L’exploitation minière en eaux profondes risque de perturber la chaîne alimentaire marine, prévient une étude.
Le forage d'extraction de minéraux en profondeur dans l'océan pourrait avoir d'immenses conséquences pour les minuscules animaux au cœur du vaste réseau trophique marin — et affecter à terme la pêche et les aliments que nous trouvons dans nos assiettes, selon une nouvelle étude.
L’exploitation minière en eaux profondes consiste à forer les fonds marins à la recherche de nodules polymétalliques riches en minéraux essentiels tels que le cuivre, le fer, le zinc, etc. Bien que cette activité ne soit pas encore commercialisée, les pays développent des opérations en eaux profondes face à la demande croissante de ces minéraux pour les véhicules électriques et d’autres secteurs de la transition énergétique, ainsi que pour les applications technologiques et militaires.
Les chercheurs ont examiné l'eau et les déchets recueillis lors d'un essai d'exploitation minière en eaux profondes mené en 2022.
Ce que l'étude a révélé
Des chercheurs de l'Université d'Hawaï ont étudié une zone de l'océan Pacifique appelée « zone crépusculaire », située entre 200 et 1 500 mètres de profondeur. Leurs conclusions, publiées jeudi dans la revue scientifique Nature Communications et validées par des pairs, indiquent que les déchets miniers pourraient affecter une grande variété d'organismes, des minuscules crevettes de moins de 2 millimètres aux poissons mesurant jusqu'à 5 centimètres.
En effet, après avoir remonté les nodules riches en minéraux à la surface, les compagnies minières doivent rejeter dans l'océan l'excédent d'eau de mer, les sédiments et les impuretés du fond marin. Il se forme alors un nuage trouble de particules de taille comparable à celle des particules alimentaires naturelles dont se nourrit habituellement le zooplancton vivant à cette profondeur.
Cela représente un peu plus de la moitié du zooplancton océanique. Si ces organismes ingèrent les déchets – ce que Brian Popp, principal auteur de l'étude, a qualifié de « malbouffe » – cela affecte alors 60 % du micronecton qui se nourrit de zooplancton.
« Les poissons de surface peuvent plonger en profondeur et se nourrir d'organismes vivant dans les abysses », explique Michael Dowd, auteur principal de l'étude et doctorant en océanographie. « Si ces organismes disparaissent des profondeurs suite à l'effondrement de leur chaîne alimentaire, cela peut avoir des répercussions sur les chaînes alimentaires supérieures et sur les intérêts commerciaux. »
Impact sur l'eau et les sources alternatives
Alors que d'autres recherches ont mis en évidence les impacts environnementaux négatifs de l'exploitation minière des nodules en eaux profondes, elles se concentrent souvent sur le fond marin. Cette étude, quant à elle, s'intéresse à la zone mésopélagique.
Les chercheurs ont indiqué que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour évaluer la qualité et la profondeur appropriées auxquelles les eaux usées et les sédiments issus de l'exploitation minière sous-marine pourraient être rejetés dans l'océan. Ils ont toutefois précisé que le rejet direct de ces déchets au fond de l'océan ou à d'autres profondeurs pourrait avoir des conséquences environnementales tout aussi néfastes que dans la « zone crépusculaire », mais de manière différente.
Popp a déclaré qu'il n'était peut-être pas nécessaire de creuser en haute mer et a plutôt évoqué d'autres sources de métaux, notamment le recyclage des batteries et des appareils électroniques, ou le tri des déchets et résidus miniers.
« Si une seule entreprise exploite une mine à un seul endroit, cela n'aura pas d'impact majeur sur la pêche. Cela n'affectera pas non plus une grande quantité d'eau. Mais si de nombreuses entreprises exploitent des mines pendant de nombreuses années et produisent d'importantes quantités de matériaux, les conséquences se feront sentir dans toute la région », a déclaré Dowd. « Et plus l'exploitation minière est importante, plus le problème risque de s'aggraver. »
Où se situe l'exploitation minière en eaux profondes
Il ne serait peut-être pas envisageable de simplement interrompre l'exploitation minière sous-marine. L'Autorité internationale des fonds marins, qui régit les activités minières au-delà des juridictions nationales, a déjà octroyé plusieurs contrats d'exploration.
Aux États-Unis, le président Donald Trump a manifesté son intérêt pour l'exploitation minière en eaux profondes, dans un contexte de tensions commerciales avec la Chine qui limitent l'accès des États-Unis aux vastes réserves chinoises de minéraux critiques. En avril, il a signé un décret ordonnant à l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA) d'accélérer les procédures d'autorisation pour l'exploitation des fonds marins. En mai, l'administration a annoncé qu'elle envisagerait la vente de concessions minières au large des Samoa américaines, dans le Pacifique Sud. Le mois dernier, la NOAA a transmis à la Maison Blanche un projet de réglementation visant à simplifier les opérations.
Les groupes environnementaux se sont prononcés contre l'exploitation minière en eaux profondes, invoquant non seulement les dommages directs causés à la faune et à certaines parties de la mer, mais aussi la perturbation du dioxyde de carbone, responsable du réchauffement climatique, actuellement séquestré dans l'océan et sur son fond.
« L’étude a clairement montré que les impacts ne se limiteraient pas à la profondeur de rejet du panache », a déclaré Sheryl Murdock, chercheuse postdoctorale en sciences des grands fonds à l’Université d’État de l’Arizona, qui n’a pas participé à l’étude. « La question est la suivante : vaut-il la peine de sacrifier quelques minéraux au risque de perturber le fonctionnement des océans ? »
Diva Amon, biologiste marine et chercheuse postdoctorale à l'Université de Californie à Santa Barbara, a salué cette recherche pour avoir examiné les conséquences potentielles.
« Tout cela pourrait entraîner des maladies, des déplacements et la mort d'espèces. Et selon l'ampleur du phénomène, cela pourrait avoir des répercussions plus graves, comme l'extinction d'espèces », a déclaré Amon, qui n'a pas participé à l'étude mais a déjà collaboré avec certains des chercheurs.
« Il reste encore beaucoup de recherches à mener pour pouvoir prendre une décision éclairée sur la manière de gérer cette industrie, si elle venait à se développer, de façon à prévenir, en substance, des dommages graves à l'océan et à l'écosystème marin. »
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Alexa St. John est journaliste spécialisée dans les questions climatiques pour l'Associated Press. Suivez-la sur les réseaux sociaux : @alexa_stjohn. Vous pouvez la contacter à l'adresse [email protected].
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