Les attaques d'abeilles augmentent au Brésil, révélant le manque d'antidote

Connues pour leur rôle dans la production de miel et la pollinisation des plantes, les abeilles africanisées ( Apis mellifera ) peuvent sembler inoffensives avec leur coloration jaune et leurs fréquentes visites aux fleurs. Mais lorsqu'elles sont menacées, elles peuvent représenter de réels risques pour la santé humaine, surtout si elles sont accompagnées d'autres membres de la ruche et forment un essaim.

Les données du panel épidémiologique sur les accidents impliquant des animaux venimeux , géré par le ministère de la Santé, indiquent que 34 260 personnes ont signalé des épisodes d'attaques d'abeilles dans le pays en 2024, dont 117 ont entraîné la mort. Cela représente une augmentation de 82 % du nombre total de signalements de tels cas par rapport à 2020 (18 818), ainsi qu'une augmentation de 56 % du nombre de décès (75).

Selon le vétérinaire Rui Seabra Ferreira Júnior, professeur à l'Université d'État de São Paulo (Unesp), ce phénomène pourrait être dû à l'augmentation de la production de miel et de produits dérivés au Brésil ces dernières années, qui a propagé la reproduction de l'insecte à travers le pays. De plus, le changement climatique pourrait avoir favorisé la présence de l'espèce dans des zones où elle était auparavant rare.

Aujourd'hui, les attaques d'abeilles se classent au troisième rang des intoxications animales, derrière les scorpions et les araignées. Depuis 2023, les attaques d'abeilles ont même dépassé les urgences liées aux serpents. « Il s'agit d'un problème de santé publique souvent négligé », souligne Ferreira Júnior, également directeur du Centre d'étude des venins et des animaux venimeux (CEVAP).

Lui et son équipe ont discuté des complications cliniques potentielles de la toxine des piqûres d'abeilles dans un article publié en septembre 2024 dans la revue Frontiers in Immunology . L'étude souligne notamment l'absence d'antidote spécifique pour traiter cette affection, comme c'est le cas pour d'autres animaux venimeux.

Manque de traitement spécifique

Le traitement hospitalier des attaques d'abeilles est symptomatique, c'est-à-dire qu'il se concentre sur le soulagement des symptômes par des médicaments et le maintien en vie dans les cas plus graves. Les allergies légères et modérées sont traitées par des antihistaminiques, des corticoïdes topiques et des analgésiques simples, tandis que les cas graves, avec manifestations systémiques ou anaphylaxie, nécessitent de l'épinéphrine. Il est important de rappeler qu'il n'existe pas d'antidotes contre le venin d'abeille, comme les sérums antivenimeux, antiscorpion ou antiarachnides utilisés pour traiter d'autres animaux venimeux.

La production d'un antivenin d'abeille a été testée dans le monde entier ces dernières décennies. Cependant, cet objectif se heurte à un défi majeur : le processus de développement d'un sérum, qui implique l'administration de ce venin à un animal (généralement un cheval), pose des problèmes en raison de la douleur provoquée par cette toxine. L'inconfort physique affecte directement la production d'anticorps, rendant impossible le développement d'un sérum à partir de ces protéines.

« Ce n'est que plus récemment que notre groupe a pu identifier et éliminer, grâce à des outils biotechnologiques, tous les composants responsables de la douleur et des allergies dans ce venin, ne laissant que les composants toxiques », rapporte Ferreira Júnior. « Sans douleur, les chevaux ont commencé à produire des anticorps hautement réactifs. »

Grâce à cela, son équipe, en collaboration avec l'Institut Butantan et l'Institut Vital Brazil, a réussi à obtenir un nouveau candidat pour faire progresser la production d'un sérum antivenimeux d'abeille africanisé (que les chercheurs ont baptisé antivenin apilique). Les détails d'un essai clinique de phase 2 avec ce produit ont été publiés en mars 2021 dans la revue Frontiers in Immunology .

L'étude a révélé que les 20 patients concernés présentaient une amélioration clinique significative après l'administration de l'antivenin, les paramètres cliniques étant revenus à la normale en 30 jours. Ce constat était également valable chez les personnes attaquées par des essaims de plus de 500 abeilles.

Concernant la sécurité, aucun effet indésirable grave lié à l'utilisation de l'antivenin n'a été observé. Seuls deux patients ont présenté des effets indésirables précoces et légers, tels que des démangeaisons, de l'urticaire et un engourdissement des lèvres, qui ont été contrôlés sans qu'il soit nécessaire d'interrompre le traitement.

« Notre proposition d'essai clinique de phase 3 avec davantage de volontaires est actuellement évaluée par le ministère de la Santé. Ces résultats pourraient nous permettre de déposer une demande d'enregistrement auprès de l'Agence nationale de surveillance sanitaire (Anvisa) et, par la suite, de le distribuer via le Système unifié de santé (SUS) », précise le professeur de l'Unesp. « Si tout se déroule comme prévu, ce sera une première mondiale, que le Brésil pourrait même exporter vers d'autres pays. »

Quand demander l’aide d’un professionnel ?

Les personnes les plus vulnérables aux attaques sont généralement celles vivant à proximité des ruchers. Il est relativement courant que les ruches très grandes et très peuplées connaissent un processus d'essaimage, au cours duquel une nouvelle reine émerge et part fonder une ruche dans un nouvel emplacement, accompagnée de quelques faux-bourdons et d'ouvrières. Durant cette migration, l'essaim peut s'installer temporairement dans des maisons et des troncs d'arbres tombés, où il peut attaquer pour protéger sa nourriture et sa progéniture.

« Quand on parle de piqûres d'abeilles, il faut penser à deux scénarios critiques : l'un où le patient sait qu'il est allergique aux piqûres et peut donc avoir une réaction allergique grave (anaphylaxie) ; ou l'autre où la personne a été piquée par plusieurs abeilles, généralement plus de 50, et une plus grande quantité de venin a été injectée », explique le médecin urgentiste Gustavo Fernandes Moreira, coordinateur de l'hôpital d'urgence de Goiás (HUGO), à Goiânia, une unité gérée par l'hôpital Einstein Israelita.

En cas de piqûre isolée, il est fréquent d'observer des réactions allergiques localisées sur la peau dans un rayon de cinq centimètres autour de la piqûre. La zone peut être rouge et gonflée, sensible et douloureuse. Sauf antécédents d'allergies, ces affections peuvent généralement être traitées à domicile, sans consultation médicale.

Cependant, si la zone de gonflement et de rougeur dépasse dix centimètres de diamètre et s'accompagne de symptômes plus complexes, comme une douleur très intense qui ne s'atténue pas avec des analgésiques, il est recommandé de consulter un professionnel aux urgences. Selon les experts, il existe un risque d'allergie au venin d'abeille. On estime qu'environ 8 % de la population mondiale est allergique à un type de venin d'abeille.

Les symptômes de l'anaphylaxie comprennent l'apparition de plaques rouges et surélevées sur la peau à proximité immédiate de la morsure, des difficultés respiratoires, un gonflement de la langue, des lèvres, des paupières et d'autres muqueuses, de fortes douleurs abdominales, des évanouissements, de la diarrhée et des vomissements. Ces effets peuvent survenir rapidement.

À son tour, l'envenimation par essaim peut entraîner des symptômes cliniques plus lents et progressifs, qui doivent être traités par les professionnels de santé des centres d'urgence. Ces symptômes comprennent des démangeaisons, des rougeurs, une sensation de chaleur généralisée, l'apparition de nodules sur la peau, une hypotension artérielle, une tachycardie, des maux de tête, des nausées et des crampes abdominales. En l'absence de traitement approprié, elle peut également entraîner une insuffisance respiratoire, une dégradation des tissus musculaires et des lésions rénales.

Prévention des attaques

En attendant qu'un antivenin efficace contre les piqûres d'abeilles soit disponible, la meilleure façon de prévenir les complications est d'éviter les zones à risque. La plupart des accidents se produisant lors de la rencontre avec un essaim, il est recommandé, le cas échéant, de quitter rapidement la zone.

Courir en zigzag peut être plus efficace qu'en ligne droite, car des études suggèrent que les abeilles ont du mal à effectuer des changements brusques de direction. Il est important de se rappeler qu'il n'est pas nécessaire de courir sur une longue distance, car les abeilles cherchent uniquement à protéger leur nid et qu'il est peu probable qu'elles poursuivent un individu à plus de quelques mètres de la ruche.

En zone urbaine, si vous repérez une ruche en formation dans une maison, contactez les autorités municipales pour gérer le problème, notamment les pompiers, le service des zoonoses et l'agence de sécurité sanitaire. L'utilisation d'insecticides, tout comme les bruits forts et les mouvements à proximité du nid, peut irriter les abeilles.

Si vous êtes piqué par ces insectes, restez calme, évitez les mouvements brusques (qui attirent d'autres abeilles) et abritez-vous dans un endroit clos, loin de la ruche. En cas de piqûres multiples ou de réaction allergique, consultez immédiatement un médecin, en appelant le SAMU (Service d'Aide Mobile d'Urgence) au 192 si nécessaire.

« Retirer le dard dans la minute qui suit la piqûre peut réduire la quantité de venin injectée. Cela peut se faire avec des outils robustes permettant de gratter la peau, comme une carte », explique Moreira. « Après la première minute, une grande partie du venin du réservoir du dard a déjà été injectée ; ce n'est donc plus une priorité. »

Dans tous les cas, les médecins de l'hôpital retireront les dards une fois que les autres situations plus urgentes seront maîtrisées. Cette étape est importante pour éviter une réaction allergique secondaire retardée, due au dard lui-même, et non au venin.

Enfin, il convient de noter que toute personne souhaitant porter secours à une personne attaquée par des abeilles doit également prendre certaines précautions. « Avant d'intervenir auprès de la victime, le secouriste doit vérifier s'il est possible d'intervenir en toute sécurité à ce moment précis, sinon, au lieu d'un seul patient, on se retrouvera avec deux », conclut le médecin spécialiste d'Einstein.

Source : Agence Einstein

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