Anche l'ormone dell'amore è fondamentale nell'amicizia

L'ossitocina, comunemente nota come "ormone dell'amore", è fondamentale per creare amicizie, aiutandole a formarsi più rapidamente e in modo selettivo, secondo uno studio dell'Università della California a Berkeley , pubblicato su ' Current Biology '.

L'ossitocina viene rilasciata nel cervello durante le interazioni sociali, il parto, l'allattamento e i rapporti sessuali. Promuove l'attaccamento, la vicinanza e la fiducia, sebbene sia stata anche associata a comportamenti aggressivi . È nota come l'ormone delle "coccole" o della "felicità" ed è stata collegata ad attività che aumentano il benessere, come il contatto fisico, la musica e l'esercizio fisico.

Finora si credeva che questa molecola fosse essenziale per la formazione di legami di coppia duraturi. Tuttavia, studi precedenti condotti su arvicole della prateria, roditori che, come gli esseri umani, instaurano relazioni stabili e selettive, avevano già dimostrato che, sebbene l'ossitocina non sia essenziale per la monogamia, accelera il processo di legame.

In questo nuovo studio, il team della professoressa associata Annaliese Beery si è concentrato sulle relazioni tra pari, l'equivalente dell'amicizia umana. Hanno scoperto che i topi privi di recettori per l'ossitocina impiegavano fino a una settimana per mostrare una preferenza per un partner specifico, rispetto alle 24 ore degli animali normali.

"L'ossitocina sembra essere particolarmente importante nella fase iniziale della formazione di una relazione, e in particolar modo per la sua selettività: 'Preferisco te a questo sconosciuto'", spiega Beery.

I topi geneticamente modificati non solo impiegavano più tempo a stringere amicizie, ma mostravano anche meno interesse a trascorrere del tempo con i compagni familiari e meno avversione per gli estranei. In situazioni di gruppo, si mescolavano senza distinguere tra amici e estranei, a differenza degli animali con una normale segnalazione dell'ossitocina, che rimanevano vicini ai loro compagni prima di aprirsi a nuove interazioni.

I ricercatori hanno anche osservato che, sebbene le femmine mutanti mantenessero la motivazione a stare con i loro partner di accoppiamento, questa preferenza non si estendeva alle amicizie. Ciò suggerisce che i legami romantici e di amicizia potrebbero dipendere in misura diversa dai percorsi di ricompensa del cervello.

Per comprendere come la mancanza di recettori interferisca con il sistema, il team ha utilizzato un nanosensore sviluppato dal laboratorio di Markita Landry , sempre presso l'Università della California, Berkeley. Questo sensore, realizzato con nanotubi di carbonio e DNA a singolo filamento, è in grado di rilevare l'ossitocina in tempo reale utilizzando la fluorescenza.

I risultati hanno mostrato che i topi privi di recettori rilasciavano meno ossitocina e da un numero inferiore di siti nel nucleo accumbens, una regione chiave per la ricompensa sociale. Questo potrebbe spiegare perché le loro amicizie impiegassero più tempo a consolidarsi.

L'interesse di Beery e del suo team si estende oltre i roditori. Comprendere come l'ossitocina regola l'amicizia potrebbe far luce su disturbi come l'autismo o la schizofrenia, che influenzano la capacità di formare e mantenere legami sociali.