Le comté de Los Angeles a réduit le nombre de sans-abri, mais les incendies de forêt menacent d'effacer ce gain

ALTADENA, Californie — Alors que les flammes engloutissaient un canyon voisin, des dizaines de résidents d'une maison de retraite ont fui vers un bâtiment inoccupé à environ 50 kilomètres au sud. Les évacués, dont beaucoup étaient auparavant sans abri, ont regardé impuissants leur maison brûler en direct à la télévision.

Lorsqu'ils se sont réveillés sur des matelas pneumatiques le lendemain matin, ils ont ressenti un sentiment de perte. Certains craignaient l'incertitude. D'autres ont été ramenés à une vie qu'ils pensaient avoir laissée derrière eux.

« Je n’avais rien d’autre que les vêtements que je portais. Cela m’a rappelé tous ces sentiments d’être sans-abri et toxicomane », a déclaré un résident, Sean Brown. « C’était un peu comme si je revenais à la case départ. »

La grande maison de deux étages d'Altadena, connue du personnel et des résidents sous le nom d'Art House, était entourée d'arbres fruitiers et de montagnes escarpées. Pour beaucoup, c'était un espace sûr qui leur permettait d'atteindre et de maintenir la sobriété, de reconstruire des relations et de conserver un emploi.

Brown, 35 ans, faisait partie des 50 personnes déplacées en janvier après que l'énorme incendie d'Eaton a détruit une propriété et endommagé une autre gérée par l'association à but non lucratif Los Angeles Centers for Alcohol and Drug Abuse . Soutenue par des fonds publics, l'organisation fournit un logement et un traitement de santé comportementale aux personnes aux prises avec une dépendance, dont beaucoup vivaient dans la rue. Les exploitants affirment que les deux propriétés sont inhabitables et qu'ils recherchent un logement permanent pour les personnes déplacées.

« Nos résidents sont toujours dans des logements temporaires. Pour l’instant, nous recherchons un logement provisoire, mais nous devons encore leur trouver un logement à long terme », a déclaré Juan Navarro, PDG de l’association à but non lucratif. « Et nous avons besoin de plus de lits. Nous constatons une demande encore plus importante de soins et de services après les incendies. »

Depuis que l'une des catastrophes naturelles les plus coûteuses du pays s'est produite, il est devenu évident que les incendies de forêt de Los Angeles ont non seulement déplacé des personnes qui s'étaient extirpées de la rue et avaient trouvé un logement, mais ont également porté un coup dur à la réponse aux sans-abri de la région. Ce vaste système de soins formé par des agences gouvernementales et des organisations à but non lucratif locales a été soutenu par des milliards de dollars versés par la ville, le comté et l'État ces dernières années pour lutter contre l'épidémie de sans-abrisme en Californie.

Aujourd’hui, les feux de forêt ajoutent de la pression à un système déjà soumis à une énorme pression pour aider les sans-abri chroniques à se réfugier chez eux. Les opérateurs de services aux sans-abri et les prestataires de soins de rue font pression sur les dirigeants des États et des collectivités locales pour qu’ils allouent davantage de fonds pour loger les personnes dans la rue, mais ils se heurtent à des demandes concurrentes pour la reconstruction après les feux de forêt – et à des budgets plus serrés.

« Beaucoup de personnes avec lesquelles nous travaillons ont déjà tout perdu et essaient de reconstruire leur vie, et maintenant il y a tout un autre groupe de personnes qui font la même chose et qui se disputent les mêmes ressources », a déclaré Jennifer Hark Dietz, travailleuse sociale clinique agréée et PDG de PATH, qui fournit des services et des logements aux sans-abri.

Ces dernières années, les dirigeants de l'État et des collectivités locales ont réalisé des investissements sans précédent pour ouvrir des milliers d' abris et d'unités temporaires et permanentes . Cela a aidé le comté de Los Angeles et l'État à enregistrer des gains significatifs, même si plus de 187 000 personnes restent sans abri en Californie, dont 75 000 personnes dans tout le comté de Los Angeles.

Le décompte des sans-abri en 2024 a montré une augmentation de 45 % du nombre de personnes qui, au cours de l'année écoulée, ont quitté la rue pour un logement permanent, et le nombre de personnes qui ont quitté des tentes pour un logement temporaire a augmenté de 32 %, selon Va Lecia Adams Kellum, PDG de la Los Angeles Homeless Services Authority, qui dirige le système de réponse aux sans-abri à l'échelle du comté. Cela représente près de 30 000 placements en logement permanent dans tout le comté de Los Angeles.

Alors que le nombre de sans-abri a augmenté de 18 % à l’échelle nationale entre 2023 et 2024, selon les dernières estimations fédérales, il n’a augmenté que de 3 % en Californie. Plus frappant encore, le comté de Los Angeles a réduit le nombre global de sans-abri, bien que légèrement.

Le nombre de personnes vivant à l'extérieur a diminué de 5,1 % dans le comté de Los Angeles, et dans la ville de Los Angeles, le nombre de personnes sans abri a diminué de 10,4 %.

Ces progrès durement acquis sont aujourd’hui menacés par les incendies qui ont déplacé des dizaines de milliers d’habitants de Los Angeles et détruit plus de 16 000 bâtiments . Le logement abordable, déjà en pénurie, est encore plus mis à rude épreuve.

Les personnes sans-abri qui ont connu la toxicomanie, la violence domestique ou la maladie mentale craignent désormais de ne pas être prioritaires pour un placement, même si elles ont perdu leur logement et qu'elles remplissent les conditions requises pour bénéficier des initiatives locales et étatiques en faveur des sans-abri. De nombreuses personnes sans-abri qui ont longtemps attendu un logement seront obligées d'attendre encore plus longtemps, car de plus en plus de personnes déplacées se retrouvent sans abri et se battent pour des logements coûteux.

Encore sans-abri

On ne sait pas exactement combien de personnes qui étaient sans abri le sont à nouveau. Les médecins de rue et autres travailleurs de première ligne affirment que certains vivent temporairement dans des hôtels, tandis que d'autres ont emménagé chez des amis ou des membres de leur famille.

Il semble que certains se soient à nouveau retrouvés sans abri.

« Nous constatons déjà que certaines personnes ont emménagé dans leur véhicule parce qu’elles n’ont pas les moyens de payer un logement même temporaire », a déclaré Adams Kellum. « Avant les incendies, nous voyions déjà des personnes très vulnérables incapables de payer leur loyer, donc cette concurrence pour le logement expose les gens à un risque encore plus grand de se retrouver sans abri. »

Adams Kellum a déclaré que la coordination des ressources et des services sur une vaste région a conduit à des progrès majeurs, mais que davantage d'argent est nécessaire pour aider les gens à passer d'un logement à court terme à un logement permanent.

Pour l'instant, les résidents de l'Art House, qui a été incendiée, seront autorisés à résider dans un bâtiment vide à Santa Fe Springs que l'association à but non lucratif avait prévu de réaménager pour un traitement résidentiel, a déclaré Navarro. Il a déclaré que l'association à but non lucratif recherchait un logement plus stable pour les personnes déplacées, mais que les reloger à Art House restait hors de portée pour l'instant.

Les résidents pleurent la perte du cadre transformateur de l'Art House, qu'ils appellent un « campus d'autonomisation ». Brown a déclaré qu'il a adopté cette philosophie, même s'il a été déplacé et reste traumatisé par les incendies de forêt. Il occupe actuellement deux emplois et suit des cours pour obtenir une licence.

Paul Rosales, un jeune homme de 24 ans en convalescence après une cure de méthamphétamine, a déclaré qu'Art House était un lieu de guérison. « C'est là que je me suis retrouvé, c'est là que j'ai construit ma guérison. Il y avait un bel oranger et les montagnes étaient à quelques pas, où l'on pouvait méditer et regarder le coucher du soleil. »

« C'était loin de Skid Row. Je savais que j'étais en sécurité », a déclaré Rosales. « Tout cela est révolu maintenant. »

Les habitants disent qu'ils sont reconnaissants de ne pas être dans la rue, mais l'anxiété grandit de jour en jour, en particulier pour les personnes homosexuelles et transgenres qui ont formé une communauté là-bas.

« C'est un stress constant de ne pas savoir si je vais me retrouver dans une situation de logement stable », a déclaré Alexandria Castaneda, 29 ans, qui était accro à la méthamphétamine mais a arrêté de boire après être rentrée à l'intérieur.

Bataille pour les ressources

Sarah Hoppmeyer, responsable des programmes pour les services aux sans-abri de Union Station, qui fournissent des logements aux personnes sans domicile fixe, a déclaré qu'elle s'inquiétait de la diminution des ressources. Elle et d'autres prestataires ont souligné l'importance de ne pas négliger les personnes actuellement sans abri, dont beaucoup attendent depuis des années un logement.

« Nous ne voulons pas que les incendies de forêt dépriorisent les personnes qui se retrouvent déjà sans abri », a-t-elle déclaré.

Les élus se sont engagés à préserver les gains réalisés par le comté de Los Angeles dans la réduction du nombre de sans-abri en allouant les ressources existantes et en exigeant davantage. Plusieurs initiatives approuvées par les électeurs à Los Angeles sont essentielles, disent-ils, mais il en va de même pour le lobbying en faveur du soutien de l'État.

« Sans un soutien et des ressources continus et élargis, nous risquons de perdre du terrain » dans la réduction du nombre de personnes vivant dans la rue, a déclaré Kathryn Barger, superviseure du comté de Los Angeles et présidente du conseil du comté.

Les incendies massifs précédents ont entraîné une augmentation du nombre de sans-abri, notamment en 2018 dans le comté de Sonoma et en 2024 à Maui, dont le taux de sans-abrisme a grimpé en flèche l'année suivant les incendies.

La sénatrice d'État Sasha Renée Pérez , une démocrate dont le district comprend des parties du comté de Los Angeles qui ont brûlé dans les incendies de forêt, a déclaré qu'elle continuerait à faire pression pour obtenir un financement supplémentaire pour les sans-abri en tant que membre de la commission budgétaire du Sénat. Alors que l'administration du gouverneur Gavin Newsom affirme que l'État a investi un montant sans précédent de 27 milliards de dollars dans des initiatives locales de réponse et de prévention des sans-abri, il n'a pas inclus de nouveaux fonds pour lutter contre la crise des sans-abri dans sa proposition de cette année.

« Malheureusement, cette année, nous n'avons pas vu d'argent supplémentaire être investi dans ce fonds », a déclaré Pérez. « Mais nous devons continuer à faire ces investissements. »

Lundi, Newsom a déclaré que l'État ne devrait pas continuer à « financer l'échec ». Il a déclaré qu'il était ouvert aux négociations avec les villes, les comtés et les législateurs de l'État, à condition que tout nouveau financement pour les sans-abrisme soit assorti d'une plus grande responsabilité, ce qui signifie que les gouvernements locaux utilisent l'argent pour nettoyer les campements, démonter les tentes et réduire le nombre de sans-abris.

Les responsables de Newsom ont souligné que le budget de l'État était serré - il est en équilibre serré et soumis à une pression plus forte que les années précédentes, avec les menaces de l'administration Trump et la perte potentielle de financements fédéraux essentiels pour des programmes tels que Medicaid. Le gouverneur a déclaré qu'il « espère que nous pourrons parvenir à un accord », mais il a averti que l'État pourrait récupérer des fonds si les gouvernements locaux ne s'occupent pas correctement du sans-abrisme dans la rue.

« Nous avons été trop permissifs en ce qui concerne les campements et les tentes. Nous devons les nettoyer », a déclaré Newsom. « Nous fournissons un soutien sans précédent. Nous devons maintenant voir des résultats sans précédent. »

John Harabedian, membre de l'Assemblée et autre démocrate de la région de Los Angeles, a déclaré que des dépenses supplémentaires pour les sans-abri sont essentielles pour les victimes des incendies de forêt et pour continuer à lutter contre la crise à l'échelle de l'État.

« Les personnes qui étaient déjà sans abri, qui venaient de trouver un logement stable mais qui l’ont perdu à nouveau, ont besoin d’une attention immédiate », a-t-il déclaré. « Notre système laisse tomber les gens. »

Cet article a été produit par KFF Health News , qui publie California Healthline , un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation .