L’émergence du type épidémique récurrent a été facilitée par la diffusion des vêtements en laine

Un groupe de chercheurs britanniques a isolé les génomes des agents pathogènes responsables de la fièvre récurrente – des bactéries du genre Borrelia – à partir de sépultures datant de 2 100 à 600 ans et, à partir de ces données, a utilisé des méthodes informatiques pour calculer le moment où l'agent pathogène a acquis un nouveau vecteur. Il s'est avéré qu'il y a 4 000 à 6 000 ans, la bactérie a commencé à être transmise par les poux (et pas seulement par les tiques), ce qui a contribué à sa propagation mondiale. Cette transition s'est opérée grâce aux progrès technologiques et sociaux : à la même époque, au tournant du Néolithique et de l'Âge du Bronze, les populations ont commencé à se sédentariser et à porter des vêtements en laine, ce qui explique l'apparition massive de poux.

Borrelia est un genre de bactéries de la famille des spirochètes , qui se distingue par sa morphologie spiralée caractéristique. Elles ressemblent à un ressort (Fig. 1) et vivent principalement dans l'organisme des mammifères et des arthropodes, provoquant un large éventail de maladies.

La plupart des borrélioses dangereuses pour l'homme sont transmises par des tiques de diverses espèces et provoquent des borrélioses telles que la maladie de Lyme (borréliose transmise par les tiques) et la fièvre récurrente endémique. Dans les deux cas, la pathogénèse des maladies est similaire : lorsqu'une tique mord, les borrélioses pénètrent dans l'organisme et s'infiltrent dans les macrophages, dont le rôle principal est de dévorer les agents pathogènes par phagocytose. Les borrélioses résistent à la digestion par les macrophages et les utilisent comme des bus, se propageant dans tout l'organisme (et se multipliant ainsi). Naturellement, ces parasites provoquent une grave réaction immunitaire, qui nuit à l'organisme jusqu'à la destruction des borrélioses elles-mêmes et des macrophages infectés.

Les différences de présentation clinique de la maladie reflètent des différences subtiles dans les habitudes de l'agent pathogène, qui varient d'une espèce à l'autre. Borrelia burgdorferi agit discrètement et discrètement, se cachant dans un macrophage et agissant comme un guérillero. C'est pourquoi la maladie de Lyme qu'elle provoque se caractérise par une évolution longue, subaiguë et insidieuse, apparaissant souvent après une atteinte du système nerveux, du cœur et des articulations.

D'autres espèces de borrelia transmises par les tiques, telles que Borrelia duttonii et Borrelia crocidurae , ne sont pas non plus à l'abri d'un « combat ouvert » : elles sont libérées massivement dans la circulation sanguine, provoquant de la fièvre. Naturellement, une telle révélation provoquerait normalement une puissante réponse immunitaire, ne laissant qu'un souvenir désagréable d'un malaise passager dû à la borrelia. Pour éviter cela, les borrelia modifient littéralement leur apparence – ou plutôt, les antigènes présents sur la membrane cellulaire. Après cette modification, les bactéries peuvent provoquer une nouvelle vague de bactériémie accompagnée de fièvre, sans être immédiatement neutralisées par le système immunitaire. Par conséquent, la maladie qu'elles provoquent se caractérise par une évolution par vagues avec fièvre récurrente. Ce tableau clinique caractéristique est appelé fièvre récurrente.

Mais la fièvre récurrente, dont le tableau clinique est quasiment identique, est causée par un autre type de borrélie, assez inhabituel par rapport à ceux déjà mentionnés. Il s'agit de Borrelia recurrentis , l'agent responsable de la fièvre récurrente, transmise par les poux (et non par les tiques, comme toutes les autres espèces). Ce mode de transmission la rapproche d'un autre typhus, le typhus vésiculaire , causé par des agents pathogènes d'un groupe de bactéries complètement différent : les rickettsies.

C'est B. recurrentis , grâce à son vecteur – les poux, beaucoup plus mobiles que les tiques – qui est capable de provoquer de grandes épidémies, contrairement aux autres agents pathogènes de la fièvre récurrente, généralement endémiques et liés à leur foyer naturel. C'est pourquoi la fièvre récurrente causée par B. recurrentis est dite épidémique , par opposition à la fièvre récurrente endémique , transmise par les tiques et associée à d'autres représentants du genre Borrelia .

Le potentiel épidémique de B. recurrentis était véritablement historique. Ensemble, le typhus et la fièvre récurrente, grâce à un vecteur commun, ont décimé les armées rouge et blanche pendant la guerre civile, affectant négativement leur capacité de combat (à tel point que des affiches de propagande spéciales ont dû être produites). La transition des tiques aux poux de corps a clairement contribué à une propagation plus efficace de Borrelia. Mais quand cela s'est-il produit exactement ?

Jusqu'à récemment, la datation précise était difficile : nous ne disposions que de souches modernes de Borrelia. Elles pourraient ne pas être très révélatrices et provenir d'une souche relativement récente ayant supplanté des variétés antérieures. À titre de comparaison, si l'on appliquait une logique similaire au pathogène de la COVID, on daterait son origine de 2021, année de l'apparition de la souche « omicron ». De plus, calibrer l'horloge moléculaire sans échantillons historiques est plus difficile : il existe très peu de références temporelles pour calculer le temps écoulé à partir du nombre de substitutions.

En mai de cette année, un groupe de chercheurs britanniques a publié un article dans la revue Science (dont la prépublication est disponible dans le domaine public), où ils présentaient de nouvelles données génomiques obtenues à partir de sépultures au Royaume-Uni. Dans des échantillons provenant de quatre sépultures, les scientifiques ont pu détecter de l'ADN de B. recurrentis . L'échantillon le plus ancien date d'environ 2 100 ans, tandis que le plus récent n'a « que » 600 ans. Cela prouve au moins que tout au long du Moyen Âge (et même depuis l'âge du fer), la fièvre récurrente épidémique était présente dans les îles Britanniques. Et pas seulement dans les îles Britanniques : plus tôt en Norvège, l'ADN de l'agent pathogène de la fièvre récurrente a été trouvé dans une sépulture vieille de 550 ans, et les chercheurs ont ajouté cet échantillon à leurs données (Fig. 3).

Mais au-delà de cela, les génomes nouvellement séquencés ont permis de construire un arbre phylogénétique plus précis des borrélies responsables de la fièvre récurrente et de dater leur divergence. Poursuivant l'analogie avec le coronavirus, disposer de nombreux échantillons de la souche omicron et d'une paire de chacune des souches alpha et bêta nous permet d'obtenir une datation bien plus proche de la réalité qu'avec les seules données omicron. La diversité des souches s'est accrue et de nouveaux points de référence temporels pour l'étalonnage sont apparus ; il est désormais possible de calculer la date de naissance du dernier ancêtre commun de l'agent responsable de la fièvre récurrente endémique ( B. duttonii ) et de l'agent responsable de la fièvre récurrente épidémique ( B. recurrentis ).

Selon des chercheurs britanniques, cela s'est produit il y a entre 6 000 et 4 000 ans. Que signifie cette date ? Puisque toutes les autres Borrelia sont transmises par les tiques, c'est l'ancêtre de B. recurrentis qui s'est comporté « différent des autres » à cette époque et s'est installé dans l'organisme du nouveau porteur. Ce n'était probablement pas un hasard. La datation de la division des lignées évolutives de Borrelia coïncide étrangement avec la transition du Néolithique à l'âge du Bronze. Durant cette période, les populations ont commencé à s'installer dans des villages plus peuplés et plus vastes, mais surtout, elles ont commencé à utiliser des tissus en laine. Le passage au port massif de tissus en laine, comme le suggèrent les chercheurs, a créé les conditions propices à la propagation des poux de corps, et la circulation de Borrelia a pu désormais se maintenir grâce à eux. Avec les humains (et leurs vêtements), les poux se sont répandus dans le monde entier, et la fièvre récurrente est devenue épidémique.

Ce n'est pas le seul cas où l'apparition d'une nouvelle infection ou la modification d'une ancienne a coïncidé avec un changement de mode de vie. Ainsi, le virus de la rougeole humaine s'est séparé du virus de la peste bovine au VIe siècle avant J.-C., lorsque les premières villes sont apparues et que le nouveau virus a pu circuler au sein d'une large population sans disparaître de l'immunité collective. Ironiquement, cet article a également été publié dans Science , et un échantillon d'archives a également contribué à clarifier la datation. Il provient d'ailleurs de la collection de Rudolf Virchow, le fondateur de la pathomorphologie moderne.

L'impact des infections sur l'histoire de l'humanité a fait couler beaucoup d'encre. Mais des découvertes comme celles-ci montrent que ce processus est en réalité bidirectionnel : le développement humain influence également l'évolution des infections, conduisant à l'émergence de nouveaux agents pathogènes. La civilisation implique inévitablement l'apparition de nouvelles bactéries et de nouveaux virus (pour en savoir plus, consultez le livre de Jared Diamond , « Fusils, germes et acier »). Pour survivre, l'humanité devra développer des réponses à l'émergence de nouveaux agents pathogènes, ou apprendre à coexister avec eux.

Source : Pooja Swali, Thomas Booth, Cedric CS Tan, Jesse McCabe, Kyriaki Anastasiadou, Christopher Barrington, Matteo Borrini, Adelle Bricking, Jo Buckberry, Lindsey Büster, Rea Carlin, Alexandre Gilardet, Isabelle Glocke, Joel D. Irish, Monica Kelly, Megan King, Fiona Petchey, Jessica Peto, Marina Silva, Leo Speidel, Frankie Tait, Adelina Teoaca, Satu Valoriani, Mia Williams, Richard Madgwick, Graham Mullan, Linda Wilson, Kevin Cootes, Ian Armit, Maximiliano G. Gutierrez, Lucy van Dorp, Pontus Skoglund. D'anciens génomes de Borrelia documentent l'histoire évolutive de la fièvre récurrente transmise par les poux // Science . 2025. DOI : 10.1126/science.adr2147.

Gueorgui Kourakine