante e accessibile, anche attraverso Europeana , la piattaforma europea per i contenuti culturali digitalizzati.

L'ispirazione viene dal Giappone

Già prima dell'Esposizione Universale, i ricercatori di ODEUROPA stavano scambiando idee con i loro colleghi giapponesi e traendo ispirazione dal lavoro pionieristico di quel Paese nel campo della conservazione degli odori. "Il Giappone è stato fonte di ispirazione nella concezione dell'olfatto come entità storica", afferma Leemans.

Nel 2001, il Ministero dell'Ambiente giapponese ha stilato un elenco dei 100 paesaggi olfattivi più straordinari del Paese, dalla nebbia marina che avvolge la regione di Kushiro nelle estati fresche alle pesche bianche delle colline di Kibi o al profumo della cucina coreana nel distretto di Tsuruhashi a Osaka.

Tutto ciò ha spinto il team di ODEUROPA a riflettere più ampiamente sui paesaggi olfattivi e su come questi trasmettano identità, spazi e memoria. "I paesaggi olfattivi sono spazi importanti che devono essere protetti e che hanno un valore particolare", afferma Leemans.

Secondo Maki Ueda , un pioniere dell'olfatto giapponese, il cui lavoro ha ispirato anche il team europeo, un tempo l'olfatto occupava un posto molto più importante nella cultura giapponese. Come spiega Ueda, durante il periodo Heian, oltre mille anni fa, i profumi non erano solo fragranze, ma anche un codice sociale di comunicazione e informazione. "Oggi, questa delicatezza e sensibilità verso i profumi è andata perduta".

Ueda sottolinea che entrare in contatto con l'arte olfattiva è un'esperienza significativa con valore educativo: "Le persone si rendono conto di aver dimenticato quanto possa essere potente il senso dell'olfatto".

Connettiti con il senso dimenticato

Leemans concorda sul fatto che l'olfatto sia un senso ingiustamente trascurato, ma ritiene che potrebbe riacquistare rilevanza. "La maggior parte delle persone possiede un bagaglio di conoscenze olfattive che normalmente non utilizza molto. Potrebbero non essere in grado di esprimerle a parole, ma se diamo loro una mano, potrebbero dare un senso a tutta quella conoscenza", commenta.

Per mantenere vivo questo dialogo olfattivo, Leemans ha lasciato il suo avatar basato sull'intelligenza artificiale a Osaka. La sua versione digitale continuerà a presentare la ricerca di ODEUROPA e a rispondere alle domande dei visitatori per il resto dell'Esposizione Universale.

Il suo team ha anche discusso di future collaborazioni con partner giapponesi che stanno portando avanti un lavoro interessante sulla raccolta, la documentazione e la presentazione di profumi. "Ci sono innumerevoli modi in cui possiamo progredire insieme e imparare gli uni dagli altri", afferma Leemans.

La ricerca descritta in questo articolo è stata finanziata dal programma Horizon dell'UE. Le opinioni degli intervistati non riflettono necessariamente quelle della Commissione europea.

Articolo originariamente pubblicato su Horizon , la rivista dell'Unione Europea dedicata alla ricerca e all'innovazione.