Une star du fitness paralysée de la taille aux pieds après une piqûre de tique... alors que les États-Unis souffrent de la pire épidémie de leur histoire

Elle venait d'atteindre son « physique de rêve » en tant qu'influenceuse fitness en herbe.

Mais Maria Palen, 31 ans, originaire de Californie , a raconté comment sa vie a été bouleversée après qu'une piqûre de tique l'a laissée paralysée de la taille aux pieds.

La brune a d'abord souffert d'inflammation et de douleurs articulaires, elle a donc adopté un régime à base de plantes et a commencé à faire plus d'exercice pour tenter de remettre sa santé sur les rails.

Mais ses symptômes se sont aggravés au lieu de s’améliorer et la douleur est devenue si intense qu’en mars 2024, elle s’est retrouvée clouée au lit.

L'ingénieure chimiste, qui compte plus de 20 000 abonnés sur Instagram, est devenue incapable d'accomplir des tâches quotidiennes comme verrouiller l'écran de son téléphone ou ouvrir une boîte de thon.

Après avoir consulté un médecin, on lui a diagnostiqué une babésiose, une maladie causée par des parasites qui infectent les globules rouges, souvent transmise par la piqûre d'une tique infectée.

L'histoire de Maria survient alors que les experts affirment que cette année est la pire saison de tiques jamais enregistrée en raison d'un hiver plus doux aux États-Unis, qui a permis de maintenir en vie davantage d'animaux qui servent d'hôtes aux tiques.

La passionnée de fitness pense qu'elle a probablement été mordue par une tique lors d'une randonnée ou d'une activité de plein air il y a des années et qu'elle n'était pas au courant de l'infection.

Maria a reçu des médicaments pour aider à éradiquer le parasite, mais en octobre 2024, elle a commencé à ressentir une douleur au coccyx si intense qu'elle était incapable de s'asseoir.

Maria a été transportée d'urgence aux urgences et on lui a administré des analgésiques, mais ses symptômes se sont aggravés et elle s'est rapidement retrouvée engourdie et paralysée de la taille aux pieds.

Elle a déclaré : « Je n'ai aucune idée [du moment où la piqûre de tique a pu se produire].

« Je pense que c'est devenu si grave parce que [la morsure et l'infection] sont restées indétectables pendant si longtemps parce que je ne savais pas que j'en avais.

« Je pense que si je l’avais détecté plus tôt, je n’en serais pas arrivé au stade où j’en suis maintenant.

« Pendant toute l'année 2024, j'ai eu tellement mal qu'il m'était difficile d'accomplir des tâches simples.

« Mon pouce me faisait tellement mal et il était tellement enflé et enflammé qu'il était difficile de verrouiller mon téléphone.

« Des choses simples comme me brosser les dents le matin, ouvrir une boîte de thon et conduire étaient douloureuses.

« Je ne pouvais plus aller à la salle de sport. Je pesais 65 kg lorsque je soulevais des charges lourdes, puis je suis immédiatement descendu à 58 kg. J'ai perdu ce poids en trois semaines d'alitement. »

Maria suit actuellement une thérapie physique huit heures par semaine et espère qu’un jour elle pourra retrouver la sensation dans ses jambes.

En réfléchissant à l'impact de la maladie sur sa vie, Maria a déclaré : « J'ai tellement l'habitude de me réveiller à 4 heures du matin, d'aller à la salle de sport puis d'aller travailler.

« Je suis tellement habitué à un style de vie chargé, donc c'est difficile mentalement parce que je ne peux pas faire toutes les choses que j'aime.

« Je dois laisser les choses suivre leur cours. J'espère que mes nerfs guériront et que je pourrai reprendre mon ancienne vie. »

« Je m'ennuie maintenant parce que je ne sors pas vraiment. Ça a été un temps d'adaptation. J'essaie de rester aussi positive que possible, simplement parce que ça m'aidera à guérir. »

« J'essaie de me concentrer sur les petites victoires. Après six mois, je retrouve un peu de mobilité dans mes jambes. »

« Je prends les choses au jour le jour et j'essaie de rester positif et de prier pour pouvoir me rétablir complètement, mais c'est une inconnue.

« Ne pas savoir si je vais me rétablir complètement ou non est la partie la plus difficile. »

Les cas humains de babésiose ont plus que doublé en une décennie aux États-Unis, une tendance que certains attribuent au changement climatique et au défrichement de plus en plus de terres pour le développement.

Seulement environ 2 500 cas sont officiellement diagnostiqués chaque année, mais les scientifiques avertissent que beaucoup d'entre eux passent probablement inaperçus parce que les médecins ne savent pas comment les détecter.

Les infections augmentent dans le Midwest, le Nord-Est et l'Ouest et sont plus fréquentes pendant les mois d'été, lorsque les tiques sont actives.

Des chercheurs de l'Université de Californie à Riverside affirment avoir décodé le tout premier génome de haute qualité de l'un des microbes à l'origine de la maladie.

Ils affirment que cela aidera à développer des outils pour diagnostiquer la maladie et de nouveaux traitements pour la maladie qui peut également provoquer une défaillance d'organe et une hypertrophie de la rate et du foie.

Les Babesia sont des organismes unicellulaires qui circulent normalement entre les tiques et les cerfs, mais peuvent également infecter les humains par les piqûres de tiques.

Les patients présentent des symptômes une à six semaines après les piqûres qui ressemblent initialement à ceux du paludisme, notamment de la fièvre, des maux de tête et des douleurs musculaires.

Mais dans les cas graves, ils peuvent évoluer vers une défaillance d’organe, une rate ou un foie enflé et une anémie, provoquée par le pathogène qui détruit les globules rouges.

Selon les estimations, environ 0,5 % des patients décèdent de la maladie. Mais chez les personnes âgées et immunodéprimées, le taux de mortalité peut atteindre 20 %.

La maladie peut être traitée avec des antibiotiques et des médicaments antiparasitaires comme l’azithromycine et l’atovaquone.

Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), environ 2 500 personnes sont diagnostiquées avec l'infection chaque année, contre un peu plus de 1 000 il y a dix ans.

Mais au cours des dernières années, l’agence a averti que la maladie devenait plus répandue dans huit des dix États qui surveillent l’infection, en particulier dans le nord-est.

Mais de nombreux cas passent inaperçus car les patients peuvent être co-infectés par la maladie de Lyme. Les experts affirment également que si la plupart des médecins connaissent la maladie de Lyme, ils sont moins nombreux à connaître la babésiose ou les signes avant-coureurs à surveiller.

Il est également peu probable que les personnes en bonne santé infectées développent des symptômes.

Les scientifiques de l'Université de Columbia affirment que jusqu'à 20 % des patients âgés qui contractent la maladie en meurent.

Il existe deux types de microbes responsables de la maladie appelée Babesia microti — qui est transmise par la tique du cerf pendant les mois d'été — et B. duncani — transmise par la tique d'hiver à l'automne et au début de l'hiver.

Pour leur étude, les chercheurs ont analysé pour la première fois la génétique de B. duncani.

Ils ont également construit sa structure 3D à l'aide d'un ordinateur, constatant qu'elle ressemblait étroitement au parasite à l'origine du paludisme ou du Plasmodium falciparum.

Ils ont déclaré que cela pourrait l’avoir aidé à développer des moyens d’échapper à l’immunité.

Le CDC a révélé en 2023 que les cas ont augmenté dans huit des dix États qui signalaient des cas de babésiose de 2011 à 2019. La hausse était de 25 %.

Dans le même temps, les cas de maladie de Lyme, qui peut être confondue avec la maladie, ont augmenté de 44 %.

La maladie est également devenue endémique dans trois nouveaux États : le Maine, le New Hampshire et le Vermont.

Auparavant, on ne considérait cette maladie comme endémique que dans le Connecticut, le Massachusetts, le Minnesota, le New Jersey, New York, le Rhode Island et le Wisconsin.

La babésiose a été détectée pour la première fois aux États-Unis en 1969.